J’ai atterri pour la première fois au Moyen-Orient le 6 octobre 1973. Dans le terminal de l’aéroport de Beyrouth, une femme s’est tournée vers moi et m’a murmuré, paniquée et anxieuse : « Les Égyptiens viennent de traverser le canal de Suez ! Lors d’une offensive surprise, baptisée Opération Badr, après la première victoire militaire du prophète Mahomet au VIIe siècle, la Syrie et l’Égypte avaient envahi Israël sur deux fronts opposés. La guerre du Kippour a duré près de trois semaines. Les Arabes ont perdu militairement, mais pensaient avoir gagné psychologiquement et politiquement, obligeant Israël à reconnaître qu’il était vulnérable et qu’il devrait éventuellement faire la paix avec ses ennemis. Cinquante ans plus tard, le Hamas est une milice de troisième ordre comparée aux forces syriennes et égyptiennes, sans parler de l’armée et de l’arsenal sophistiqués d’Israël. Pourtant, le conflit qui a éclaté ce week-end semble plus inquiétant. « De puissantes forces centrifuges ont été libérées et ont réécrit les règles pour l’ensemble de la région », m’a dit Bruce Hoffman, chercheur principal en matière de contre-terrorisme au Council on Foreign Relations. Contrairement aux affrontements des décennies précédentes qui se sont soldés par des morts, des destructions et des cessez-le-feu négociés, cette guerre est « totalement imprévisible », a déclaré Hoffman.
Même une victoire militaire israélienne décisive ne mettra probablement pas fin aux défis sécuritaires de plus en plus périlleux du pays. Ce que signifie « gagner » n’est même pas clair. « Il ne fait aucun doute qu’Israël peut infliger d’énormes dégâts à Gaza – à ses infrastructures et à sa population – et peut également cibler les dirigeants du Hamas », m’a dit Dan Kurtzer, ancien ambassadeur des États-Unis en Israël. Mais les mouvements se régénèrent et « parfois, le prochain leadership s’avère plus radical, plus extrémiste que celui qui a été décapité », a déclaré Kurtzer. Al-Qaïda en Irak, par exemple, est devenu l’État islamique en Irak, puis, après qu’une frappe aérienne américaine a tué son fondateur en 2006, en ISIS en 2013.
Le Hamas a déjà atteint certains de ses objectifs en terrorisant les Israéliens et en étourdissant un pays qui a longtemps semblé presque invincible dans la région. « Si la guerre s’arrête aujourd’hui, ou même après que Gaza ressemble à une autre zone de guerre, le Hamas aura effectivement gagné », m’a dit Kurtzer. Leurs objectifs immédiats « ont été atteints ou sont réalisables ». Le conflit a également, du moins pour l’instant, presque certainement fait échouer la diplomatie américaine visant à négocier un rapprochement formel entre l’Arabie saoudite et Israël, une étape cruciale pour qu’Israël soit reconnu par un adversaire de longue date. Au cours du week-end, l’Arabie saoudite a condamné « la poursuite de l’occupation, la privation du peuple palestinien de ses droits légitimes et la répétition des provocations systématiques contre son caractère sacré ».
l’opération effrontée du Hamas : des missiles tirés jusqu’à Tel Aviv ; meurtres, chaos et prises d’otages sur le terrain ; des combattants infiltrant Israël à bord de parapentes – a fait craindre une conflagration plus large impliquant d’autres milices et potentiellement d’autres pays, dont l’Iran et les États-Unis, directement ou indirectement. « Nous soupçonnons des mains iraniennes dans les coulisses », a déclaré dimanche l’ambassadeur israélien Michael Herzog sur « Face the Nation ». Les États-Unis ont riposté. Dans « Meet the Press », le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré : « Nous n’avons rien qui nous montre que l’Iran a été directement impliqué dans cette attaque, dans sa planification ou dans sa réalisation, mais c’est quelque chose que nous étudions. très soigneusement.” Mais il a reconnu que « le Hamas ne serait pas le Hamas sans le soutien qu’il reçoit depuis de nombreuses années de l’Iran ». Plus tard dimanche, le le journal Wall Street a rapporté que le Corps des Gardiens de la révolution islamique avait donné son feu vert à l’attaque.
Téhéran est depuis longtemps la principale source d’armes, d’aide financière et de formation militaire du Hamas, qui ne cache pas son alliance. Dans ses remarques à la suite de la dernière grande guerre entre Israël et le Hamas, en 2021, Yahya Sinwar, le chef du Hamas à Gaza, a déclaré : « Tous nos remerciements vont à la République islamique d’Iran qui n’a pas été avare avec nous au fil des ans. » Les États-Unis ont sanctionné plus de quatre cents personnes et entreprises iraniennes pour leur soutien au Hamas. Le potentiel d’une guerre plus large pourrait être « sismique » au Moyen-Orient, a déclaré Hoffman.
