Il fut un temps où les États-Unis dominaient la boxe olympique. Lors des trois Jeux d’été auxquels les Américains ont participé entre 1976 et 1988, les boxeurs américains sont montés sur le podium dans 26 des 35 catégories, remportant 17 médailles d’or.
Parmi les boxeurs qui ont remporté des titres olympiques, puis des championnats du monde en tant que professionnels, on trouve Sugar Ray Leonard, Michael et Leon Spinks et Pernell Whitaker.
Mais dernièrement ? Pas tant que ça. Les États-Unis n’ont remporté que 10 médailles depuis 2004, soit une de moins qu’en 1984. Et Claressa Shields, deux fois championne des poids moyens, est la seule Américaine à avoir décroché l’or au cours de cette période.
Cela pourrait changer cet été. Même si aucun des huit boxeurs envoyés par les Etats-Unis à Paris n’a combattu aux JO, au moins la moitié d’entre eux sont de sérieux prétendants aux médailles. Leur succès dépendra en grande partie du tirage au sort des catégories de poids, qui aura lieu la veille du premier combat.
Pour les poids légers féminins Jajaira Gonzalez et les poids plume masculins Jahmal Harveyil est peu probable que leur parcours à travers les tribunes soit plus difficile que celui qu’ils ont emprunté pour arriver à Paris en premier lieu.
Pour Gonzalez, triple champion du monde junior à l’adolescence, les Jeux olympiques offrent une occasion de rédemption après une pause de trois ans dans sa carrière.
« J’ai eu la chance de bénéficier d’une seconde chance que peu de gens ont », a déclaré le natif de Glendora. « J’ai l’impression que c’était mon destin, que j’étais censé être ici. »
Gonzalez devait faire ses débuts olympiques il y a huit ans à Rio. Mais elle a été contrariée par Mikaela Mayer lors des sélections américaines, perdant par décision partagée dans le combat décisif et ne parvenant pas à intégrer l’équipe. Cela a déclenché une spirale descendante dans laquelle Gonzalez a commencé à sécher les entraînements et a vu sa santé mentale se détériorer alors qu’elle prenait 16 kilos.
Elle a touché le fond lors du championnat national de 2018, où elle a perdu son premier combat. Elle n’a plus boxé pendant plus de trois ans.
« C’était une question de mentalité. J’avais juste besoin d’une pause », a déclaré Gonzalez. « J’étais le genre de personne qui pensait que le mental était faible. Jusqu’à ce que cela m’arrive. »
Gonzalez a dû faire face à des crises d’angoisse. Elle a donc commencé à consulter un thérapeute et à tenir un journal. Peu à peu, elle a commencé à sortir de ce qu’elle appelle « une période très sombre de sa vie ».
« J’ai tellement grandi mentalement », a-t-elle déclaré. « J’ai l’impression d’avoir déjà traversé le pire. Chaque petit revers que je rencontre maintenant, c’est comme si j’en avais tiré une leçon et il m’est plus facile de le mettre de côté et de continuer à avancer.
« Au lieu de rester dans ce trou noir où je m’apitoie sur mon sort, je me dis maintenant : “OK, cette mauvaise chose est arrivée, mais comment puis-je la rendre positive ?” Contrôlez ce que vous pouvez contrôler, et laissez tomber ce que vous ne pouvez pas. »
Jajaira Gonzalez s’entraîne avec son père, José « Chuy » Gonzalez, au gymnase CAPE Fitness à La Verne.
(Jill Connelly / Pour le Times)
Cet état d’esprit a aidé Gonzalez, 27 ans, à remporter une médaille de bronze dans la catégorie des 60 kilos (132 livres) aux Jeux panaméricains de l’automne dernier. Elle avait commencé son retour à 63,5 kilos (140 livres), mais est revenue à son ancien poids après avoir terminé neuvième aux championnats du monde de 2022 en super-poids léger.
Le père de Gonzalez, José, était boxeur dans son Mexique natal, mais il n’a pas encouragé ses enfants à s’engager dans ce sport. Mais lorsque ses deux fils aînés sont tombés amoureux de la boxe et ont demandé à leur père de les entraîner, il a choisi d’en faire une affaire de famille, invitant Jajaira à les accompagner lors de leurs sorties à la salle de sport.
La famille de Gonzalez la suivra désormais à Paris, où elle espère devenir la première Américaine à remporter une médaille dans la catégorie poids légers féminins. Mais le simple fait de monter sur le ring sera déjà une victoire, compte tenu de ce qu’elle a vécu.
« Je n’aurais jamais pensé que je ne boxerais plus. La boxe est tout ce que je connais depuis l’âge de 8 ans », a-t-elle déclaré. « C’est ma vie. C’est ce que j’aime faire. »
« Maintenant que j’y pense, maintenant que je regarde en arrière, j’ai l’impression que j’étais peut-être trop jeune. Maintenant que je suis plus vieux, je suis plus mature. Tout ce que j’ai traversé m’a en quelque sorte préparé et je sens que c’est mon moment maintenant. »
Harvey, qui concourra dans la catégorie des 57 kilos (127 livres) à Paris, a été poussé à la boxe par Daryl Davis, un ancien entraîneur de football qui pensait qu’Harvey était trop petit pour le terrain mais savait qu’il était plutôt bon au combat.
