“J’ai la chair de poule si je pense à marcher sur la Lune”

Comment votre vie a-t-elle changé depuis l’annonce ?

-Il a un peu changé. Vous vous habituez à ce que les gens vous arrêtent dans la rue, même si ce n’est pas quelque chose d’exagéré non plus. En général, je suis très heureux et j’ai hâte de commencer l’entraînement à Cologne.

-Il a quitté son emploi chez Airbus et commence maintenant une nouvelle vie. Savez-vous ce qui vous attend ?

-Je sais que ce sera assez intense, que nous devons rattraper beaucoup de connaissances sur la Station Spatiale Internationale (ISS) et ses procédures. Nous devons aussi apprendre le russe, en partant de zéro. Avant d’aller à Cologne, je vais suivre un cours de plongée sous-marine car dès le premier jour nous serons également en piscine pour nous entraîner aux activités extravéhiculaires. Et je suppose qu’il y aura aussi un vol parabolique pour vivre des conditions d’apesanteur et un parcours de survie.

-Semble très exigeant, au moins sur le plan physique. Est-il préparé d’une manière spéciale?

-En fait, je n’ai rien fait en dehors de ce que je faisais déjà. Le processus a été très, très difficile, et je pense qu’il a fallu quelques mois pour s’arrêter. De plus, j’ai été impliqué dans les médias, les événements, etc., en dehors du travail, donc je n’ai pas eu beaucoup de temps non plus.

-Dans votre cas, l’astronaute est-il né ou a-t-il été formé en cours de route ?

-Je pense que nous avons tous voulu être astronautes à un moment donné de notre enfance. J’ai étudié l’ingénierie aéronautique, mais je ne me suis pas concentré sur le métier d’astronaute, car je le considérais comme inaccessible. En fait, je pense que si tu te fixe comme seul objectif d’être astronaute, il est fort possible que tu ne l’atteignes pas, et tu finiras très frustré, car c’est quelque chose de très difficile. Mais, d’un autre côté, quand j’ai vu que l’appel avait été ouvert pour la première fois en 12 ans, j’ai pensé que je n’avais rien à perdre à essayer. La seule façon de s’assurer qu’il n’avait pas l’opportunité d’être astronaute était de ne pas postuler. Et j’ai préparé le curriculum, la lettre de motivation et le formulaire avec un tel soin que je pense n’avoir jamais mis quoi que ce soit dans ma vie. J’ai demandé à un groupe d’amis de le leur lire, de vérifier chaque virgule. Et puis j’ai tout donné, j’ai essayé très fort pendant le processus. Et quand tu vois que de 22 500 personnes tu passes à 1 500, puis 450, 50… puis tu commences à penser, pourquoi pas ?

-Quand était ce moment?

-Dans les tests médicaux, dans la quatrième phase, nous étions comme 100 personnes. Ils ont mesuré la largeur de nos jambes, la taille… J’ai demandé à quoi servaient toutes ces mesures et ils m’ont dit qu’ils devaient vérifier que nous allions bien dans les sièges de la capsule. À ce moment-là, j’ai pensé que les choses devenaient sérieuses.

-Y a-t-il quelqu’un qui a été rejeté parce qu’il ne rentre pas dans le vaisseau ?

-Il y avait ceux qui ont été éliminés du processus parce que notre limite de taille était de 1,90 mètre. En d’autres termes, si vous mesuriez 1,91, vous étiez éliminé. Ils ont également mesuré vos cuisses avec vos jambes jointes pour voir si vous pouviez vous installer dans le siège et je n’avais qu’un pouce à perdre, ce qui signifie que je suis assez grand pour être astronaute.

-Comment vous a-t-on dit que vous faisiez partie des 17 élus ?

-Ils nous ont dit douze jours avant que nous faisions partie de l’équipe, mais ils ne nous ont pas dit si nous étions du groupe remplaçant ou carrière. Nous l’avons découvert deux heures avant l’annonce publique du 23 novembre. Après cela, nous nous sommes envolés pour Paris depuis un hôtel que nous avions en banlieue et avons signé le contrat sur place, juste avant l’annonce.

-Votre surprise a été encore plus grande, si possible, car vous avez postulé comme parastronaute en raison d’un petit handicap.

