L’ancien sénateur James M. Inhofe, un républicain de l’Oklahoma qui était un militant partisan mais qui a néanmoins trouvé le moyen de forger des liens bipartites sur des questions telles que les infrastructures et la politique militaire, est décédé, selon le Tulsa World. Il avait 89 ans.
Élu pour la première fois à la Chambre des représentants en 1986, puis au Sénat en 1994 avant de démissionner au début de l’année dernière, Inhofe était l’un des membres les plus conservateurs du Congrès, notamment en matière de défense, d’énergie et d’environnement. Malgré son approche intransigeante sur de nombreuses questions politiques, l’affable Inhofe était efficace pour faire des compromis sélectifs avec les démocrates afin de faire passer certains projets de loi.
Au cours du 117e Congrès, Inhofe était le membre le plus haut placé de la commission des forces armées du Sénat, après avoir été président de fin 2018 à 2020.
Inhofe entretenait une profonde amitié avec l’actuel président du comité, le sénateur démocrate Jack Reed de Rhode Island, qui, comme Inhofe, est un vétéran de l’armée.
« C’est un gentleman, et c’est quelqu’un de très sincère dans tout ce qu’il fait », a déclaré Reed à propos d’Inhofe en 2019. « Nous avons une relation dans laquelle nous pouvons être en désaccord, mais nous tenons tout le monde – les uns les autres, devrais-je dire – informés de notre situation. »
De même, en tant que membre de longue date du Comité de l’environnement et des travaux publics, Inhofe avait un lien de parenté avec l’ancienne sénatrice Barbara Boxer de Californie, avec laquelle il a travaillé – et avec laquelle il était souvent en désaccord – pendant de nombreuses années lorsqu’elle était la principale démocrate du comité et lui le principal républicain.
« Nous sommes totalement opposés », a déclaré Inhofe à propos de lui-même et de Boxer à l’époque, « mais nous avons un véritable amour l’un pour l’autre. »
Un faucon de défense féroce
Malgré quelques accords occasionnels avec les démocrates, Inhofe était avant tout un conservateur convaincu. Il a par exemple demandé à plusieurs reprises que le budget de la défense nationale augmente autant que possible.
Inhofe a fait valoir ces dernières années que la menace militaire croissante de la Chine motivait son désir de voir les dépenses de défense augmenter. Il a sans cesse attiré l’attention sur les progrès réalisés par la Chine dans des systèmes tels que les missiles hypersoniques et l’intelligence artificielle.
En effet, quelle que soit la menace perçue à un moment donné, Inhofe a longtemps plaidé en faveur de pratiquement tous les types de programmes de défense — de la défense antimissile aux navires de guerre en passant par les armes nucléaires.
Lorsque Washington a imposé des plafonds aux dépenses de défense et non liées à la défense de l’exercice 2012 à l’exercice 2021, Inhofe a dénoncé les limites des dépenses de défense comme étant destructrices pour la sécurité des États-Unis, bien que le retrait des forces américaines en Irak et en Afghanistan ait été la principale raison du déclin des dépenses de défense au cours de ces années.
Contrairement à son prédécesseur à la tête du Comité des forces armées, le regretté sénateur John McCain de l’Arizona, Inhofe n’a critiqué les programmes militaires qu’occasionnellement pour des dépassements budgétaires, des problèmes techniques ou des scandales.
En 2021, Inhofe a vivement critiqué la politique de défense du président Joe Biden, notamment à propos du retrait chaotique des troupes et des civils américains d’Afghanistan.
Inhofe a également critiqué sans réserve les exigences proposées par Biden concernant la vaccination des troupes américaines, des civils du ministère de la Défense et des sous-traitants contre le COVID-19.
Lorsque Donald Trump était président, Inhofe était l’un de ses plus fervents partisans en général et sur les questions de défense en particulier. Il a soutenu la décision de Trump de déplacer l’ambassade américaine en Israël de Tel Aviv à Jérusalem et les négociations de Trump avec le dictateur nord-coréen Kim Jung-un.
Inhofe a longtemps critiqué les démocrates pour leur soutien aux retraits « calendaires » d’Irak. Mais il a félicité Trump en 2020 d’avoir accepté avec les talibans de réduire la présence des troupes américaines en Afghanistan et de retirer toutes les forces américaines d’ici mai 2021, à condition que les talibans respectent leurs engagements.
En juillet 2020, Inhofe s’est engagé à supprimer du projet de loi d’autorisation de la défense pour l’exercice 2021 une disposition qui aurait obligé l’armée à supprimer les hommages à la Confédération de ses installations. Il a fait cette promesse à Trump lui-même lors d’un appel téléphonique, dont l’enregistrement audio a ensuite été divulgué au New York Times. Mais Inhofe n’a pas été en mesure de tenir cette promesse, car les dispositions ont été maintenues lorsque le Congrès a annulé le veto de Trump sur le projet de loi final.
Presbytérien convaincu, Inhofe s’est longtemps opposé au mariage homosexuel. Il s’est opposé à la loi de 2010 qui a ouvert la voie aux hommes et aux femmes homosexuels pour servir ouvertement dans l’armée, et il a résisté à l’ouverture des postes de combat aux femmes.
