Jabari Smith a réalisé une performance relativement piétonne dimanche soir selon la plupart des comptes.
Le choix n ° 3 du repêchage de la NBA 2022 n’a récolté que six points alors que les Houston Rockets ont remporté une victoire 97-92 sur Milwaukee, et Smith a terminé la nuit à seulement 1-9 du terrain et 0-4 au-delà de l’arc. Pourtant, un simple regard sur le score de la boîte ne rend pas service à Smith. Le jeune attaquant de Houston a passé une grande partie de la nuit à affronter le double MVP Giannis Antetokounmpo, et pour la plupart, Smith a tenu bon.
Antetokounmpo a facilement traversé la défense des Rockets fin octobre, une victoire à deux chiffres à Milwaukee dans laquelle il a marqué 44 points, ajouté 12 rebonds et raté plus de tentatives de lancers francs (cinq) que de tirs du terrain (quatre). Il n’y a pas eu de raclée à Houston dimanche, en grande partie grâce à Smith. Il s’est tenu comme un puissant moyen de dissuasion dans la peinture contre les post-ups d’Antetokounmpo, et plus important encore, il a pu murer la voie alors qu’Antetokounmpo se dirigeait au bulldozer vers le bord. Le développement offensif de Smith a été lent jusqu’à présent. Ses prouesses défensives ont été aussi bonnes que annoncées.
“Je pense que sa longueur, sa soif de défense [impressed me]”, a déclaré le garde des Bucks Jrue Holiday après le match. “Son agressivité était impressionnante.”
Smith a déclaré qu’il avait pris la bataille de dimanche comme un défi après la grande soirée d’Antetokounmpo il y a deux mois. En tant qu’épine dorsale de la défense de Houston, affronter peut-être le meilleur joueur de la zone avant de la ligue est une tâche qu’il a encerclée sur son calendrier.
“Chaque fois que vous affrontez un MVP, c’est amusant”, a déclaré Smith. “Nous nous sommes beaucoup préparés, mes coéquipiers m’ont soutenu et m’ont fait confiance, et nous avons livré.”
Houston a maintenant une fiche de 5–4 lors de ses neuf derniers matchs, avec des victoires contre les Hawks, les 76ers, les Suns et les Bucks depuis Thanksgiving. Le développement de Smith a été crucial pour l’étirement impressionnant. Jalen Green et Kevin Porter Jr. peuvent gérer la majorité de la charge de score pour Houston, mais sans ancre défensive à Smith, il est difficile d’imaginer que cette franchise fasse un retour à la respectabilité. La maturité et les prouesses défensives de Smith sont en avance sur ses années. De telles compétences étaient à nouveau pleinement exposées dimanche soir.
“La croissance de Jabari arrive”, a déclaré l’entraîneur adjoint des Rockets, John Lucas, après le match. “Il était comme un joueur All-Defense [tonight].”
