James Webb : des images époustouflantes de l’univers

Après la diffusion de premières photos époustouflantes de “bébés étoiles” en juillet dernier, le puissant télescope de la NASA, en orbite à 1,5 million de kilomètres de notre planète, a de nouveau fait sensation sur le réseau social X (anciennement Twitter) en publiant une image représentant la naissance d’une étoile. La légende de l’image indique : “Sur cette image, on voit une étoile nouveau-née avec des jets de gaz supersoniques émis depuis ses pôles. Cette étoile n’a que quelques dizaines de milliers d’années sur cette photo, mais en grandissant, elle ressemblera beaucoup à notre Soleil”.

Au cours de cette année écoulée, le télescope a observé les galaxies les plus lointaines jamais détectées, les trous noirs supermassifs, mesuré pour la première fois la température de planètes rocheuses similaires à la Terre, dont il a même commencé à analyser l’atmosphère. Les observations de James Webb, qui visent principalement à explorer l’univers jeune, étudier les exoplanètes (c’est-à-dire les planètes en dehors de notre système solaire) et comprendre la formation et le cycle de vie des étoiles, ont suscité un flot constant d’études scientifiques, alimentant ainsi les spécialistes en recherche.

En plus de ces réalisations, le grand public a également pu se délecter de superbes images. En octobre 2022, James Webb a notamment révélé sa première photo emblématique des “Piliers de la création”, d’immenses structures de gaz et de poussière regorgeant d’étoiles en formation, situées à 6 500 années-lumière de la Terre, dans notre Voie lactée.

Le lancement de cet observatoire volant d’une valeur de 10 milliards de dollars à bord d’une fusée Ariane 5 à la fin de l’année 2021 a couronné des décennies de travail. Il succède au télescope spatial Hubble, qui est toujours en fonctionnement. Contrairement à Hubble, qui observe principalement l’univers dans le spectre visible, James Webb fonctionne dans l’infrarouge. Cela lui permet de détecter des lueurs beaucoup plus faibles et donc de voir beaucoup plus loin. Les images capturées dans cette longueur d’onde, qui sont invisibles à l’œil humain, sont ensuite “traduites” en couleurs visibles.

James Webb dispose de suffisamment de carburant pour fonctionner pendant 20 ans.
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