La troisième étape de la Triple Couronne des courses hippiques de samedi sera, une fois de plus, la jolie fille du bal de fin d’année qui se fait rejeter lorsque son rendez-vous ne se présente pas. Les Belmont Stakes ne seront un classique que de réputation.
Mais ce n’est pas sans histoire, même s’il n’y a pas de star pur-sang de 3 ans qui court pour l’histoire. C’est parce que D. Wayne Lukas sera là.
Ce n’est pas seulement une histoire. C’est une étagère de bibliothèque. L’intérêt humain ne domine pas souvent dans les courses Triple Crown, mais il devrait le faire cette fois-ci. Les chevaux dans celui-ci bâillent en quelque sorte. D. Wayne n’a jamais été cela et ne le sera jamais.
Il aura 89 ans en septembre. Ce n’est pas une faute de frappe. Il a parcouru les granges avec son poney toute la semaine tout en regardant son principal concurrent, le vainqueur de Preakness, Seize the Grey, se préparer à lui offrir son 16e titre de Triple Couronne. Il sera habillé impeccablement et portera un Stetson stylé. Le jour de la course, il sera en veston-cravate et tiendra la cour avec la presse dans sa grange, qui sera si propre qu’elle pourrait l’utiliser comme modèle dans une transaction immobilière. Le mot le plus souvent utilisé pour décrire une grange de Lukas, tant par les amis que par les ennemis, est « vierge ».
Il était déjà membre du Temple de la renommée dans le monde du Quarter Horse lorsqu’en 1980, alors que Jimmy Carter était encore à la Maison Blanche, il passa chez les pur-sang et emmena Codex vers une victoire dans le Preakness. Ce fut le début de sa vie d’entraînement de pur-sang, et même si le succès a connu quelques baisses, il n’y a toujours pas de fin proche. Lukas aime dire, alors qu’il accepte toutes sortes de récompenses et de places au Temple de la renommée, que toutes ces hyperboles sont un complot visant à le faire prendre sa retraite.
«Ils veulent juste se débarrasser de moi», dit-il, comme il l’a fait lorsque les gars de la télévision l’ont entouré quelques instants après que Seize the Grey ait pris la journée il y a trois samedis à Baltimore. Ses yeux pétillent toujours quand il dit cela, ou une version de cela. C’est presque comme s’il avait besoin d’y croire pour continuer. D. Wayne Lukas ne prendra pas sa retraite. Nous ne saurons que c’est fini seulement lorsque nous lirons sa nécrologie.
Lorsque D. Wayne a sellé un gros et costaud Codex pour le Preakness des années 80, ni lui ni son cheval n’étaient l’histoire. Genuine Risk avait remporté le Kentucky Derby et n’était que la deuxième femelle en 65 ans à le faire. Lukas, comme la plupart des choses, était à peu près aussi sentimental qu’un secondeur intermédiaire quant à la perspective d’une femme gagnante de la Triple Couronne. Il a mis en selle Angel Cordero, la version mondiale des jockeys de Dick Butkus. Cordero et Codex se sont bousculés et se sont frayés un chemin, sans être le moins du monde gentleman avec Genuine Risk, et ont remporté le Preakness.
Fait intéressant, en 1988, une troisième pouliche, Winning Colors, a remporté le Kentucky Derby. Elle était sellée par D. Wayne Lukas.
Lukas n’a pas grandi dans une ferme du Kentucky, nettoyant les écuries lorsqu’il était adolescent et côtoyant toute la journée, tous les jours, des cavaliers grisonnants. Lukas a grandi dans une ferme, certes, mais dans l’État du Wisconsin, où il n’y a pas de pari mutuel et où les courses de chevaux sont quasiment confinées aux foires de comté. Sa ville natale, Antigo, Wisconsin, à une heure et demie au nord-ouest de Green Bay, avait une foire et D. Wayne, comme elle, aimait les chevaux.
L’entraîneur de Seize The Grey’s, D. Wayne Lukas, à gauche, serre la main de Bob Baffert, l’entraîneur d’Imagination, après que le cheval de Lukas ait remporté la course hippique Preakness Stakes à l’hippodrome de Pimlico le 18 mai à Baltimore.
