NOUVELLE-ORLÉANS – Jahkeem Stewart a disputé 12 matchs de football universitaire, le dernier il y a presque un an. Et pourtant, lorsque la première période de signature du football universitaire s’ouvrira mercredi, le joueur de 17 ans choisira entre l’Ohio State, l’Oregon, l’USC ou le LSU. En tant que meilleur espoir défensif d’ESPN au cours du cycle 2025, il devrait recevoir un package NIL de plusieurs millions de dollars de l’école qu’il choisit.
Comment Stewart – l’une des questions les plus fascinantes au sommet de la promotion 2025 – est-elle arrivée là ?
Une fois classé comme l’espoir n ° 1 d’ESPN dans la classe 2026, cet automne était censé être la saison junior de Stewart. Mais lorsque la Louisiana High School Athletic Association l’a jugé inéligible à la compétition suite à un transfert en cours de saison en septembre, il a été reclassé dans le cycle 2025 et est désormais la 11e recrue classée dans l’ESPN 300.
Mis à l’écart au cours des trois derniers mois, Stewart, mesurant 6 pieds 6 pouces et 290 livres, a troqué son parcours traditionnel de football au lycée contre un programme d’entraînement professionnel, une décision qui, selon lui et son camp, le préparera à concourir pour du temps de jeu en tant que dès qu’il atterrira sur un campus universitaire en tant que premier inscrit l’année prochaine.
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“Combien de fois faut-il écouter Beyoncé chanter pour savoir qu’elle est une bonne chanteuse ?” Clyde Alexander, l’entraîneur et tuteur de Stewart, a déclaré à ESPN. “Regardez le film du match. Regardez le film du camp. Depuis que ce gamin a mis le pied sur la scène nationale, il a été soit le joueur n°1, soit le joueur n°2 du pays toute sa vie.”
Malgré son manque de temps de jeu au lycée, les départements de dépistage universitaire considèrent Stewart comme un talent de ligne défensive potentiellement générationnel – un mélange unique de taille haut de gamme avec une envergure d’élite de 82,5 pouces, une vitesse de course de 4,8 secondes sur 40 mètres et la polyvalence. jouer au-delà de la ligne. Mais rarement, voire jamais, un espoir plus convoité n’a atterri dans le football universitaire après avoir si peu joué. Stewart présente un pari potentiel de plusieurs millions de dollars, un test contre les normes conventionnelles du développement de prospects.
“Il ne viendra pas avec les représentants à ce poste”, a déclaré un membre du personnel des joueurs de l’ACC. “Alors, où en est-il mentalement du point de vue du football ? Vous ne pouvez pas recréer l’environnement de jeu.”
Un directeur du personnel des joueurs de FBS a ajouté : “Peu importe votre taille et votre force, c’est toujours un sport de développement où les répétitions sont la première, la deuxième et la troisième chose la plus importante pour votre croissance et votre développement. Pour que quelqu’un puisse si je sautais ça, j’aurais beaucoup de réserves.
Deux semaines après sa date d’engagement, assis dans un stand du Neyow’s Creole Café, à quelques kilomètres de Bourbon Street, Stewart se moque des critiques.
“Quand les gens me verront aller chercher plus de 10 sacs l’année prochaine”, a-t-il déclaré, “ils verront que j’ai été à la hauteur du battage médiatique.”
COMME LE FOOTBALL L’équipe du lycée Edna Karr de la Nouvelle-Orléans s’entraîne récemment lors d’une soirée de novembre, Stewart s’entraîne dans la salle de musculation de l’école. Lorsque l’équipe universitaire des Cougars revient pour une séance de cinéma une heure plus tard, Stewart laisse tomber les poids et prend la place de l’équipe sur le gazon, exécutant des sprints et des exercices d’agilité seul sous les lumières avec Alexander.
Voilà à quoi ressemble le football pour Stewart ces derniers mois, depuis la nuit de septembre, Alexander a emmené Stewart sur un banc sur la rive ouest du fleuve Mississippi et lui a dit qu’il ne jouerait plus au lycée cet automne.
Peu de temps après la dernière saison de deuxième année de Stewart avec 85 plaqués et 20 sacs au lycée St. Augustine de la Nouvelle-Orléans, Stewart et Alexander se sont assis devant un tableau blanc, ont pesé le pour et le contre et ont décidé que Stewart était prêt à aller à l’université dans un an. tôt. Mais St. Augustine a résisté au projet de reclassement de Stewart cet été, déclenchant une vilaine sortie lorsque l’école a finalement rejeté sa candidature en août. Quelques semaines après le début du nouveau semestre, Stewart a quitté St. Augustine et s’est inscrit à Edna Karr la deuxième semaine de septembre, espérant toujours jouer à nouveau cet automne avant que l’association sportive de l’État ne le déclare inéligible pour le reste de la saison.
