Au début de la guerre, le président Zelensky a appelé des volontaires à se joindre au combat pour défendre l’Ukraine. Douglas, qui vit dans une ferme de la campagne écossaise, a commencé à penser à rejoindre leurs rangs par une froide et sombre soirée de mars l’année dernière.
“Les hélicoptères étaient les pires”, dit Douglas, regardant à travers le terrain où il jouait aux soldats quand il était enfant.
“Cela devenait de plus en plus fort, puis vous entendiez le duh duh de duh.”
Ce son est gravé dans la mémoire de Douglas – le bruit des tirs provenant d’un hélicoptère ennemi au-dessus de sa tête.
Le jeune homme de 26 ans est récemment revenu de la ligne de front dans l’est de l’Ukraine et le bruit des avions volant à basse altitude au-dessus de sa ferme familiale en Écosse le pousse toujours à se mettre à l’abri.
“Je peux contribuer à un monde meilleur”
Au début de la guerre, le président Zelensky a appelé des volontaires à se joindre au combat pour défendre l’Ukraine. Douglas, qui répare des tracteurs pour gagner sa vie, a commencé à penser à rejoindre leurs rangs par une froide et sombre soirée de mars l’année dernière.
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Il était allongé sur le canapé après le travail, une bière à la main, feuilletant Netflix. C’était les premières semaines de l’invasion de Poutine et il ne pouvait pas se sortir de la tête l’idée d’une guerre en Europe.
Normalement, il ignorait les nouvelles, mais avec l’invasion en tête de chaque bulletin, il continuait d’augmenter le volume de la radio dans l’atelier pour écouter. L’idée d’aller en Ukraine a taraudé Douglas alors qu’il retournait travailler sur un autre véhicule.
Le lendemain, il a demandé à Spotify de mélanger ses chansons – il a joué Seven Nation Army de The White Stripes. Il a pris ça comme un signe. Bien qu’il n’ait aucune formation ou expérience militaire, il a dû partir. Il a quitté son emploi ce jour-là.
Ses parents l’ont supplié de ne pas y aller
Douglas n’était pas seul. Le gouvernement ukrainien estime que 20 000 volontaires étrangers se sont inscrits à cette époque.
Son père, Derek, qui s’occupe de la ferme familiale, et sa mère, Sheena, qui dirige une entreprise de restauration, l’ont supplié de ne pas le faire.
“Quand il est venu et a dit qu’il partait, c’était très dur”, dit-elle.
Au cours de son premier mois en Ukraine, il a contribué aux efforts d’aide internationale – emballant des colis alimentaires, envoyant des kits au front. Puis vint l’opportunité de rejoindre le combat.
Douglas s’est engagé dans un bataillon nationaliste ukrainien appelé Carpathian Sich, dont les effectifs ont été renforcés par des combattants étrangers. Pour son indicatif – un surnom utilisé lors des opérations militaires – Douglas a choisi “Soap” après un personnage écossais coriace dans le jeu vidéo Call Of Duty.
Il s’est retrouvé à combattre aux côtés d’hommes du Japon, de Chine, d’Amérique du Nord et du Sud, ainsi que d’autres Européens. Leurs raisons de rejoindre allaient de la relance de carrières militaires à la fuite de vies familiales troublées. Certains voulaient juste diffuser leur guerre sur TikTok, tandis que d’autres se considéraient comme des soldats d’élite qui ne partageraient jamais leurs activités.
Son modeste salaire militaire le maintenait à flot. “Nous avons été payés, ce qui a été un grand soulagement”, dit-il. “Nous avons passé beaucoup de temps à sortir, à nous nourrir, à nous approvisionner et à payer les factures à la maison.”
Il y a eu beaucoup de moments surréalistes, comme passer son 26e anniversaire dans une tranchée attaquée par les Russes. Pendant ce temps, sa famille était de retour à la maison, attendant anxieusement des nouvelles.
“La façon dont j’ai géré cela était de mettre une barrière et d’attendre un appel téléphonique”, explique Derek.
Heureusement, cet appel n’est jamais venu.
À la maison à temps pour Noël
Pour Sheena, c’était un “cauchemar”. Elle a fait face en désactivant les mises à jour sur la guerre et en se lançant dans son travail. Elle est toujours contrariée que Douglas ne leur ait pas envoyé de message plus souvent.
Après huit mois, Douglas est rentré chez lui à temps pour Noël. Assis au bar du petit-déjeuner dans la cuisine de la ferme, le soulagement de sa famille de l’avoir à la maison en toute sécurité est clair.
“Nous avons de la chance d’avoir récupéré Douglas”, déclare Derek. “Mais en Ukraine, il y a beaucoup de gens qui ne reviendront pas.”
De retour à la ferme, Douglas dit que même si c’était dur et qu’il a perdu des amis dans les combats, il chérit toujours le souvenir d’avoir vu les Ukrainiens revenir dans les villages qu’il avait aidé à libérer. “Le simple fait de voir cela a rendu tout intéressant”, dit-il.
Mais les exigences physiques implacables et une rencontre rapprochée avec un char qui l’a laissé avec une commotion cérébrale ont donné à ses camarades soldats une raison de s’inquiéter pour lui. Un jour, à l’automne dernier, ils l’ont pris à part et lui ont dit sans ambages “rentre chez Soap”. Il savait qu’il ne pouvait pas en supporter beaucoup plus – alors il a quitté le champ de bataille.
“Vous ne recevez qu’un nombre limité d’appels rapprochés”
Avant de retourner au Royaume-Uni, il a retrouvé plusieurs de ses amis blessés dans les tranchées qui étaient soignés dans des lits d’hôpitaux ukrainiens. Il voulait qu’ils sachent qu’ils n’étaient pas seuls.
Le retour à la vie normale a été compliqué. Il a du mal à dormir et vient de décrocher un nouvel emploi. Mais il n’est pas sûr que sa guerre soit finie.
“C’est le dilemme”, dit Douglas, nous montrant le kitbag qui est emballé et prêt à aller dans sa chambre. “Je pense que je pourrais faire plus de bien, qu’il s’agisse d’un travail humanitaire ou de combats, mais vous ne recevez qu’un nombre limité d’appels rapprochés.”
Ses parents auraient vraiment du mal s’il choisissait de revenir. Une “mission suicide”, c’est ainsi que son père la décrit. Mais pour Douglas, son séjour en Ukraine s’est avéré formateur.
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