STATE COLLEGE, Pennsylvanie — Avez-vous déjà entendu le craquement aigu de l’or blanc contre le bois poli ?
Lorsque la bague de championnat géante apposée sur l’annulaire droit de Pat Kraft rencontre la table de la salle de conférence devant lui, le son est indubitable. Fissure!
C’est le son du succès, le son de l’investissement, de la tradition, de l’histoire. Fissure! Fissure!
La mélodie que Kraft crée involontairement ce mercredi après-midi depuis son bureau de directeur sportif, niché dans l’ombre du Beaver Stadium, rappelle le dernier titre national de Penn State. En mars, la lutte des Nittany Lions a remporté le 90e championnat par équipe de l’école dans son illustre histoire – considéré comme le plus grand nombre par une école à l’est du fleuve Mississippi.
Et pourtant, à l’extérieur de la fenêtre du bureau de Kraft, à travers le feuillage d’automne et sur un ciel d’automne éclaboussé de bleu, une structure gargantuesque d’acier et de béton s’élève des collines de Pennsylvanie pour rappeler autre chose : ici, le football est roi, et il a pas livré de bague depuis 38 ans.
«Je comprends», déclare Kraft, qui entame sa troisième année en tant que directeur sportif. « Nous nous y inscrivons tous. Nous venons tous à Penn State pour remporter des championnats nationaux. Je sais que (James Franklin) ne s’enfuit pas. Certainement pas. C’est pourquoi je suis venu ici et pourquoi nous investissons. On ne vient pas à Penn State pour être médiocre.
« Le Michigan a remporté le championnat national l’année dernière. L’Ohio State fait partie de ce mélange », poursuit-il. “Je pense que c’est notre heure.”
Pendant des années en retard dans les installations et en retard dans la compensation nulle des athlètes, les dirigeants de Penn State estiment avoir rattrapé les élites en dehors du terrain. Il opère à partir d’installations de football rénovées, dispose d’une toute nouvelle salle à manger, d’une salle de musculation spectaculaire et d’une équipe de chefs de performance sportive, de conseillers académiques et de spécialistes de la santé mentale. Son budget pour les paiements au nom, à l’image et à la ressemblance (NIL), non compétitif il y a deux ans, est désormais très compétitif.
Sur le terrain, l’entraîneur James Franklin en est à sa 11e saison et gagne 8,5 millions de dollars par an. Il remporte en moyenne neuf victoires par an, a remporté un championnat de conférence (2016) et a terminé quatre fois dans le top 10.
Il ne manque qu’une chose dans le curriculum vitae.
Les Nittany Lions ont connu des difficultés lors de matchs importants tout au long du mandat de James Franklin. (John Fisher/Getty Images)
Samedi, arrive dans cette ville le gorille qui, depuis des années, est drapé sur le dos de ceux qui sont au pouvoir ici – une nuisance écarlate et grise, la malédiction de Colomb. Les Ohio State Buckeyes servent non seulement de baromètre pour prévoir une saison, mais ils constituent littéralement, depuis plus d’une décennie maintenant, l’obstacle entre Penn State et ce prix insaisissable.
Ohio State a remporté 15 des 18 derniers matchs de la série, 11 des 12 derniers et sept de suite. Franklin a une fiche de 1-9 contre eux.
“Nick Saban a changé notre façon de voir les entraîneurs de football”, a déclaré Brandon Short, membre du conseil d’administration de Penn State qui a joué avec les Nittany Lions à la fin des années 1990 et a joué sept ans dans la NFL. « Vous pouvez remporter un championnat national une fois tous les dix ans tout en restant un bon programme. Nous avons des saisons de 10 victoires, mais nous devons surmonter l’obstacle. C’est pourquoi nous investissons dans le programme.
Samedi représente cette bosse. Alors que l’Ohio State détient peut-être l’équipe la plus talentueuse du pays, était le favori de la pré-saison du Big Ten et est peut-être le meilleur prétendant à tout gagner, les Buckeyes, quatrièmes (6-1), ont des problèmes. D’une part, ils seront privés de deux plaqués de départ sur une ligne offensive qui montre des signes de faiblesse.
Leur secondaire défensif a été exposé lors d’un match parmi les cinq premiers plus tôt cette saison à l’Oregon et leur attaque a connu des difficultés lors d’un match à domicile la semaine dernière contre le Nebraska.
Est-ce l’année où Penn State, peut-être l’équipe la plus complète de Franklin de son mandat, obtient les Buckeyes ?
Le buzz ici au State College est palpable. Le “College GameDay” d’ESPN est là, tout comme le “Big Noon Kickoff” de Fox. Le décor devrait être la quintessence du chef-d’œuvre de l’automne du Big Ten. Les vastes collines de cet endroit sont une mélodie saisonnière de rouge, de jaune et d’orange. Le maximum samedi est de 56 degrés. Et le coup d’envoi est à midi.
Gros gibier, non ? Franklin tente de calmer le buzz, ses commentaires étant révélateurs d’un entraîneur qui a placardé dans tout son établissement des pancartes indiquant « 1-0 ».
