Isabel Zendal, la mère de tous les vaccins

Le 30 novembre 1803, le navire partit du port de La Corogne. Maria Pita à destination de l’Amérique. Ainsi commença la Expédition royale philanthropique de vaccins. Sa mission était de lutter contre la peste de la variole dans les colonies espagnoles d’Amérique et des îles Philippines, grâce à un vaccin qui immuniserait leurs habitants.

Le roi Charles IV (1748-1819) a parrainé cette expédition philanthropique avec des fonds publics, probablement sensibilisée par la mort de l’infante María Teresa (1791-1794) de la variole, l’un de ses quatorze descendants. Le médecin de la cour Francisco Javier Balmis (1753-1819), mena cette aventure humanitaire qui visait à vacciner massivement filles et garçons tout au long de la Empire espagnol.

Dans le Maria Pita Trente-sept personnes voyageaient. Parmi eux se trouvaient vingt-deux enfants orphelins – tous des garçons – âgés de trois à neuf ans. Étaient vaccins humains qu’ils devaient transporter le vaccin antivariolique récemment découvert vers les territoires d’outre-mer.

Ces petits n’avaient pas passé la terrible maladie : tous les neuf ou dix jours, la maladie passait d’un petit bras puseux à celui d’un autre enfant bien portant. Ils étaient accompagnés d’Isabel Zendal, celle chargée de prendre soin d’eux et de les maintenir en bonne santé et en vie.

Le vaccin contre la variole : Edward Jenner et… Lady Montagu

Rappelons-nous que la variole était – j’utilise le passé parce qu’elle est actuellement considérée comme éradiquée – une maladie causée par virus de la variole. Son taux de mortalité atteint 30% des patients infectés.

En 1796, le médecin britannique Edouard Jenner (1749-1823) ont commencé un essai avec des échantillons de pustules de la main d’un fermier infecté par le virus de la vaccine. Il a inoculé James Phipps, huit ans, le fils de son jardinier. Le petit garçon a réagi avec de la fièvre, mais n’a contracté aucune infection. Quelques jours plus tard, le médecin pique à nouveau le garçon plusieurs fois, cette fois avec le virus de la variole. L’enfant n’est pas tombé malade.

C’était la première étape d’une enquête que Jenner a poursuivie avec vingt-trois autres patients. De plus, il a démontré que le pus protecteur de la cowpox pouvait être inoculé de personne à personne, évitant ainsi l’utilisation de bétail dans le processus.

Après les vérifications appropriées, en 1840, le gouvernement britannique interdit la variolation –une pratique originaire de Chine et d’Inde dans laquelle on mettait de la poudre de croûtes de variole sur une coupure pratiquée sur le patient, ce qui n’était pas sans danger– pour obtenir une immunité contre la maladie. Le vaccin a commencé à être fourni gratuitement.

Rappelons qu’avant Jenner, les britanniques aussi Dame Mary Montagu (1689-1762) observe lors d’un voyage en Turquie comment les Les femmes circassiennes qui se piquaient avec des aiguilles imbibées de pus de variole bovine ne contractaient pas cette maladie. L’aristocrate itinérante a inoculé son propre fils et, à son retour en Angleterre, a répété et rendu public ce procédé – la variolation – parmi d’autres personnes.

Lady Montagu se trouva face à face avec la guilde des médecins, peu attentive à cette technique.

L’envers de l’expédition philanthropique

Francisco Javier Balmis réalisé avec José Salvany et Léopard (1778-1810) la Royal Philanthropic Vaccine Expedition, la première expédition sanitaire internationale.

Cette aventure nécessitait bien sûr les médecins chargés d’administrer les vaccins et les marins chargés de les transporter. Mais n’oublions pas d’autres acteurs essentiels à sa réussite : les enfants.

Ces petits venaient de différentes maisons d’enfants trouvés – de la Casa de Desamparados à Madrid, de l’hôpital de la Caridad à La Corogne et de Santiago. Ils étaient le vaccin, le moyen de transporter l’antidote sans qu’il se détériore. Préserver sa santé et sa vie était essentiel à la mission.

La personne chargée de les soigner était l’infirmière (et recteur de l’Hôpital de la Caridad de La Corogne) Isabel Zendal Gómez (1771-?). L’un des enfants, Benito Vélez, neuf ans, était son fils. C’est aussi elle qui était chargée de la garde des vingt-six enfants qui se sont rendus aux Philippines pour porter le vaccin contre la variole.

Malheureusement, on sait très peu de choses sur sa vie.

La mère de tous les vaccins

J’ai découvert l’histoire d’Isabel Zendal grâce au journaliste et documentariste Antonio López Mariño, qui a consacré des années de recherche pour retrouver la figure de cette infirmière. Antonio a reçu plusieurs prix pour son travail –La mère de tous les vaccins–, qui a été publié sous la forme d’un reportage dans le journal A Coruña L’opinion sous le titre de Le recteur Isabel, exposé (20 novembre 2014).

Dans Isabel Zendal Gómez dans les Archives de Galice (Service des publications du Parlement galicien, 2018) – qui peut être télécharger au format pdf gratuitement–, Antonio inclut la documentation en fac-similé conservée aux Archives de Galice sur la vie et l’œuvre de l’infirmière.

Il y introduit, en guise de présentation, le mère de tous les vaccins de cette façon:

Il est né dans une famille solennellement pauvre, dans un village de la commune d’Ordes. Elle émigre à La Corogne où, étant mère célibataire, elle travaillera comme rectrice à la Casa de Expósitos. En novembre 1803, au sein de l’équipe médicale de la Royal Philanthropic Vaccine Expedition, elle entreprend un voyage transatlantique de quatre ans, qui lui donnera le prestige d’être la première infirmière de l’histoire en mission internationale de santé publique.

Il s’occupa du seul maillon essentiel de la Royal Philanthropic Vaccine Expedition : les enfants trouvés qui, bras dessus bras dessous, apportèrent en Amérique et en Asie le premier vaccin connu, celui de la variole. Une vie extraordinaire, d’une origine très marginale aux plus hauts sommets de l’oubli. Isabel Zendal Gómez est une inconnue absolue de ses compatriotes. Pour nous tous.

Comme tant d’autres femmes oubliées, Isabel Zendal Gómez mérite sa place dans l’histoire. Sans ses soins aux enfants porteurs de l’antidote contre la variole, cette expédition – qui jusqu’à présent n’a retenu qu’une partie de ses protagonistes – n’aurait pas abouti.