NEW YORK : Jannik Sinner a commencé lentement l’US Open, perdant le premier set qu’il a joué après avoir été disculpé d’une affaire de dopage dont personne n’avait connaissance jusqu’à peu de temps avant le début du match à Flushing Meadows.
Si cet épisode l’a d’abord hanté pendant le tournoi, Sinner a su l’oublier une fois sur le court. Et ce, à chaque fois. Sinner, numéro 1 mondial, a battu Taylor Fritz 6-3, 6-4, 7-5 avec son jeu de fond de court implacable habituel pour remporter le championnat masculin au stade Arthur Ashe dimanche, moins de trois semaines après l’annonce des deux tests positifs de l’Italien pour une quantité infime de stéroïde anabolisant.
« C’était, et c’est toujours, un peu dans mon esprit », a déclaré Sinner. « Ce n’est pas que c’est parti, mais quand je suis sur le court, j’essaie de me concentrer sur le jeu, j’essaie de gérer la situation de la meilleure façon possible. … Ce n’était pas facile, c’est sûr, mais … j’ai essayé de rester concentré, ce que j’ai fait du bon travail, mentalement en restant concentré à chaque point que je joue. »
Cette victoire de 2 heures et 15 minutes lui a valu un deuxième trophée du Grand Chelem – l’autre à l’Open d’Australie en janvier – et a empêché Fritz, numéro 12, de mettre fin à la sécheresse de titres majeurs pour les Américains qui dure depuis 21 ans.
Le triomphe d’Andy Roddick à Flushing Meadows en 2003 fut le dernier titre du Grand Chelem remporté par un Américain. Le dernier avant Fritz, un Californien de 26 ans, à avoir disputé une finale dans l’un des quatre plus grands tournois de tennis était également Roddick, qui avait perdu contre Roger Federer à Wimbledon en 2009.
« Je sais que nous attendons un champion depuis longtemps », a déclaré Fritz, « donc je suis désolé de ne pas avoir pu le faire cette fois-ci. » Pourtant, ce tournoi a été un succès à bien des égards pour le tennis américain, avec deux femmes et deux hommes du pays tous en demi-finale pour la première fois dans un majeur depuis l’US Open 2003. Jessica Pegula a atteint la finale féminine avant de perdre contre Aryna Sabalenka de Biélorussie. Sinner a amélioré son bilan à 55-5 avec six titres en 2024, un sommet sur le circuit. Cela comprend une marque de 35-2 sur courts durs, la surface utilisée à la fois à l’Open d’Australie et à l’US Open. Il est le premier homme depuis Guillermo Vilas en 1977 à remporter ses deux premiers trophées du Grand Chelem au cours de la même saison.
C’est la première fois depuis 2002 qu’aucun membre du Big Three (Novak Djokovic, Rafael Nadal ou Federer, retraité) ne remporte au moins un titre majeur. Sinner, 23 ans, et Carlos Alcaraz, 21 ans, se partagent les quatre titres du Grand Chelem.
« C’est agréable de voir de nouveaux champions », a déclaré Sinner. « C’est agréable de voir de nouvelles rivalités. »
Le monde a appris le 20 août qu’il avait été testé positif deux fois en huit jours en mars pour une substance vendue dans un produit en vente libre en Italie, mais il a été innocenté parce que son utilisation a été jugée non intentionnelle – sa défense était que le stéroïde était entré dans son organisme via un massage d’un membre de l’équipe qu’il a ensuite licencié.
Si certains joueurs se demandaient si Sinner avait bénéficié d’un traitement de faveur, la plupart pensaient qu’il ne cherchait pas à se doper. Et les fans de l’US Open ne lui ont jamais fait de reproches.
« On peut comprendre que les gens soient contrariés par cette affaire. Dans le domaine de la lutte contre le dopage, cela paraît ridicule », a déclaré Travis Tygart, PDG de l’Agence américaine antidopage, qui n’était pas impliquée dans l’affaire. « Mais les données scientifiques sont telles que, si les faits sont effectivement prouvés, cela est tout à fait plausible. »
Sinner, qui a dédié cette victoire à une tante en mauvaise santé, a déclaré que les mois précédant la résolution de son cas n’ont pas été faciles.
« Il m’était très difficile de profiter de certains moments. La façon dont je me comportais ou dont je marchais sur le court lors de certains tournois précédents n’était pas la même qu’avant », a-t-il déclaré. « Ceux qui me connaissent mieux savent que quelque chose n’allait pas. Mais pendant ce tournoi, j’ai lentement recommencé à me sentir un peu mieux en tant que personne. »
Comme prévu, Fritz a profité de l’avantage du terrain lors d’un après-midi frais sous un ciel presque sans nuages. Dans une foule remplie de célébrités, dont Taylor Swift et son petit ami, l’ailier rapproché des Chiefs de Kansas City Travis Kelce, certains spectateurs se sont parfois mis à scander « USA ! » entre les matchs ou se sont levés chaque fois que Fritz a marqué ce qui semblait être un point crucial.
Le plus grand bruit a eu lieu à 3-3 dans le troisième set, lorsque Fritz a frappé un coup gagnant au-dessus de la tête, a frappé l’air et a crié : « Allons-y ! » Tout autour, les gens se sont levés, ont applaudi et crié. Après que Fritz ait déposé une volée gagnante pour obtenir une balle de break, il a célébré de la même manière, et des milliers de personnes dans les gradins se sont déchaînées. Sinner a ensuite commis une double faute, donnant l’avantage à Fritz 4-3.
« S’il remporte ce troisième match », a déclaré l’entraîneur de Fritz, Michael Russell, « ce sera un tout nouveau match. »
Mais lorsque Fritz a tenté de servir pour le set à 5-4, Sinner a égalisé. Il a utilisé un amorti pour attirer Fritz vers l’avant, puis a frappé un passing qui a provoqué une volée dans le filet. Fritz a fait rebondir sa raquette sur le court. Sinner s’est précipité vers la boîte à serviettes, sans même sourire.
Dix minutes plus tard, c’était fini, grâce à la dernière série de quatre jeux de Sinner. Il leva les bras, rejeta la tête en arrière et ferma les yeux.
Le style de jeu de Sinner est moins spectaculaire que solide, moins magique que métronomique. Quoi qu’il en soit, il était magistral, car il utilisait ses longs membres et ses baskets grinçantes et glissantes pour atteindre tout avant de viser coup après coup à grande vitesse juste à côté des lignes.
« Parfois, il vous oblige à aller un peu plus loin que ce que vous voulez », a déclaré Russell, « parce qu’il récupère tellement de balles. »
Sinner, deuxième Italien à remporter un titre en simple à l’US Open, rejoignant la championne féminine de 2015 Flavia Pennetta, a terminé avec seulement 21 fautes directes, soit 13 de moins que Fritz.
Fritz a été pénalisé par un premier set décevant. Il a réussi 36% de ses premiers services, n’a réussi que deux aces et a terminé avec plus de deux fois plus de fautes directes (12) que de coups gagnants (5).
Les statistiques s’amélioreraient, mais Fritz n’a jamais trouvé le moyen de mettre Sinner en difficulté de manière constante. Rares sont ceux qui y parviennent de nos jours.
« C’est comme ça que ça se passe », a déclaré Fritz, « quand vous jouez… contre le meilleur joueur du monde en ce moment. »