Inhofe a travaillé pour endiguer le problème des agressions sexuelles dans l’armée, mais il s’est rangé pendant plusieurs années du côté de l’opposition du Pentagone à la professionnalisation des décisions sur le moment de poursuivre de telles allégations.
Une boule de neige sur le parquet du Sénat
En matière d’environnement, Inhofe a toujours nié le consensus scientifique selon lequel la planète se réchauffe et que les activités humaines y contribuent. Il a présidé la Commission de l’environnement et des travaux publics lors des 108e, 109e et 114e Congrès, et en a été le membre le plus important pendant six ans.
En 2012, il a publié un livre intitulé « The Greatest Hoax », dans lequel il expose son point de vue selon lequel la science du changement climatique fait partie d’une conspiration des libéraux visant à augmenter les réglementations et les taxes.
Son souvenir le plus mémorable est le fait qu’il ait apporté une boule de neige au Sénat en 2015 pour agacer ses collègues démocrates sur ce sujet.
« Nous n’arrêtons pas d’entendre que 2014 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée. Je demande au président : savez-vous ce que c’est ? », a demandé Inhofe le 26 février alors qu’il sortait sa boule de neige du Capitole d’un sac en plastique. « Il fait très, très froid dehors. »
Sous l’administration Biden, Inhofe a maintenu sa ferme opposition à la réglementation de l’industrie, en particulier en ce qui concerne les sociétés énergétiques, qui ont une présence énorme dans l’Oklahoma.
Lorsque Trump était à la Maison Blanche, Inhofe a fortement soutenu les efforts de l’administration visant à réglementer plus souplement ces industries.
Mais Inhofe pourrait aussi faire preuve de générosité. En tant que membre de premier plan de la commission de l’environnement et des travaux publics en 2012, il a contribué à faire parvenir au président un projet de loi sur les transports de surface sur deux ans en travaillant en étroite collaboration avec Boxer. Il a dû convaincre ses collègues non seulement que l’adoption de cette mesure de 120 milliards de dollars était une décision politique judicieuse, mais aussi qu’elle aiderait le parti républicain aux élections.
Sur le plan personnel, Inhofe a dû faire face à de nombreux défis. Il a surmonté un traumatisme énorme en 2013 : un quadruple pontage coronarien en octobre, suivi un mois plus tard par la mort de son fils Perry dans un accident d’avion.
Il a néanmoins continué à travailler avec peu de temps libre. Et il est ressorti de ces expériences en affirmant que le soutien qu’il avait reçu des sénateurs démocrates lui avait permis de se rapprocher de l’autre camp.
Les habitants de l’Oklahoma ont tendance à trouver attachant le caractère têtu d’Inhofe. Après avoir acheté un avion de voltige quelques mois avant son 78e anniversaire, Inhofe a déclaré au Rotary Club de Tulsa qu’il arrêterait de se présenter à la réélection seulement « quand je ne pourrai plus piloter un avion à l’envers ».
Son amour de l’aviation a joué un rôle important dans son travail au Congrès. Il avait environ 50 ans d’expérience en tant que pilote et avait frôlé la mort à quelques reprises.
En 2010, alors qu’il se rendait à sa maison de vacances à South Padre Island, au Texas, il a fait atterrir son bimoteur Cessna 340 sur une piste fermée pour réparations. Après avoir été contraint de suivre une formation de rattrapage par la Federal Aviation Administration, Inhofe a fait passer au Congrès un projet de loi donnant aux pilotes accusés par l’agence plus de pouvoir pour examiner les preuves retenues contre eux. Le président Barack Obama a signé ce projet de loi en 2012.
Inhofe est né à Des Moines, dans l’Iowa, et ses parents ont déménagé à Tulsa en 1942 à la recherche d’un emploi dans le secteur des assurances. Inhofe a hérité de leur penchant pour les affaires ; à 15 ans, il a travaillé comme vendeur à domicile. Il a continué à vivre à seulement trois maisons de celle dans laquelle il a grandi.
Après deux années passées dans l’armée à la fin des années 1950, Inhofe a suivi les traces de ses parents dans le secteur des assurances, puis est devenu promoteur immobilier. En tant qu’homme d’affaires, il a été frustré par une « société surréglementée », ce qui l’a lancé dans une carrière de 10 ans au sein de l’Assemblée législative de l’Oklahoma.
En 1974, Inhofe perdit sa campagne pour devenir gouverneur face au démocrate David L. Boren. Élu maire de Tulsa en 1978, Inhofe fut battu lors de sa réélection en 1984. Il rebondit deux ans plus tard et remporta un siège à la Chambre des représentants, remportant 55 % des voix pour succéder au représentant démocrate James R. Jones.
Il n’a jamais dépassé les 56 % lors de quatre élections à la Chambre des représentants, bien qu’il se trouve dans le district le plus républicain de l’État.
Plus tard, Boren est devenu sénateur et a finalement démissionné en 1994. Inhofe s’est présenté à ce siège, a gagné et a exercé ses fonctions jusqu’au 3 janvier 2023, date à laquelle il a démissionné. Le républicain de l’Oklahoma Markwayne Mullin a remporté l’élection spéciale pour le remplacer.