Stewart a réussi 20 sacs au cours de sa seule saison au lycée. Jahkeem Stewart
“Le gamin en avait assez du football au lycée et dominait tout et tous ceux qui se présentaient devant lui”, a déclaré Alexander à propos de la décision de reclassement. “Ce n’était plus un défi. Que quelqu’un fasse obstacle à son rêve ? J’avais un vrai problème avec ça.”
Alexander a été présent à presque tous les jalons du voyage de Stewart depuis 2019.
Ancienne d’Edna Karr qui a joué au football à Nicholls State, Alexander a commencé à former des prospects il y a dix ans dans le but d’aider les joueurs de football locaux à obtenir des bourses universitaires. Bientôt, il accompagnait les athlètes dans des camps de football à travers la région, une douzaine à la fois, dans une camionnette de sprinter louée. Parmi la longue liste de prospects de la région de la Nouvelle-Orléans qui émergeront du programme « Edge Assassins » d’Alexander figurent Barryn Sorrell du Texas, Sai’vion Jones de LSU et Cam East d’Ole Miss.
L’un des principes fondamentaux du programme de développement d’Alexander est la flexibilité. Les dépisteurs parlent souvent de la flexibilité unique du cadre puissant de Stewart, et lors d’un soir de semaine chargé à Edna Karr, Stewart se lance dans un exercice d’agilité, se jetant par-dessus et par-dessous une série d’obstacles sur piste.
Quelques minutes plus tard, de retour dans la salle de musculation, l’entraîneur-chef de football d’Edna Karr, Brice Brown, explique pourquoi Stewart a été relégué exclusivement à l’entraînement individuel cet automne.
“Au deuxième claquement, il a écrasé le garde qui tirait et a plaqué le porteur de ballon et a frappé le quart-arrière en même temps”, a déclaré l’entraîneur d’Edna Karr, Brice Brown. “La saison qu’il aurait eu cette année, je pense que beaucoup de gens se seraient dit qu’il n’avait pas besoin de jouer une saison senior parce qu’il est tellement avancé par rapport à un joueur normal du lycée.”
Stewart était un élève de sixième année mesurant 6 pieds 4 pouces et 340 livres lorsqu’il a commencé à travailler avec Alexander. Deux ans plus tard, il pesait 60 livres de moins avec un corps transformé, un mouvement d’élite avec les bras longs et une liste d’offres comprenant l’Alabama, la Géorgie et le LSU. Au moment où Stewart a terminé ses études secondaires, il avait déjà fait tourner la tête de Nick Saban au camp de la ligne défensive de l’Alabama et tourmenté Julian Lewis lors du match Under Armour All-America de 8e année.
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Deux développements clés se sont produits à cette époque : plus grand, plus rapide et plus fort que tous les enfants de son groupe d’âge, Stewart a abandonné le football de voyage pour les jeunes pour commencer à s’entraîner à plein temps avec Alexander. Et après que la maison de la famille Stewart à Reserve, en Louisiane, ait été détruite par l’ouragan Ida en août 2021, Stewart a commencé à vivre avec Alexander, à environ une heure de sa famille dans Reserve, pour finalement s’inscrire à St. Augustine en 2022, où les règles de transfert l’interdisaient. Stewart de jouer au football universitaire au cours de sa première année.
Ainsi, lorsque Stewart a été écarté plus tôt cet automne, Alexander avait déjà un programme de formation en place. Sans entraînements parascolaires et sans matchs du vendredi soir, les deux hommes ont simplement travaillé plus fort. Le temps supplémentaire passé au gymnase à domicile et à la salle de musculation d’Edna Karr a permis à Stewart de peser jusqu’à 290 livres cet automne. Plus de séances de formation avec BT Jordan, un entraîneur de passes basé à la Nouvelle-Orléans avec une liste de clients de près de 200 défenseurs de la NFL, pour perfectionner leurs techniques et leurs compétences en matière d’étude cinématographique.
Stewart ne fonctionne plus comme un joueur de lycée depuis un certain temps. Au sein de son camp, on croit non seulement que la sortie précoce de Stewart du football au lycée ne nuira pas à son développement, mais aussi le sentiment qu’il est devenu un espoir encore plus complet cet automne.
