Jared Isaacman, un homme d’Elon Musk à la tête de la NASA : la révolution martienne arrive-t-elle ? | Science

La nomination de Jared Isaacman comme administrateur de la NASA par le président élu des États-Unis, Donald Trump, annonce des changements importants au sein de l’agence spatiale, qui vient de décider de poursuivre la conception actuelle des prochaines missions habitées vers la Lune, malgré le des retards. Même si la véritable décision concernant le programme Artémis Ce sera entre les mains du nouveau responsable, à condition que la nomination d’Isaacman soit finalement approuvée par le Sénat américain.

L’élection semble inspirée par la figure omniprésente d’Elon Musk, de plus en plus proche du nouveau président. Isaacman a développé une relation intense avec le magnat de la technologie depuis plus de cinq ans ; d’abord en tant que client privé, prêt à financer un vol spatial en payant de sa poche, puis en tant que collaborateur de projets de plus en plus ambitieux. Et aussi en tant qu’actionnaire. En 2021, l’entreprise a investi 27,5 millions de dollars en actions de SpaceX, la société aérospatiale de Musk.

Isaacman est allé dans l’espace deux fois. Tous deux avec lui comme commandant de mission, sans l’aide d’astronautes professionnels et avec comme membres d’équipage des citoyens choisis par loterie ou des employés de SpaceX qui n’avaient reçu qu’une formation de base. C’est un aviateur accompli, habitué à piloter certains des chasseurs qu’il utilise pour fournir des services de formation aux pilotes militaires. L’engagement d’Isaacman envers SpaceX est si fort que la première chose à laquelle on peut s’attendre est une plus grande implication de cette entreprise auprès de la NASA, avec laquelle elle a déjà conclu des contrats d’une valeur de près de 5 milliards de dollars dans un programme qui s’étend jusqu’en 2030. Et cela, sans tenir compte des services. elle assure les lancements de cargos militaires et la location de son réseau de communications Starlink.

Vraisemblablement, le nouvel administrateur de la NASA aidera à éliminer certains obstacles bureaucratiques qui ont entravé l’octroi de licences pour les tests de mégafusées Starship, qui dépendent en réalité d’une autre agence fédérale – la FAA – et ont récemment été quelque peu assouplies. Musk prévoit de les étendre, au moins, jusqu’à 25 autorisations de vol courant 2025 —En 2024, Starship a volé quatre fois. Et à l’avenir, lorsque la fusée la plus puissante de l’histoire entrera en service régulier, on pourra s’attendre à des lancements tous les quelques jours.

Cette cadence de vols est essentielle pour pouvoir respecter l’engagement d’envoyer des astronautes sur la Lune en mission. Artémis 3qui vient d’être reporté à mi-2027, SpaceX devrait fournir le véhicule d’atterrissage lunaire, une version modifiée du vaisseau spatial Starship qui sera lancé en orbite terrestre. Une fois sur place, il faudra le ravitailler pour pouvoir faire le saut vers la Lune ; et cela signifiera au moins cinq lancements supplémentaires. Et ils devront être réalisés dans un ordre très rapide, pour éviter la perte de méthane et d’oxygène par évaporation. C’est l’une des opérations que SpaceX doit encore démontrer, alors qu’il n’est pas encore parvenu à mettre le Starship en orbite.

Beaucoup dans le secteur spatial pensent que l’arrivée d’Isaacman à la NASA pourrait marquer l’annulation de la mégafusée SLS qui propulsera les capsules Orion des missions. Artémis. Il s’agit d’un véhicule valable pour un usage unique, ce qui en fait une sorte de dinosaure alors qu’aujourd’hui la récupération des fusées est presque routinière. Le SLS n’a volé qu’une seule fois, en 2022, lors du lancement de la capsule de mission sans pilote Artémis 1 vers la Lune ; et son coût est si disproportionné – environ 4 milliards de dollars par lancement – ​​que le budget limité de l’agence ne permet pas plus d’un tir par an.

La NASA n’a jamais été à l’aise avec SLS. D’une certaine manière, il s’agissait d’une imposition politique, davantage pour bénéficier à l’industrie spatiale américaine que pour des raisons pratiques. Les pièces SLS sont fabriquées dans pratiquement les 50 États ; C’est pour cette raison que les législateurs ont été réticents à annuler un projet qui emploie autant de main-d’œuvre qualifiée. Isaacman, conformément au programme d’efficacité gouvernemental dirigé par Musk, peut y apporter la touche finale. Peut-être maintiendra-t-elle la production de deux autres unités pour atteindre l’objectif de faire atterrir des astronautes sur la Lune avant la Chine ; mais à partir de là, l’avenir de ce lanceur est très sombre. Jusqu’à présent, son développement a coûté plus de 18 milliards de dollars. Quoi qu’il en soit, le nouvel administrateur devra suivre un cours accéléré pour compenser son manque d’expérience face au cadre politique complexe de Washington.