-Oui, j’ai d’abord postulé pour la candidature de parastronaute, car je pensais que ce serait un peu plus facile et qu’on serait moins nombreux. Mon pied gauche n’a pas une mobilité totale, mais la vérité est qu’il ne m’a jamais empêché de faire quoi que ce soit. Et comme tous les processus étaient équivalents, nous avons tous fait les mêmes tests. Personne ne m’a dit qu’ils avaient changé leur processus à tout moment jusqu’à deux heures avant l’annonce.

Comment vous souvenez-vous de ce moment ?

-Ils m’ont dit qu’ils auraient dû enregistrer mon visage. Je ne m’y attendais pas. En fin de compte, ils ont décidé que mon problème n’était pas une limitation. On a l’image de l’archétype de l’astronaute des années 1960 : des pilotes, en parfaite santé… Heureusement, l’éventail des profils s’ouvre de plus en plus. D’ailleurs, ce que j’ai ne serait pas gênant, même dans une situation d’urgence où je dois courir. J’ai fait des semi-marathons, des triathlons, je joue au football…

-Votre père dans une interview a dit que vous vous êtes secrètement inscrit à toutes sortes de sports.

-Ouais. Il y a eu une année où j’ai été inscrit à l’athlétisme et au futsal ; et dans les temps morts, il s’entraînait avec les plus grands sur la piste. Chaque jour, je faisais quatre heures de sport les après-midi et les week-ends étaient fous, car j’avais des matchs de tennis de table, de futsal, des courses d’athlétisme… Et le temps libre qu’il me restait était un arbitre de futsal des benjamines. Cela ne s’est pas arrêté.

-Le tennis de table a été celui qui a été le plus sérieusement dédié.

-J’ai joué professionnellement jusqu’à l’âge de 20 ans. J’ai pu participer à quelques tournois internationaux. Mais ensuite je suis allé en Pologne et j’ai commencé à voyager davantage.

– Avez-vous vécu en Pologne?

-J’ai quitté Erasmus l’année qui coïncidait avec la fin de mon ingénierie technique cette année-là, et ils m’ont offert l’opportunité d’y faire un master. Plus tard, j’ai vécu six ans en Angleterre à différentes étapes et aussi en France un peu plus d’un an.

-Combien de langues parlez-vous ?

-Eh bien, je pense qu’aucun (rires). Espagnol, anglais, français et polonais, même si j’ai ces deux derniers un peu plus rouillés. Maintenant, je dois apprendre le russe, pour parler avec les collègues de l’ISS, et l’allemand, car je vais vivre à Cologne.

-Malgré la dureté des épreuves, ils s’entendaient tous très bien, n’est-ce pas ?

-Je pense qu’il y a des groupes WhatsApp de toutes les phases. Également l’un des 17 derniers candidats. Il y en a un pour les Espagnols, dans lequel nous sommes environ 60 personnes. C’est un groupe très actif d’où émergent de nombreux projets. J’en ai rencontré certains et ce sont des gens formidables. Je me souviens un jour d’une fille qui cherchait des volontaires pour tester une pilule contre le mal des transports lors d’un vol parabolique. En dix minutes toutes les places étaient occupées. Et que vous pouvez obtenir le placebo et le passer régulièrement…

-Quelle est votre relation avec Sara García, l’autre candidate espagnole choisie ?

-Bien que nous soyons tous les deux de León, nous ne nous sommes pas rencontrés avant d’entrer dans le processus, même si c’était relativement tôt. Nous nous rencontrons de nombreuses fois, depuis le début nous nous entendons très bien et, en plus, nous avons beaucoup d’amis en commun. En plus, on a traversé toute l’équipe nationale ensemble, et ça fédère beaucoup. Je lui parle tous les jours. Elle est une merveilleuse compagne.

De quoi parlent leurs conversations ?

-Nous avons un calendrier partagé, donc nous parlons normalement de ce que nous devons faire ce jour-là. Et vous recevez toujours une demande étrange que vous commentez, à laquelle vous ne vous attendez pas, comme être appelé pour donner la proclamation d’une ville perdue ou participer à une émission de cuisine. Il y a même eu des demandes pour participer à un podcast érotique…

-Avez-vous rencontré d’autres astronautes ?

-Nous avons rencontré toute la génération précédente à l’exception d’Andreas Mogensen, qui s’entraîne à Houston pour sa prochaine mission. Ils nous ont très bien accueillis, en tant que collègues, en nous donnant toutes sortes de conseils. Ils nous ont dit le bien et le moins bien d’être astronaute, comme s’ils étaient une sorte de « parents ». Ils nous protègent beaucoup et prennent grand soin de nous.