« Il savait que je me battais souvent en grandissant », a déclaré Harvey. « Lui et mes parents ont grandi ensemble dans le même quartier, ils allaient au même lycée. Donc, quand j’avais des ennuis à l’école pour m’être battu, il me le disait. [knew].
« Une fois qu’il a commencé à entraîner en boxe, il a voulu me transférer. »
Jahmal Harvey célèbre sa victoire contre le Cubain Saidel Horta lors de la finale masculine des 57 kilos aux Jeux panaméricains en octobre.
(Martin Mejia / Associated Press)
Cette décision s’est avérée être une décision judicieuse puisque Harvey, qui a grandi juste à l’extérieur de Washington, a remporté son premier titre national aux Jeux olympiques juniors à 13 ans. Cinq ans plus tard, il est devenu le premier Américain à remporter un titre aux championnats du monde d’élite depuis 2007, en battant le champion du monde en titre Mirazizbek Mirzakhalilov d’Ouzbékistan au deuxième tour avant de se débarrasser des olympiens Samuel Kistohurry de France et Serik Temirzhanov du Kazakhstan.
Il a ensuite remporté une médaille d’or aux Jeux panaméricains l’automne dernier et Harvey, 21 ans, est désormais considéré par beaucoup comme le meilleur boxeur amateur des États-Unis. Il est certainement le meilleur espoir de remporter une médaille, même si ses coéquipiers olympiques Joshua Edwards (poids super-lourd) et Roscoe Hill (poids mouche) ont tous deux remporté une médaille en compétition internationale et sont de bons paris pour monter sur le podium à Paris.
L’une des premières choses que Davis a enseignées à Harvey lorsqu’ils ont commencé à travailler ensemble était qu’il était plus en sécurité lorsqu’il était frappé sur le ring que lorsqu’il était frappé sur un terrain de football. Ce n’est pas une leçon que le jeune homme a immédiatement appréciée.
« Je n’ai jamais pensé à la boxe. J’ai toujours aimé le football », a déclaré Harvey.
Mais il pesait environ 85 livres lorsqu’il est entré au lycée, ce qui l’a amené à reconsidérer sa décision.
« J’ai pesé le pour et le contre », a-t-il déclaré. « Je me suis dit : oui, j’aime vraiment le football. Mais je suis une personne réaliste et je sais que je peux aller bien plus loin dans la boxe que dans le football. »
« Je savais simplement que la boxe serait mon sport. »
Malgré tous ses succès, Harvey a déclaré que son chemin vers Paris avait été pavé d’une séquence de trois défaites consécutives qui avait débuté six mois après sa victoire au championnat du monde.
« C’était important pour moi de perdre afin de pouvoir travailler sur les aspects de mon jeu qui me manquaient », a déclaré Harvey, qui a un bilan de 59-7 en carrière. « Et ce n’était pas vraiment quelque chose à l’intérieur du ring. C’était tout en dehors du ring. Être loin de ma famille, mentalement, c’était épuisant. Je m’entraînais tout le temps.
« J’ai eu une meilleure alimentation et j’ai commencé à mieux récupérer pour que mon corps soit plus performant. »
Au fur et à mesure que Harvey grandissait, il commença à perdre du poids. Il essaya alors un régime végétarien, mais cela lui laissait peu d’énergie. Il finit par ajouter du poisson et trouva une combinaison qui fonctionnait.
« J’ai dû apprendre quels aliments manger et comment obtenir la bonne nutrition », a-t-il déclaré.
Jahmal Harvey, à gauche, lance un coup de poing lors d’un match contre le Brésilien Luiz Do Nascimento aux Jeux panaméricains en octobre.
(Dolores Ochoa / Associated Press)
Il a également cherché à trouver un meilleur équilibre entre sa vie à l’intérieur et à l’extérieur du ring.
« Il est très important de ne pas laisser [boxing] « Je mène ma vie », a-t-il déclaré. « Je laisse les choses s’amuser, je les laisse venir naturellement. Je m’entraîne beaucoup à la salle de sport, donc je sais que je peux toujours sortir, regarder un film, passer du temps avec des amis.
« La médaille d’or, c’est vraiment ce pour quoi je travaille. Mais je ne me stresse pas pour la médaille d’or. Je sais que je l’obtiendrai si je travaille dur. Je suis juste très fière de moi d’avoir réussi à y arriver. »
Et s’il devient le deuxième Américain à remporter une médaille d’or en boxe au cours de ce siècle, après celle d’André Ward en 2004, suivra-t-il Ward sur le ring professionnel et profitera-t-il de tout ce travail ?
« Si je gagne la médaille d’or, je voudrais peut-être revenir et devenir double médaillé d’or », a-t-il déclaré.
Ce serait un exploit encore plus grand. Les Américains n’ont pas vu un homme faire cela depuis 1904.
2024-07-10 13:00:00
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