“J’ai entendu des gens dire que tout ce processus de recrutement était accéléré ou précipité, mais ce n’est vraiment pas le cas”, a déclaré Alexander. “Dès le premier jour, il s’est entraîné pour devenir un pro. Pas seulement physiquement, mais il s’est entraîné pour avoir une mentalité professionnelle.”
QUATORZE JOURS AVANT Au début de la période de signature, sur le stand de Neyow’s, l’objectif final de tout ce pour quoi Stewart et Alexander ont travaillé au cours des cinq dernières années semble proche alors que Stewart boit une limonade rose.
Bientôt, Stewart devra répondre aux questions qui l’ont tourmenté cet automne.
“Je n’ai joué qu’une année au football au lycée, mais chaque fois que j’entrais sur le terrain, c’était un désastre”, a déclaré Stewart. “Beaucoup d’entraîneurs principaux ont insisté à l’idée de me faire jouer. Personne au lycée en ce moment ne pouvait me bloquer en tête-à-tête. “
Clyde Alexander (à gauche) a aidé à guider et à former Stewart tout au long de son recrutement. Elie Lederman
Que le choix se porte sur l’Oregon, l’Ohio State, le LSU ou l’USC, Stewart pense qu’il sera prêt à concourir à son arrivée sur son nouveau campus. Et son manque de temps de jeu n’a pas atténué l’intérêt des meilleurs programmes du pays pour ce qui sera une signature lucrative mercredi.
Le camp de Stewart s’attend à ce qu’il soit prêt à concourir pour la première année et espère qu’il gagnera un minimum de 6 millions de dollars au cours des trois saisons qu’il prévoit de passer dans le football universitaire. D’autres sources proposent des estimations légèrement plus conservatrices sur ce que Stewart pourrait commander. Quoi qu’il en soit, son prochain programme misera beaucoup sur la promesse de ses traits mesurables, de ses performances au camp et d’un échantillon limité d’action au lycée.
“S’il était toujours le meilleur espoir en 2026, vous paieriez la somme pour ce gamin”, a déclaré un directeur du dépistage de la SEC. “Des enfants comme ça ne poussent pas dans les arbres. C’est un risque que vous pouvez vous permettre de prendre.”
Des risques peuvent encore exister. Les services du personnel placent généralement des signaux d’alarme sur les prospects ayant plusieurs transferts au lycée, tandis que d’autres hésitent généralement à propos des prospects qui ont choisi de renoncer à plusieurs saisons de football au lycée. Plusieurs sources personnelles sont curieuses de savoir comment la saison de Stewart hors du football compétitif aura un impact sur sa technique et son QI footballistique.
“Je n’ai jamais vu un lycée aussi développé et perfectionné sur le terrain et dans la connaissance du football que Jahkeem”, a rétorqué Jordan, qui a commencé à entraîner Stewart cet été.
Un directeur général d’un programme Big Ten souligne que les candidats reclassés qui réussissent tôt à l’université arrivent généralement avec un large corpus de travaux du lycée. Ryan Williams, étudiant de première année en Alabama, est par exemple devenu l’une des stars du football universitaire cet automne depuis sa reclassification en décembre dernier, mais seulement après avoir totalisé plus de 4 400 verges offensives totales et marqué 76 touchés en 39 matchs au lycée.
“Si un gars produit comme ça, c’est une chose”, a déclaré un directeur du personnel des joueurs de FBS. “Mais quatre ans plus tard : si Jahkeem était un étudiant qui n’avait pas joué pendant une saison et qui allait simplement travailler avec un entraîneur, personne ne dirait qu’il s’améliore en ce moment. L’histoire serait qu’il ne joue pas.”
Cotes du championnat CFP
Stewart et Alexander pensent avoir des réponses à toutes les questions ci-dessus. Ils ont pris un pari conséquent sur eux-mêmes cet automne. La cérémonie de signature de Stewart, qui aura lieu à l’intérieur du gymnase Edna Karr, se déroule au bout d’une route beaucoup moins fréquentée.
Il y a deux semaines, ils sont retournés sur le banc au bord du fleuve Mississippi où Stewart a appris que sa carrière au lycée était pratiquement terminée. Regardant au-dessus de l’eau vers l’horizon de la Nouvelle-Orléans, il a pesé l’équilibre entre une expérience déterminante qu’il est sur le point de laisser derrière lui et l’autre qui l’attend directement après mercredi.
“Si j’avais joué cette année, je n’aurais jamais eu le temps de faire ce que j’ai fait ces trois derniers mois pour me préparer pour l’université”, a déclaré Stewart. “C’était le destin.”
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