LONDRES (AP) — Jasmine Paolini revenait sans cesse, sans cesse, sans cesse, contre Donna Vekic dans ce qui allait devenir le combat le plus long de sa carrière. Wimbledon demi-finale féminine de l’histoire — après avoir perdu le premier set, après avoir été à deux jeux de la défaite dans chacun des deux derniers sets, après avoir été menée deux fois d’un break dans le troisième.
Et pendant tout ce temps, Paolini n’arrêtait pas de se répéter jeudi : « Essaie, point par point » et « Bats-toi pour chaque ballon. »
Paolini n’avait jamais remporté de match au All England Club jusqu’à la semaine dernière et participera désormais à sa deuxième finale consécutive en Grand Chelem, grâce à une victoire éclatante 2-6, 6-4, 7-6 (10-8) sur la non-tête de série Vékic sur 2 heures et 51 minutes sur le Court Central.
« Ce match », a déclaré Paolini, tête de série n°7, qui affrontera la n°31 Barbora Krejcikova pour le titre, « je m’en souviendrai toujours. »
Tout comme le seront nombre des milliers de personnes présentes ou des millions de personnes qui regardent l’événement à la télévision.
« C’était une véritable montagne russe d’émotions », a déclaré Paolini.
On pourrait en dire autant de la deuxième demi-finale, qui a duré 44 minutes de moins mais qui a comporté son lot de rebondissements, puisque la championne de Roland-Garros 2021, Krejcikova, est revenue pour éliminer la championne de Wimbledon 2022. Elena Rybakina 3-6, 6-3, 6-4.
Quel que soit le vainqueur samedi, il deviendra la huitième femme à quitter le All England Club avec le titre au cours des huit dernières éditions du tournoi.
Krejcikova était menée 4-0 au début, a remporté quatre jeux sur cinq pour remporter le deuxième set, puis a obtenu le break décisif pour prendre l’avantage 5-3 dans le troisième contre Rybakina, qui a commencé la journée avec un record de carrière de 19-2 au All England Club.
« Au cours du deuxième set, quelque part au milieu, j’ai commencé à prendre mon élan », a déclaré Krejcikova. « Et quand je l’ai breakée, j’ai commencé à être dans une zone — et je ne voulais pas quitter cette zone. »
Mais cela ne pouvait pas approcher le drame produit par Paolini et Vekic.
Considérez ceci : Vekic, qui faisait ses débuts en demi-finale d’un Grand Chelem, a fini par remporter plus de points (118-111), a délivré plus de coups gagnants (42-26) et a brisé son service plus souvent (4-3).
« Elle frappait des coups gagnants partout », a déclaré Paolini.
Mais Paolini n’a jamais cédé, convertissant finalement sa troisième balle de match lorsque Vekic a envoyé un coup droit à côté. Cette performance sur les courts en gazon de Wimbledon fait suite à celle de Paolini deuxième place derrière Iga Swiatek sur la terre battue de Roland-Garros le mois dernier.
Paolini, une Italienne de 28 ans, est la première femme à accéder aux matchs pour le titre à Roland Garros et au All England Club au cours de la même saison depuis Serena Williams en 2016.
« Ces derniers mois ont été fous pour moi », a déclaré Paolini en riant.
Sa victoire n’a pas été facile. Épuisante serait un mot plus approprié.
Vekic était souvent dans un état de détresse évident, pleurant entre les points et alors qu’elle était assise sur sa chaise de changement à la fin du troisième set – à cause, a-t-elle dit plus tard, de douleurs dans un bras et une jambe – et levait souvent les yeux vers sa loge d’invités avec un visage rouge. Elle mettait de la glace sur son avant-bras droit entre les jeux.
« J’ai cru que j’allais mourir dans le troisième set », a déclaré Vekic, qui a fermé les yeux, soupiré ou secoué la tête à plusieurs reprises lors de sa conférence de presse.
« Je ne savais pas comment je pouvais continuer à jouer », a-t-elle déclaré.
À quel point la récente montée en puissance de Paolini est-elle surprenante ?
Elle n’avait jamais réussi à dépasser le deuxième tour d’un tournoi majeur – perdant au premier ou au deuxième tour lors de 16 participations consécutives – jusqu’à ce qu’elle atteigne le quatrième tour de l’Open d’Australie en janvier.
Et puis il y a ça : le bilan de Paolini à Wimbledon était de 0-3 jusqu’à cette quinzaine. En fait, elle n’avait pas remporté une seule victoire sur gazon au niveau du circuit jusqu’à un tournoi de préparation à Eastbourne le mois dernier.
Krejcikova, une Tchèque de 28 ans, n’est pas si surprenante, puisqu’elle a été championne de Grand Chelem et classée n°2 en simple, ainsi que sept fois championne de Grand Chelem et n°1 en double. Elle affiche également un bilan de 6-2 dans les tournois majeurs contre d’anciennes championnes de Grand Chelem.
Son mentor, la regrettée Jana Novotna, a remporté Wimbledon en 1998, et Krejcikova a pleuré en parlant de son influence.
« J’ai tellement de beaux souvenirs, et quand je monte sur le court ici, je me bats pour chaque balle, parce que je pense que c’est ce qu’elle aurait voulu que je fasse », a déclaré Krejcikova. « Elle me manque énormément. Elle me manque tellement. »
Comme Krejcikova, Paolini a eu besoin d’environ un set et demi pour se lancer. Son attitude de ne jamais abandonner était évidente à 4-4 dans le deuxième set, lorsqu’elle a sprinté dos au filet pour placer sa raquette sur un lob, la faisant passer au-dessus du filet, et Vekic a raté un smash.
Paolini a tenu bon pour mener 5-4, puis a fait le break pour le set avec un coup droit gagnant, a levé les yeux vers sa loge d’invités – où ses proches et sa partenaire de double, Sara Errani, étaient debout – et a crié : « Forza ! » (« Allons-y ! »)
Vekic, qui disputait son cinquième match en trois sets en six matches, est rentrée aux vestiaires avant le dernier set, s’est recalibrée et est revenue en force. Elle a fait le break dès le premier jeu, aidée par un retour de coup droit gagnant sur un deuxième service, suivi par un coup droit manqué de Paolini sur un échange à 11 coups.
Vekic menait bientôt 3-1. Après quelques breaks, elle menait 4-3.
« J’ai cru que je pouvais gagner », a déclaré Vekic, « jusqu’au bout ».
Mais Paolini a réussi à se stabiliser, à maintenir sa raquette et à faire preuve de détermination, et a désormais une seconde chance de jouer pour son premier trophée du Grand Chelem.
Mais il y avait autre chose dans sa tête alors qu’elle se préparait à se diriger vers les vestiaires.
« Maintenant, je vais au bain de glace », a déclaré Paolini, « parce que mes jambes sont un peu fatiguées. »
___
Tennis AP : https://apnews.com/hub/tennis