J’ai découvert pourquoi le bâillement est contagieux

“C’est un phénomène que nous avons en commun avec d’autres animaux sociaux, et qui nous permet d’entrer en relation avec les autres.” Alessio Avenanti du Département de Psychologie “Renzo Canestrari” de l’Université de Bologne décrit ainsi ce que les professionnels – principalement neuroscientifiques et psychologues – appellent “l’imitation automatique”, ce phénomène par lequel les actions que nous voyons les autres accomplir nous amènent à faire de même. Un exemple avant tout ? Bâiller : si quelqu’un le fait à proximité, il sera facile d’en être infecté, et de bâiller aussi. Et aujourd’hui, Avenanti et ses collègues révèlent certains des mécanismes à l’origine du phénomène d’imitation automatique. Ils le font depuis pages De PNASdans une étude également financée par le partenariat élargi en Neurosciences et neuropharmacologie du PNRR (projet MNESYS).

Ce qui a été observé permet de faire la lumière à la fois sur les mécanismes qui régulent notre socialité et sur la plasticité de notre cerveau, mais pourrait un jour être exploité pour améliorer les pratiques de réadaptation des personnes touchées par des troubles neurologiques ou des maladies neurodégénératives. Mais allons-y dans l’ordre.

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Étudier nos relations avec les autres

La portée des recherches coordonnées par Avenanti est celle de l’intersubjectivité, dit un Saluer: “Nous parlons de la façon dont le cerveau nous permet d’être connectés à d’autres individus et comment il évolue en fonction de l’expérience.” Lorsqu’il s’agit d’imitation automatique – qu’il s’agisse d’un geste comme le bâillement, d’une façon de parler ou d’une expression faciale, comme il l’explique Sonia Turrini du même Département et premier auteur de l’étude – nous parlons en fait de comportements qui peuvent être contrôlés ou du moins influencés. Avenanti, Turrini et leurs collègues ont tenté de comprendre comment il était possible de contrôler ce comportement en agissant sur la plasticité neuronale, ou plutôt sur la capacité de notre cerveau à s’adapter en fonction de l’expérience. L’idée était de comprendre si, en modulant l’action du cerveau – grâce à l’utilisation de techniques de stimulation transcrânienne non invasives – il était possible d’augmenter ou de diminuer les comportements d’imitation.

Améliorer ou inhiber l’imitation

En détail, les participants impliqués, explique Avenanti, devaient effectuer une action en réponse à certains stimuli (comme appuyer sur un bouton avec un doigt plutôt qu’un autre), et ils devaient le faire pendant qu’ils voyaient des images qui auraient pu interférer avec ou facilité l’action. (précisément pour encourager ou non un comportement d’imitation). Dans une autre série d’expériences, il leur a été demandé d’imiter une action, en présence de stimuli clairement interférents. Les chercheurs ont donc tenté de comprendre si et comment, suite à des protocoles de stimulation magnétique transcrânienne, la tendance à imiter ou non le comportement des autres changeait. Les stimulations impliquaient des paires de zones cérébrales, déjà connues pour être impliquées dans la planification et l’exécution du mouvement : « Grâce à la stimulation, nous pouvons renforcer ou rendre moins efficace la communication entre deux zones – continue Avenanti – de cette manière, nous avons observé qu’en en renforçant la communication entre l’aire prémotrice ventrale et le cortex moteur primaire, il a été possible d’augmenter l’effet d’imitation, et en revanche si l’on affaiblit cette communication l’effet diminue”. Les scientifiques, poursuit l’expert, ont également observé qu’en renforçant la communication entre le cortex moteur supplémentaire et le cortex moteur primaire, les participants étaient capables de mieux contrôler le comportement d’imitation et étaient plus à même d’effectuer des tâches sans interférence. Nous parlons de domaines intéressants car plus ou moins sophistiqués, et plus ou moins impliqués dans la programmation motrice et le contrôle des mouvements.

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Les implications possibles dans le domaine clinique des maladies neurologiques

Mais qu’est-ce que tout cela signifie ? “Comprendre les mécanismes qui sous-tendent ce phénomène peut offrir de nouvelles perspectives sur le comportement social, qui est le contexte dans lequel se développe la plupart de la vie quotidienne de chacun d’entre nous”, commente Turrini. Cependant, l’étude est également importante parce que ce qui a été observé pourrait avoir des implications cliniques, ajoute Avenanti : « Nous avons démontré la possibilité de rendre les circuits cérébraux plus plastiques, de renforcer des fonctions spécifiques, d’améliorer des processus, ici imitatifs. Mais en regardant plus loin, cela pourrait en théorie ouvrir la porte à l’exploitation des mécanismes de plasticité dans le domaine de la rééducation, par exemple après une blessure ou en cas de lésions cérébrales, avec des protocoles non invasifs visant à rendre plus efficaces les communications cérébrales, facilitant récupération fonctionnelle ». Le domaine est celui des maladies neurodégénératives ou dans le cas des accidents vasculaires cérébraux, et sera testé avec plusieurs études cliniques bien conçues, précise le chercheur. Mais le champ d’intérêt est vaste : « Il suffit de penser au rôle des comportements d’imitation au cours du développement chez les adolescents. Comprendre ce qui régule l’imitation automatique pourrait nous aider à mieux comprendre des aspects plus complexes et abstraits de l’intersubjectivité », conclut Avenanti.