WEST PALM BEACH, Floride — L’adolescent était assis dans l’herbe au-delà de la clôture du champ droit avec son meilleur ami lorsqu’il a entendu le craquement de la batte. Puis il a vu le ballon en l’air. Oubliez ce morceau de bretzel dans sa main – il l’a laissé tomber dans l’herbe et s’est dirigé droit vers l’arrière de la pelouse.
“Je me disais simplement : ‘Oh, mon Dieu, pas question'”, a déclaré Michael Hecker.
Il y en avait d’autres avec le même but, espérant que le ballon lancé par l’espoir des Nationals de Washington, James Wood, atterrirait à leurs pieds. Ils se penchaient et l’attrapaient. Ils le brandiraient avec jubilation. Peut-être que dans le rêve, ils tiendraient les restes de leur bretzel cassé avec l’emballage dans l’autre main – comme l’a fait Hecker.
“Ce coup de circuit vient de marquer mon année – et nous ne sommes qu’en février”, a déclaré Hecker.
Hecker et son meilleur ami, Jayden Vazquez, tous deux âgés de 15 ans, sont venus au stade samedi pour regarder les Nationals et les Astros de Houston s’entraîner. Hecker est un fan des Mets – il est originaire de New York – mais sa famille a déménagé à Boynton Beach, en Floride, il y a quelques années. Il portait un maillot de José Altuve samedi uniquement pour pouvoir obtenir un autographe. Ils ne savaient même pas qu’il y avait un match ce soir-là, mais une fois qu’ils l’ont su, ils ont payé 28 $ pour s’asseoir sur la pelouse.
L’entraînement de printemps donne aux fans l’occasion de voir de près et personnellement les joueurs qu’ils admirent. Ils se tiennent le long des clôtures avec des stylos et des balles de baseball, criant les noms des joueurs alors qu’ils marchent d’un terrain à l’autre. Avant les matchs, ils se rassemblent sur la ligne des fautes ou près de l’abri avec des cartes de baseball.
Mais ce n’est que samedi que Hecker a vu Wood et a appris qui il était.
De l’année dernière : Le monde démesuré de James Wood
Ce coup de circuit – étant donné qu’il s’est produit lors de l’entraînement de printemps – ne signifiait probablement pas grand-chose pour Wood. Le joueur de 21 ans en a frappé 41 au cours de sa carrière dans les ligues mineures. Il essaie de se qualifier pour les majors, où il espère qu’il y en aura beaucoup plus. Après le match, Wood a déclaré qu’il ne savait pas où le ballon avait atterri. Lorsqu’on lui a demandé quelle serait la prochaine étape, il a répondu : « Un autre match demain. »
Pour Hecker, cette balle de baseball valait bien plus.
“Cela signifie tout pour moi”, a-t-il déclaré. «Je veux dire, c’est génial. Je n’ai jamais réussi de coup de circuit lors d’un match de baseball auparavant. … C’est comme un exploit pour moi.
Moins d’une heure après le match, Hecker et Vazquez étaient assis sur un trottoir du parking. Toutes les quelques secondes, ils jetaient un coup d’œil dans les installations des Nationaux pour voir si Wood arrivait.
“Il est probable qu’il sortira de l’autre côté, mais on ne sait jamais”, a déclaré Vazquez.
“J’ai le ballon dans ma poche au cas où il viendrait”, a déclaré Hecker.
Quelques minutes plus tard, Hecker et Vazquez rentraient chez eux. Wood n’est jamais sorti, mais il avait déjà organisé leur soirée quelques heures plus tôt.
Dimanche, Wood a repris là où il s’était arrêté avec une explosion de deux points en cinquième manche contre les Marlins de Miami. Le circuit a été frappé par un balayeur du gaucher Devin Smeltzer et a sauté d’un seul coup dans l’œil du frappeur au champ central du stade Roger Dean à Jupiter, en Floride.
Lewin Díaz a suivi avec un circuit de deux points en sixième qui a propulsé les Nationals vers une victoire de 6-3. Díaz, un joueur de premier but sous contrat avec les ligues mineures, tente de faire partie de la liste après avoir joué avec Miami de 2020 à 2022.
Pendant ce temps, Wood a continué à faire forte impression.
“C’est bien de voir le jeune s’en sortir comme ça au début du camp”, a déclaré le gérant Dave Martinez. « Il fait tout vraiment de la bonne manière, même quand on le regarde jouer en défense. … J’adore le regarder jouer. Il va être spécial.
MacKenzie Gore a débuté le match de dimanche ; en deux manches, il a lancé 26 lancers efficaces avec 21 frappes. Le gaucher, qui a eu 25 ans samedi, a accordé un point tout en en retirant quatre sur des prises. Sa balle rapide était vive dans la zone de frappe et il lançait souvent sa balle courbe – lorsqu’il était en avance dans le décompte et, peut-être plus particulièrement, lorsqu’il était en retard.
«Je pensais que c’était bien», a déclaré Gore à propos de ses débuts au printemps. « Nous avons continué à travailler sur ce que nous avions fait toute la saison jusqu’au début du printemps. J’ai aimé la façon dont nous avons respecté le plan.
Le droitier Trevor Williams a salué ses coéquipiers et ses entraîneurs avec des câlins après s’être présenté au camp dimanche. Il avait une absence excusée : la naissance de son cinquième enfant, une deuxième fille prénommée Monica. Williams a déclaré qu’il ne se sentait pas en retard.
Il a affronté des frappeurs en direct vendredi à San Diego, même s’ils étaient lycéens. Martinez a déclaré que Williams organiserait probablement une séance en direct dans l’enclos des releveurs mardi, puis une séance parallèle. Après cela, il devrait être prêt à lancer un match.
“J’ai l’impression que la seule chose qui me manquait, c’était les lumières, le stade”, a déclaré Williams. « J’ai l’impression que mon corps est là où il doit être. Mon cerveau rattrape son retard maintenant que je suis là. Mon esprit sera en mode saison, j’espère bientôt.
Williams entre au camp en tant que cinquième titulaire des Nationals, mais rien n’est garanti après sa performance la saison dernière. Il a perdu de la vitesse et a eu du mal à contrôler le match en seconde période, en partie à cause de sa charge de travail. Au total, le joueur de 31 ans a eu une MPM de 5,55 en 30 départs, mais il aura toutes les chances de gagner à nouveau le poste.
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