La tension est désormais palpable. Samedi, alors que les combattants du Hamas se déchaînaient dans le sud d’Israël, le président Joe Biden a lancé un avertissement : « Ce n’est pas le moment pour un parti hostile à Israël d’exploiter ces attaques pour en tirer un avantage ». Au cours du week-end, l’administration a renforcé ce message lors de conversations avec ses alliés, espérant sûrement qu’ils insisteraient sur ce point auprès de l’Iran et de ses mandataires bien armés au Liban, en Syrie et en Irak. Dimanche, le Pentagone a ordonné à un groupe de navires de guerre de se rendre dans la région. Il a également annoncé son intention « d’augmenter » les escadrons d’avions de combat américains « pour faire face aux risques que représente toute partie cherchant à étendre le conflit », a déclaré le général Michael Kurilla, chef du commandement central.
L’Iran a exprimé son soutien volubile au Hamas depuis le début de la guerre. Au cours du week-end, le président Ebrahim Raïssi s’est entretenu avec les dirigeants du Hamas et du Jihad islamique palestinien, selon les médias iraniens. Dans un message public, il a appelé les gouvernements musulmans du monde entier à soutenir le peuple palestinien. Depuis les années 1980, l’Iran a créé une alliance officieuse de milices au Liban, en Syrie, en Irak et au Yémen – connue sous le nom d’Axe de la Résistance – sous la tutelle du Corps des Gardiens de la révolution islamique. Ils disposent tous désormais de missiles, de roquettes et de drones capables de frapper Israël. L’arsenal du Hezbollah, qui est estimé à au moins cent cinquante mille missiles et roquettes, est bien plus important que celui du Hamas.
Depuis la guerre du Kippour, les guerres menées par Israël se sont toutes déroulées contre des milices. Elle a combattu l’Organisation de libération de la Palestine, au Liban, en 1982 ; le Hezbollah en 2006 ; et le Hamas en 2008, 2014 et 2021. Vaincre des acteurs non étatiques est bien plus compliqué que faire la guerre ou faire la paix avec un État. Comme l’a noté Blinken dans « Meet the Press », contrairement à la guerre de 1973, la nouvelle offensive du Hamas est une « attaque terroriste massive visant des civils israéliens ». Les États-Unis ont appris combien il est difficile de s’engager aux côtés d’acteurs non étatiques dans de longues guerres contre les talibans mal armés en Afghanistan et contre les Talibans mal entraînés. ISIS combattants en Irak – à grands frais.
Les perspectives d’un cessez-le-feu temporaire, comme cela s’est produit dans le passé, semblent lointaines. Le Hamas semble désormais pleinement engagé dans son engagement à anéantir Israël, a déclaré Hoffman. Cependant, le Hamas est également fragmenté, politiquement et physiquement, a noté Kurtzer. Il dispose d’une aile militaire irréductible à l’intérieur de Gaza, d’une direction de la diaspora dans les camps de réfugiés palestiniens au Liban et de dirigeants politiques basés au Qatar. « Je ne sais pas ce qu’est le Hamas », m’a-t-il dit. Ses représentants à Doha dialoguent avec le monde extérieur, a-t-il ajouté, mais « qu’en est-il de ces types qui ont passé leur vie à creuser des tunnels, à fabriquer des armes à partir de poteaux téléphoniques et à les intégrer ensuite à tout ce qu’ils pouvaient faire entrer clandestinement depuis l’Iran et d’autres pays ? Ces gars-là, ils veulent se battre.
Ironiquement, Israël porte la responsabilité de la croissance précoce du Hamas. Au milieu des années 80, il a soutenu la coalition de groupes islamistes naissants comme alternative à l’OLP « parce qu’ils étaient religieux et non nationalistes », a déclaré Kurtzer. Avec le recul, Israël a également ignoré la tendance régionale des milices disparates défiant les États puissants. Kurtzer a noté que les moudjahidines ont affronté l’Union soviétique en Afghanistan et que le Hezbollah a affronté Israël au Liban. (Les deux milices ont prévalu.) Les États-Unis ont contribué à la montée politique du Hamas en 2006 en insistant sur des élections démocratiques pour solidifier un gouvernement palestinien disposé à soutenir un accord de paix avec Israël. Le Hamas a remporté la majorité des sièges au parlement. Il a finalement arraché le contrôle de Gaza au Fatah, qui était prêt à engager un dialogue diplomatique avec Israël. Cela a divisé le gouvernement palestinien en deux parties – en Cisjordanie et à Gaza – et a effectivement condamné le processus de paix. Après les élections, la secrétaire d’État de l’époque, Condoleezza Rice, a réfléchi : « Certes, j’ai demandé pourquoi personne ne l’avait vu venir, et j’espère que nous y réfléchirons attentivement, car cela dit quelque chose sur le fait que nous n’avons peut-être pas eu un pouls assez bon. sur la population palestinienne. Les mots sont encore une fois obsédants aujourd’hui. ♦