Pendant ce temps, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, ne croit pas qu’Isaacman remplacera le vaisseau spatial et la fusée du programme. Artémis pour le vaisseau spatial de Musk. “Tout d’abord, il n’y a qu’un seul vaisseau spatial approuvé pour transporter des humains et qui vole et qui a déjà dépassé la Lune, plus loin que tout autre vaisseau spatial destiné aux vols habités, et c’est le SLS combiné avec Orion”, a déclaré Nelson en dernier lieu. semaine en conférence de presse après l’annonce d’un nouveau report des missions Artémis 2 et 3. Et il a ajouté : « J’espère que cela continuera à être le cas. Je n’ai pas cette inquiétude, même si cela me semble être un doute légitime, que tout d’un coup nous allons utiliser le Starship pour tout. »

‘Artémis’, en suspens

Le problème de l’abandon du SLS est que les États-Unis n’ont actuellement pas d’alternative pour lancer les capsules Orion sur la Lune. Même le Falcon Heavy de SpaceX ne peut pas les gérer. C’est pourquoi certains réfléchissent déjà à un remplacement inhabituel : la New Glenn, la nouvelle fusée de Blue Origin, société de Jeff Bezos et concurrent de SpaceX, complétée par un étage auxiliaire d’un autre fabricant. Le seul inconvénient est qu’il n’a encore jamais volé. Son vol inaugural, prévu en octobre dernier, se fait toujours attendre.

Le New Glenn est un lanceur lourd, avec lequel Blue Origin a voulu s’ajouter à la course à l’espace en visant la Lune. La société spatiale de Bezos a également un contrat avec la NASA pour concevoir un modèle d’atterrisseur lunaire – le Blue Moon – qui sera, en principe, plus avancé que celui que SpaceX est en train de construire. Si tout se passe comme prévu, les missions 3 et 4 du programme Artémis Ils devraient atterrir sur notre satellite avec le module construit par SpaceX ; et du numéro 5, avec celui de Blue Origin. Ces projets pourraient échouer sous la nouvelle administration.

Un autre facteur à considérer est la pression exercée par le programme spatial chinois. Ils viennent d’annoncer leur intention de réaliser un vol habité autour de la Lune en 2029, suivi d’un atterrissage en 2030. Et ils ont déjà les premiers modèles de leurs modules en construction, tant pour l’aller-retour que pour la descente vers la Lune. surface. Ce sont des conceptions beaucoup plus classiques que l’énorme module d’atterrissage lunaire de SpaceX – une variante de son vaisseau spatial Starship – et, par conséquent, on peut supposer qu’ils sont moins sujets aux surprises.

Avec ce calendrier, la marge dont dispose la NASA pour atterrir sur la Lune avant les Chinois n’est pas très rassurante. D’où la commodité de soutenir le programme Artémis telle qu’elle est structurée aujourd’hui et promouvoir également les initiatives privées. Un courant d’opinion espère qu’avec Isaacman à la barre, la NASA donnera un nouvel élan aux engins spatiaux commerciaux. Le bénéficiaire ne sera pas seulement SpaceX mais aussi son concurrent Blue Origin, même s’il est vrai qu’aujourd’hui la distance qui sépare les deux entreprises est énorme. Cette distance peut être raccourcie si le New Glenn est à la hauteur des attentes qui lui sont placées. On commence déjà à constater actuellement une certaine migration du personnel technique de l’agence fédérale et de ses sous-traitants vers des entreprises privées. Le plus grand perdant sera sans aucun doute Boeing. Surtout après ses récentes mauvaises expériences avec sa capsule Starliner, dont les deux astronautes de l’agence spatiale américaine sont toujours bloqués sur la Station spatiale internationale, en attendant de revenir sur Terre en février dans une capsule SpaceX.

Aller sur Mars à tout prix ?

Ce qui semble incontestable, c’est que le projet de voyage sur Mars va recevoir un soutien bien plus important. C’est l’obsession d’Elon Musk depuis le début et la raison ultime de l’existence de SpaceX. Le fait qu’il ait déjà transformé son entreprise aérospatiale en une fabuleuse entreprise à court terme ne diminue en rien l’attrait de sa vision à long terme, presque romantique, de coloniser un autre monde pour transformer les humains en une espèce multiplanétaire.

Reste à savoir si le détournement de ressources vers cet objectif affectera d’autres domaines d’activité de la NASA. Notamment l’exploration planétaire à l’aide de robots. Des expéditions vers les satellites glacés de Jupiter et la famille troyenne d’astéroïdes sont déjà en cours. Et pour le reste de la décennie, il y a le lancement d’une sonde vers Vénus et une autre vers Titan.

Aujourd’hui, il n’y a plus rien à craindre de ces projets, mais beaucoup se souviennent des récentes des annulations comme celle de l’explorateur VIPERqui devait partir pour la Lune à la mi-2025. La sonde étant pratiquement terminée, la NASA a décidé d’annuler le lancement pour économiser les 80 millions de dollars que coûtaient les derniers réglages et le stockage jusqu’au décollage. Une décision difficile à justifier, alors que le coût total de l’opération s’élève à près d’un milliard.

La navette et la station spatiale, deux projets pharaoniques qui ont drainé les fonds d’autres programmes plus modestes. La navette n’a jamais tenu ses promesses d’économie et d’agilité de lancement ; L’ISS, dont la construction a coûté environ 100 milliards de dollars, a un coût de maintenance annuel très élevé : de l’ordre de 5 milliards, soit dix fois plus que ce qui est investi dans la recherche et la science. La plupart des vétérans de la NASA se souviennent de ces cas et croisent les doigts pour que les ambitions d’Elon Musk d’aller sur Mars ne deviennent pas un nouvel éléphant blanc dans l’histoire de l’agence spatiale américaine.