(Julia Nikhinson / Associated Press)
Mais ce genre de carrière n’était pas sa priorité. Il est allé à l’Université du Wisconsin, a obtenu sa maîtrise en éducation, a commencé à enseigner et est rapidement devenu entraîneur en chef de basket-ball au lycée. Pendant un certain temps, il a été entraîneur adjoint du Big Ten pour John Erickson de l’UW. Il est resté proche du basket-ball, même si ses journées étaient dominées par les granges et les arrière-trains. En chemin, l’un de ses meilleurs amis est devenu Bobby Knight. D. Wayne aimait la ténacité et la volonté de gagner du légendaire entraîneur de l’Université d’Indiana.
Au cours des 44 années écoulées depuis que Codex a franchi la ligne d’arrivée en premier à Pimlico, Lukas a connu de nombreux hauts et quelques bas. Il a remporté quatre prix Eclipse en tant que meilleur entraîneur du pays et en a ajouté un autre, le prestigieux prix du mérite Eclipse. Il a remporté tellement de courses à enjeux lucratives de niveau 1 dans tout le pays qu’il faudrait toute cette section sportive pour les identifier et les développer toutes. Il a non seulement remporté quatre Kentucky Derbies et quatre Belmonts pour accompagner ses sept titres Preakness, mais il a également remporté une sorte de Triple Couronne. En 1995, Thunder Gulch a remporté le Kentucky Derby et le Belmont et Timber Country ont remporté le Preakness. Ils ont tous deux été formés par D. Wayne.
Le point le plus bas a eu lieu en décembre 1993. Le fils de Lukas, Jeff, était devenu le principal assistant de son père. De l’avis de tous, il était aussi motivé, organisé et compétent que son père et avait un grand avenir dans l’entreprise. Puis, un jour, l’une des stars de 2 ans de la grange Lukas, Tabasco Cat, s’est déchaînée le long du hangar de Santa Anita. Habituellement, se placer devant un cheval en liberté et agiter sauvagement les mains ralentira l’animal. Jeff Lukas a fait ça, Tabasco Cat ne l’a pas fait. Le cheval a percuté le jeune Lukas à toute vitesse et Jeff Lukas a subi une blessure à la tête qui l’a plongé dans le coma et lui a causé des dommages permanents.
Jeff a essayé de revenir pendant plusieurs années, mais les lésions cérébrales étaient trop lourdes à surmonter. Finalement, son père lui a acheté une maison à Atoka, en Oklahoma, près de l’un des amis de longue date de D. Wayne, et Jeff y a vécu jusqu’à sa mort en mars 2016.
Pendant la période de convalescence de Jeff, y compris beaucoup de temps passé à l’hôpital de réadaptation Casa Colina à Pomona, Wayne s’est beaucoup adouci et a fait de nombreuses apparitions caritatives. Il s’est battu pour obtenir toute l’aide médicale qu’il a pu trouver pour son fils et a été profondément marqué par le résultat final.
Lorsque Tabasco Cat a remporté le Preakness et le Belmont en 1994, ce furent des victoires douces-amères pour D. Wayne Lukas, qui a dédié ces victoires à son fils et les a utilisées pour parler de Jeff.
Vingt ans plus tard, la dureté et l’irascibilité d’un certain D. Wayne Lukas demeurent. Le souvenir de son fils demeure, mais les défis de ses tâches quotidiennes continuent de l’animer et, ce faisant, il laisse beaucoup de terre brûlée.
Peu importe ce qui se passera samedi au Belmont (qui se déroulera à Saratoga, pendant que Belmont Park est en cours de rénovation), D. Wayne Lukas sera quelque part au milieu du combat. Attendez-vous à le voir à cette époque l’année prochaine, répondant aux questions sur son prochain 90e anniversaire en souriant et en disant qu’il ne prendra pas sa retraite simplement parce que tant de gens veulent se débarrasser de lui.
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2024-06-08 13:00:32
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