C’était une carte de vœux pour eux-mêmes, avec des cœurs et des visages souriants.
Tout le monde l’a signé. Les touches personnelles étaient partout.
Adem Bona a fléchi de satisfaction alors qu’il était assis le long de la ligne de fond samedi soir, le centre de première année de l’UCLA ayant bloqué trois tirs en moins de trois minutes. Jaime Jaquez Jr. a claqué des mains pour célébrer après avoir coulé trois points et pris des rebonds sur le chemin d’un autre double-double.
Enfin, le plus improbable, il y a eu le moment de la signature littérale, le garde à pied Russell Stong IV s’attardant sur le terrain du pavillon Pauley pour signer un autographe après sa première apparition en près de deux mois.
Le signe le plus encourageant de tous aurait pu être le « Nous voulons Russell ! » chant qui a éclaté quelques minutes plus tôt. Cela signifiait que les Bruins étaient confortablement sur la voie d’une victoire contre l’État de Washington, mettant le marasme des dernières semaines derrière eux.
Déchaînant leur performance la plus complète en plus d’un mois, les Bruins, neuvièmes au classement, ont atteint un 76-52 victoire sur les Cougars qui ont prolongé la plus longue séquence de victoires à domicile du pays à 21 matchs de manière emphatique.
“Excellent esprit d’équipe aujourd’hui”, a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Mick Cronin. “J’étais vraiment fier des gars avec leur attitude.”
En cours de route pour maintenir sa place au sommet du classement Pac-12, UCLA (19-4, 10-2 Pac-12) a conquis son plus grand ennemi de ces dernières semaines, évitant une déception massive en seconde période. Soutenant une pression de balle intense, les Bruins ont continué à bâtir leur avance tout en devançant les Cougars (10-15, 5-9) par 15 points en deuxième demie.
“Je pensais que nous jouions avec une attitude très différente, une attitude beaucoup plus positive”, a déclaré Jaquez après avoir marqué un sommet de 24 points et capté 15 rebonds, un sommet en carrière. “Ne penser à rien d’autre et juste jouer le jeu, je pense que c’est ce qui a gagné ce match.”
Le gardien des Bruins David Singleton (34 ans) célèbre après avoir marqué. UCLA a remporté sa 21e victoire consécutive à domicile.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
L’ajustement d’attitude est intervenu après qu’un entraîneur anonyme a ordonné aux joueurs dans un texte de groupe d’apporter des vibrations plus positives, peu importe ce qui se passait, en jouant avec tous les efforts.
“C’est donc ce que nous avons fait”, a déclaré le garde senior David Singleton, qui a incarné ces mots en se précipitant sur un ballon dirigé vers les gradins, son corps volant sur une table au bord du terrain.
Les Bruins ont changé leur défense en demandant au garde de première année Amari Bailey de faire pression sur le ballon devant et à l’attaquant de l’État de Washington Mouhamed Gueye, le tenant à six points sur trois tirs en 13 après avoir frappé l’USC pour 31 points jeudi.
“Nous avons rendu très difficile pour lui d’attraper le ballon n’importe où près de la peinture”, a déclaré Cronin. “Il allait lui falloir beaucoup de dribbles pour y arriver.”
Bona a continuellement rendu les choses difficiles pour son homologue, bloquant l’un de ses tirs et manœuvrant autour de lui pour un lay-up. Les Bruins ont dominé les Cougars par une marge de 36-12 dans la peinture tout en réduisant considérablement les revirements qui les avaient tourmentés deux nuits plus tôt lors d’un quasi-effondrement contre Washington.
Cronin a fait de la réduction des chiffres d’affaires une priorité, arrachant les joueurs après chaque erreur. Son équipe a terminé avec seulement 10 revirements, sa meilleure performance dans cette catégorie en près d’un mois. Jaquez et le meneur Tyger Campbell (neuf passes, quatre points, trois rebonds) ont combiné pour seulement trois revirements après en avoir enregistré neuf contre les Huskies.
“J’essayais de faire valoir un point ce soir, assez clair”, a déclaré Cronin, “vous ne jouez pas si vous retournez le ballon parce que nous ne gagnerons pas le Pac-12, nous n’irons pas là où nous voulons aller dans le tournoi NCAA si vous retournez le ballon.
Dylan Andrews de l’UCLA tire entre Jabe Mullins de l’État de Washington, à gauche, et TJ Bamba. Les Bruins en première place sont passés à 10-2 dans le Pac-12.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Après plusieurs récentes performances sans vie, en particulier en seconde période, les Bruins ressemblaient à nouveau à une équipe capable d’une longue course en séries éliminatoires. Ils se sont souvenus de leur identité défensive, effectuant neuf interceptions tout en forçant 15 revirements, et ont partagé le ballon en attaque, Campbell et Jaquez se combinant pour une séquence mémorable de va-et-vient qui s’est terminée par un lay-up de Campbell sur lequel il a été victime d’une faute.
Même leur banc tant décrié est sorti grand. Garde de première année Dylan Andrews a fourni une étincelle avec sa rapidité, tordant son corps autour d’un défenseur pour un lay-up, tout en faisant pression sur les Cougars pour qu’ils appellent un temps mort dans la zone arrière. Les réserves de l’UCLA ont surpassé leurs homologues des Cougars 17-0.
Jaquez a crédité Singleton d’avoir retenu ses coéquipiers dans la salle après une séance de cinéma suite à la récente défaite contre l’USC. Réalisant que sa carrière touchait à sa fin, Singleton a livré un message sur le fait de chérir chaque instant que les Bruins ont laissé ensemble cette saison.
“C’était juste pour leur dire que vous devez tout mettre en œuvre, vous devez croire les uns en les autres, croire en l’équipe d’entraîneurs, croire en vous et les uns les autres”, a déclaré Singleton.
À en juger par la façon dont ils ont joué samedi, ils croient.