Quels conseils vous a-t-on donné et contre quoi avez-vous été averti ?

-Ils nous ont un peu préparés pour ce qui s’en vient, ce qui peut être assez dur. Par exemple, la partie conciliation familiale va être difficile, car notre travail nous oblige à beaucoup voyager, que nous pouvons être à des événements jusqu’à tard ou avoir un acte dans un autre pays et qu’ils vous donnent peu de préavis. Ils nous ont également donné des conseils sur la façon de gérer la célébrité soudaine, sur le fait que vous devez toujours garder vos amis proches.

« Avez-vous rencontré Pedro Duque ?

-Oui, et il nous a donné des conseils sur la façon de gérer la presse, les événements politiques… Aussi sur la formation et comment y faire face. Je pense que personne mieux que lui ne comprend ce que nous traversons, donc nos discussions ont été très productives. Enfant, il m’a beaucoup impressionné : lors de sa première mission, j’avais neuf ou dix ans, et c’est quelque chose qui vous marque. Je ne connais pas encore Michael López-Alegría, mais j’espère avoir l’opportunité bientôt. J’aimerais avoir des conseils et apprendre de lui.

-Maintenant vous êtes les repères, comment faites-vous face à ce challenge ?

-C’est une partie incroyable qui peut vous combler autant voire plus que le reste des facettes. Il est important de transmettre aux nouvelles générations qu’elles ne pensent pas qu’un ingénieur ou un scientifique sont des souris de laboratoire, qu’ils se consacrent à des choses ennuyeuses ou compliquées. Peut-être que nous, les astronautes, sommes un cas assez particulier, car bien que nous soyons généralement issus du domaine de la recherche, nous participons finalement à des lancements, qui sont très spectaculaires, dangereux et attirent l’attention. Mais j’aimerais que la société ait plus de références dans le domaine scientifique.

-En parlant de la partie où tu es lancé dans l’espace dans une fusée, comment te sens-tu quand tu penses que tu y seras un jour ?

-En cela, j’ai changé peu à peu la façon de penser que j’avais il y a deux ans. L’autre jour, j’ai regardé la série documentaire Apollo 11 et au moment où ils sont montés dans le vaisseau spatial, j’ai ressenti une sensation étrange dans mon estomac. Je me suis dit : “Attention, ça va me toucher aussi…”. Cela a toujours été quelque chose que j’ai vu avec beaucoup de respect, mais au fil des phases de sélection, l’envie a grandi. C’est comme le prochain objectif : terminer l’entraînement, faire approuver une mission et voler. Je pense que parce que je vais tellement réfléchir et me préparer pour ce moment, quand il arrivera, ce sera comme un autre jour au bureau. Bien que je pense qu’une fois que j’aurai décollé et que je serai sur la station spatiale, je réaliserai où je suis vraiment.

-De plus, des temps très “divertissants” s’annoncent dans l’exploration spatiale : le retour sur la Lune, les bases permanentes là-bas… Vous voyez-vous marcher sur notre satellite ?

– J’ai la chair de poule si j’y pense. C’est difficile, car pour le moment l’ESA n’a que trois sièges attribués dans le programme Artemis et en principe ils seront réservés aux astronautes qui ont déjà volé vers l’ISS et qui ont de l’expérience. Ils ne nous laisseront pas les “débutants” participer à ce type de missions, je suppose. Mais il faut entretenir la flamme de l’illusion (dit-il avec un grand sourire). A long terme, pourquoi pas ?

-Le prochain objectif à conquérir est Mars.

-Ce serait un rêve de pouvoir y aller, mais scientifiquement et technologiquement nous avons encore un long chemin à parcourir. C’est un long voyage et nous devons en apprendre beaucoup sur, par exemple, la façon dont notre corps réagit aux radiations. Nous aurions également besoin de plus de spécialistes, car en cas de problème survenant sur l’ISS ou sur la Lune, vous pouvez revenir en quelques jours. Mais pour le voyage vers Mars on parle de mois, et cela à son point d’approche optimal. De plus, plus on s’éloigne de la Terre, plus les communications sont compliquées et leurs retards. Il faut parvenir à ce que les équipages soient plus autonomes. De plus, il faut avoir de la nourriture, de la boisson, du matériel pour survivre. Peut-être dans la prochaine génération d’astronautes, même si j’espère me tromper.