Le mal La victoire de Jannik Sinner face à Daniil Medvedev n’a pas duré longtemps. Les drapeaux italiens ont rapidement flotté sur le Centre Court, Jasmine Paolini s’imposant face à Emma Navarro 6-1, 6-2, devenant ainsi la première Italienne à atteindre les demi-finales de Wimbledon. Pas mal pour une joueuse de 28 ans qui, jusqu’à cette année, n’avait pas remporté un seul match du circuit sur gazon.
C’était la première fois en quatre tentatives que Paolini franchissait le premier tour de ce tournoi. Elle avait perdu contre l’Américaine à chaque fois qu’elles s’étaient affrontées auparavant, trois fois au cours des neuf derniers mois.
« Mentalement, c’était dur de jouer contre elle », a déclaré Paolini, qui affrontera Donna Vekic en demi-finale après la victoire de la Croate sur Lulu Sun. « J’adore sa façon de jouer. Les trois derniers matchs, j’ai eu beaucoup de mal avec elle. Je me répétais que c’était un match différent, une surface différente, alors il fallait essayer d’être agressive. Je pense que j’ai joué un très, très bon match. »
Si le match Sinner-Medvedev était une épopée de David Lean, celui-ci était un court métrage de Pixar. Paolini a remporté le premier set en moins d’une demi-heure et a terminé le travail 30 minutes plus tard. Son adversaire américaine n’a conservé son service que deux fois dans le match, tandis que Paolini a dominé la scène, et en particulier le filet, où elle a gagné 16 points et n’en a perdu qu’un.
Les deux joueuses ont réalisé leur meilleur résultat personnel en Grand Chelem à Roland-Garros le mois dernier, mais Paolini est dans la forme de sa vie. En février à Dubaï, elle a remporté seulement le deuxième titre en simple de sa carrière. Le mois dernier, elle a atteint sa première finale en Grand Chelem à Roland-Garros, avant de décrocher un autre trophée de finaliste en double féminin.
Son travail en double a été mis en évidence ici avec un travail soigné autour du court. Pour quelqu’un qui a concédé trois pouces à son adversaire, elle semblait avoir une portée énorme. Elle a frappé 19 coups gagnants contre six pour Navarro et aucun échange n’a duré plus longtemps que celui de 15 coups qui a débuté le match.
Curieusement, c’était le deuxième match de Paolini contre une héritière milliardaire américaine en autant de jours. Lundi, elle et sa partenaire, Sara Errani, ont perdu contre Jessica Pegula et Coco Gauff au quatrième tour du double féminin. Pegula est la seule joueuse de tennis à avoir une fortune supérieure à celle de Navarro, dont le père possède non seulement la banque qui sponsorise son équipement mais aussi le tournoi de sa ville natale, l’Open de Charleston.
Navarro a grandi dans cette ville de Caroline du Sud, dont le charme d’avant la guerre de Sécession est criblé d’histoires horribles, et qui reste un lieu de vie agréable pour les ultra-riches. Son père, Ben, dont la société financière est spécialisée dans les cartes de crédit et le recouvrement de créances, en a acheté de grandes parties, notamment le stade de 11 000 places où sa fille a fait ses débuts en WTA en 2019. Le tennis a toujours été un sport de riches, mais ces années pourraient bien être celles de son bébé.
Navarro prouve néanmoins qu’elle a de la valeur. La joueuse de 23 ans a remporté le premier titre de sa carrière sur le circuit à Hobart en janvier et a atteint le quatrième tour de Roland-Garros le mois dernier. Après avoir débuté l’édition 2023 au 149e rang, elle est arrivée à ce match au 17e rang ; son parcours ici la mènera à un nouveau sommet en carrière.
Ce match a été très animé dès le début. Les deux femmes se sont bousculées entre les points, Navarro récupérant les balles au fur et à mesure qu’elles lui étaient servies. L’Américaine a pris le premier break à 1-1, s’emparant du deuxième service de Paolini et frappant violemment le but avec son coup droit.
Mais Paolini a fait le break à zéro lors du jeu suivant et le rythme incessant de l’Italienne a semblé déstabiliser Navarro, dont les coups sont devenus de plus en plus précipités et harcelants. Elle a perdu quatre jeux d’affilée et son revers s’est déchaîné.
Elle a lutté pour retrouver son sang-froid dans le deuxième set et a montré quelques éclairs de feu. Une série d’erreurs, dont une volée de revers prise trop tôt, a suggéré que Paolini était peut-être trop impatiente, et il y avait peut-être un moyen pour Navarro de revenir au score à 3-1, lorsque Paolini a frappé trop loin à 30-30.
Navarro a cependant perdu la quatrième des cinq balles de break qu’elle avait dans ce match. Paolini a ensuite appuyé lourdement sur l’accélérateur et Navarro n’a gagné que deux points supplémentaires dans le match. C’était très différent de sa prestation dominante lors de sa victoire au quatrième tour contre Gauff, avec qui elle jouera en double aux Jeux olympiques de Paris le mois prochain.
« J’ai affronté une adversaire vraiment très coriace aujourd’hui, qui a joué comme une bombe et qui ne m’a rien donné », a déclaré Navarro, admiratif, à propos de Paolini. « C’était une joueuse totalement différente aujourd’hui… elle était au-dessus de moi dès le premier point. »
