James Outman en a-t-il fait assez pour figurer sur la liste des Dodgers?

Alors qu’il quittait l’un des champs arrière du Camelback Ranch lundi matin, le manager triple A des Dodgers, Travis Barbary, a croisé le chemin du prospect James Outman.

“Passe une journée, Outty!” Barbary s’est exclamée, fraîchement sortie de regarder le très vanté de 25 ans écraser trois circuits lors d’une séance d’entraînement au bâton en direct.

« J’en ai un de plus, non ? » a demandé Outman en plaisantant.

Barbary éclata de rire et secoua la tête.

“Non”, a-t-il dit, jetant un coup d’œil par-dessus la clôture éloignée du champ extérieur qu’Outman avait franchie à plusieurs reprises avec facilité. “Il n’y a plus de balles.”

Considérez-le comme le dernier moment stellaire du printemps exceptionnel d’Outman – encore une autre déclaration retentissante dans la tentative du jeune cogneur de faire partie de l’équipe de la première journée des Dodgers.

Au début de la saison, Outman était considéré comme le meilleur voltigeur du système du club, mais un joueur qui pourrait encore bénéficier d’un assaisonnement plus important dans les ligues mineures.

Il n’était, après tout, qu’à quelques saisons d’une refonte massive de sa mécanique. Il n’avait enregistré que 212 présences au bâton en carrière dans le triple A, n’atteignant le plus haut niveau des mineurs qu’au milieu de la saison dernière.

Et bien qu’il ait impressionné lors de ses brefs débuts dans les majors en juillet dernier – frappant un coup de circuit lors de son premier match au bâton et en obtenant six pour 13 en quatre matchs au total – il avait également retiré sept fois des prises, signe que des trous subsistaient. dans son swing remanié.

Pourtant, ce goût initial a donné à Outman une envie renouvelée pour les grandes ligues.

« Quand il est redescendu… je lui ai demandé : ‘Comment c’était ?’ » Barbary, qui gère la filiale d’Oklahoma City de l’organisation, a rappelé cet hiver. “Et il a dit: ‘Tout ce que je veux faire, c’est revenir, et je vais faire tout ce qu’il faut.’ Et il a très bien joué le reste de l’année.

Outman a clôturé la campagne sur une déchirure, affichant une moyenne au bâton de 0,293 et ​​un pourcentage de base plus slugging de 1,018 en triple A qui comprenait 15 circuits et deux cycles en l’espace d’une semaine.

Cette finition solide s’est poursuivie jusqu’au printemps.

En 23 présences au bâton dans la Cactus League, Outman a réussi neuf coups sûrs, dont quatre pour des bases supplémentaires, dont deux comme circuits sans aucun doute. Il est conduit en huit courses. Et il n’a été retiré que six fois, ajoutant trois buts sur balles pour un pourcentage de base de près de 0,500.

Lors de l’entraînement au bâton en direct lundi, sa séquence s’est poursuivie. Evan Phillips, Caleb Ferguson et Daniel Hudson se sont tous retournés et ont regardé Outman prendre l’un de leurs lancers en profondeur.

“Ma deuxième fois face à des frappeurs en huit mois”, a plaisanté Hudson, qui est récemment revenu d’une déchirure du LCA, “et ils m’ont fait affronter Babe Ruth ici.”

Et il y a vraiment une chance qu’Outman soit encore exclu de l’équipe de la première journée?

Apparemment, oui, d’après la façon dont le manager Dave Roberts a abordé la question sur la pointe des pieds ces dernières semaines.

«Est-il prêt pour la grande ligue? Je dirais qu’il l’est », a déclaré Roberts. « Comment nous nous débarrassons, c’est une autre question. Mais oui, il fait tout ce qu’il peut faire.

James Outman des Dodgers accède à la troisième base lors d’un match d’entraînement printanier contre les Diamondbacks de l’Arizona le 2 mars à Phoenix.

(Ross D. Franklin / Associated Press)

Et alors que le temps presse vers la fin du camp, plusieurs facteurs entrent en jeu.

Les éclaireurs ont été divisés sur la façon dont le jeu d’Outman pourrait se traduire par un séjour prolongé dans la grande ligue.

Bien qu’il ait la puissance brute et l’athlétisme naturel pour être un cogneur MLB potentiellement productif, certains évaluateurs se sont demandé si son swing avait encore un peu trop de pièces mobiles pour résister à des lanceurs de plus haut calibre capables de changer de vitesse et d’attaquer diverses parties du plaque.

Les Dodgers pourraient envisager de prendre une autre direction avec la place laissée ouverte par la blessure de fin de saison de Gavin Lux. D’autres options de vétérans dans le champ intérieur et le champ extérieur restent en lice, comme Steven Duggar, Yonny Hernández et Luke Williams.

Au cœur de la décision, cependant, se trouve ce que les Dodgers pensent être le meilleur pour l’avenir à long terme d’Outman :

Attaques quotidiennes garanties dans les ligues mineures, au moins pour le match d’ouverture de la saison ? Ou plutôt un rôle à temps partiel avec l’équipe de la grande ligue, qui compte déjà deux voltigeurs gauchers dans sa liste d’ouverture de la saison.

“Des problèmes de grande classe”, a déclaré Roberts à propos de la situation. « C’est bien, la compétition. Les gars sont performants, les gars sont en compétition. Et nous avons beaucoup d’options intéressantes.

Outman a refusé de se lancer dans les spéculations sur la liste lundi, affirmant qu’il “essayait de ne pas y penser” alors que l’entraînement de printemps entre dans ses dernières semaines.

Il s’est récemment concentré sur les frappes situationnelles et a essayé d’affiner son approche lors de déplacements à fort effet de levier.

Le match de dimanche contre les Reds de Cincinnati a fourni le test le plus récent. Dans la troisième manche, Outman est sorti avec les bases chargées. Lors de sa prochaine présence au bâton, il a rebondi avec un doublé RBI.

« Former les frappe l’aspect, plutôt que simplement l’aspect swing, est une grande chose », a-t-il déclaré.

La réponse immédiate a attiré l’attention de Roberts.

“James est unique”, a déclaré le manager. “J’ai mis sa mentalité dans le [Dodgers catcher] Seau Will Smith, dans la mesure où [being] imperturbable.”

Cela ne signifie pas, cependant, qu’Outman n’apprécie pas sa performance printanière.

Parmi les nombreuses façons dont la recrue s’est attiré les faveurs de ses nouveaux coéquipiers, la plus visible est peut-être la roche pour animaux de compagnie qu’il garde perchée dans son casier, une pierre grise de la taille d’un poing avec un sourire à pleines dents marqué comme un visage.

Outman l’a initialement reçu au début de son passage triple A l’année dernière, lorsque le lanceur d’Oklahoma City, Marshall Kasowski, l’a transmis comme un porte-bonheur de la part du personnel des lanceurs.

“Hé, nous avions ça pour les lanceurs”, a déclaré Kasowski à Outman. “Mais nous avons commencé à abandonner trop de coups.”

Ironiquement, a noté Outman, le cadeau n’a pas fonctionné au départ.

“Je n’étais pas très bon swing,” at-il dit.

Avant longtemps, cependant, Outman a trouvé un rythme qu’il n’a pas encore perdu.

Ainsi, le rocher est resté comme une superstition mineure – l’accompagnant à l’entraînement de printemps, aux matchs sur la route et, peut-être un jour bientôt, à un stand dans le club-house du Dodger Stadium.

L’écrivain du Times, Mike DiGiovanna, a contribué à ce rapport.