Peu importe à quel point Franklin tente d’ancrer son mantra « 1-0 », peu importe le nombre de fois où il plaisante en disant que « ce sont tous de gros matchs », celui-ci est différent – même ses joueurs le croient. Certains ont imaginé les frissons d’une victoire samedi.
« Ce serait un sentiment spécial que je n’ai pas encore ressenti », a déclaré Dvon J-Thomas, joueur de ligne défensive de sixième année du PSU.
Abdul Carter, le rusher de Edge, suit la ligne de l’entreprise – « juste un autre adversaire sans nom et sans visage », a-t-il dit – jusqu’à ce qu’il ne le fasse pas. “Nous sommes un peu excités à l’idée de remporter cette victoire”, ajoute Carter. “Nous l’avons laissé filer [last year].»
Pour certains, le dérapage contre Ohio State s’explique facilement. Ils ont eu plus de ressources et d’argent, donc ils ont été plus talentueux.
“L’État de l’Ohio disposait d’un budget de fonctionnement supérieur de 12 millions de dollars à celui de Penn State”, a déclaré Short. « Ils dépensaient 12 millions de dollars de plus. Nous avons toujours fait plus avec moins, mais il est injuste de demander à un personnel de faire cela. Nous travaillons à combler cet écart. Nous voyons des résultats sur le terrain.
Le véritable test, sur le terrain, aura lieu samedi. Il ne s’agit pas seulement de l’État de l’Ohio. Franklin peut mettre fin à un autre type de séquence.
Il n’a pas battu une équipe nommée Ohio State ou Michigan depuis 2020 – une séquence de six défaites consécutives. D’un autre côté, Franklin n’a perdu contre aucune autre équipe en saison régulière au cours des trois dernières saisons.
«Il met vraiment chaque once de lui-même dans ce programme», dit Kraft.
“Il a travaillé d’arrache-pied dans un endroit qui n’est pas particulièrement facile et qui n’est certainement pas facile pour lui”, déclare un ancien membre du personnel de Penn State qui a passé des années près de Franklin au State College.
Les proches de Franklin le décrivent comme calculé et intelligent, une personne ultra-compétitive qui a flirté avec d’autres emplois de grandes marques au fil des ans – pensez à l’USC et à l’État de Floride – pour les exploiter afin d’obtenir plus de ressources ici dans le but de rivaliser avec les États de l’Ohio. et les Michigan.
Il est très conscient de son environnement, parfois secoué par les gros titres et les commentaires dirigés contre lui et son programme. Mais la culture de son équipe, disent ceux-là, est celle de l’élite. Il se soucie de ses joueurs. Il se passionne pour eux en dehors du terrain : les universitaires, le développement futur.
“Je suis fier de l’homme qu’il est et du leader qu’il est du programme”, a déclaré Short. «C’est une famille. Ce ne sont pas des paroles en l’air.
Tout cela étant dit, dans une industrie qui s’avère éphémère et impatiente, 11 ans, c’est long au même endroit.
Les entraîneurs, même ceux comme Franklin, qui remportent en moyenne 9 à 10 victoires par an, sont licenciés ou prennent leur retraite avec trop de défaites face à leurs rivaux. Prenons par exemple l’ancien entraîneur du LSU, Les Miles, qui a été licencié au cours de sa 12e saison alors qu’il était sur une séquence de cinq défaites consécutives contre l’Alabama. Ou l’ancien entraîneur géorgien Mark Richt, expulsé en 2015 avec un bilan de 5-10 contre la Floride. Et qu’en est-il de Lloyd Carr, qui a pris sa retraite après sa 13e saison au Michigan après avoir perdu six des sept contre les Buckeyes ?
Kraft souligne les efforts NIL de l’Ohio State – l’école dépense 20 millions de dollars pour son effectif de football – lorsqu’il discute du récent dérapage. Il reconnaît que le budget nul de Penn State n’est pas de 20 millions de dollars. Mais c’est mieux qu’avant. Et bientôt, les écoles seront autorisées à partager leurs revenus directement avec les athlètes dans le cadre d’un système plafonné qui devrait apporter plus d’équilibre.
«Nous n’étions littéralement nulle part [with NIL] quand je suis arrivé ici », a déclaré Kraft. « Je pense que nous sommes dans une très bonne position maintenant. Je pense que c’est là que l’État de l’Ohio et les gens avec lesquels nous sommes en concurrence ont eu une longueur d’avance. Ils ont fait de bonnes choses et ont été agressifs dès le début.
«Nous sommes maintenant au point où nous savons que nous pouvons les affronter.»
Samedi, dans un stade Beaver à guichets fermés, les Nittany Lions peuvent-ils fissure le dérapage ? Une victoire signifie un meilleur positionnement pour accéder au championnat Big Ten, ce qui ouvre la voie à un laissez-passer dans les éliminatoires élargies du football universitaire, qui, à leur tour, établissent le programme pour se rapprocher de trois victoires de ce prix insaisissable : une bague.
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