Jason Heyward des Dodgers reconnaissant de jouer au Wrigley Field

La partie la plus significative du retour de Jason Heyward à Wrigley Field cette semaine ?

Qu’il soit revenu dans les limites amicales en tant que joueur du tout.

“C’est bien de dire que je suis ici pour jouer au baseball avec une autre franchise historique”, a déclaré jeudi l’ancienne star des Cubs, entouré de caméras et de membres des médias lors de son premier voyage de retour en tant que membre des Dodgers. “Cela en dit assez.”

Résident permanent de Chicago après sept années mémorables avec les Cubs, où il est devenu un favori des fans et un leader du club, Heyward n’a jamais douté qu’il voir Wrigley à nouveau.

“Cela aurait pu promener les chiens ici dans le champ extérieur”, a-t-il plaisanté.

Ce qui n’était pas aussi clair pour le vétéran de 33 ans, après sa libération de l’organisation pendant l’intersaison, était de savoir si sa carrière de joueur durerait assez longtemps pour qu’il retourne dans son ancien stade.

L’ancien All-Star et cinq fois vainqueur du Gant d’or a reconnu qu’en entrant dans l’hiver, il n’était pas sûr que des équipes appelleraient après son déclin dramatique au cours de ses deux dernières saisons à Chicago.

Même après avoir signé un contrat de ligue mineure avec les Dodgers en novembre, il a dû changer son swing afin de gagner une place dans l’équipe.

“Je pense que les joueurs ont parfois du mal à changer leur façon de faire les choses, la façon dont ils sont câblés, parce que c’est ce qu’ils font depuis si longtemps”, a déclaré le manager des Dodgers, Dave Roberts. “Mais Jason a cédé à ce qu’il faisait dans le passé, pour apprendre quelque chose de nouveau.”

Jusqu’à présent cette saison, les résultats de Heyward ont été mitigés. Il bat seulement .200, mais a trois circuits et cinq points produits. Il n’a pas été un joueur de tous les jours, mais il devient rapidement une voix importante et respectée sur la liste jeune et relookée des Dodgers.

L’équipe pourrait encore utiliser plus de production du voltigeur de 14e année, même si les Cubs payaient tout sauf 720 000 $ de son salaire de 22 millions de dollars après l’avoir libéré avec un an restant sur son contrat.

Mais les Dodgers apprécient également la sagesse que Heyward transmet à l’équipe; une «humilité» unique, comme l’a décrit Roberts, qui a été amplifiée par son expérience existentielle cette intersaison.

“En théorie, je pense que c’est ce que vous voulez que tout le monde ressente”, a déclaré Roberts, louant l’urgence et l’attention de Heyward aux détails dans les jeux et dans les coulisses. «Je pense que c’est qui il est en tant que personne de toute façon. Mais arriver à un certain point d’inconnu, et avoir un nouveau souffle de vie, je pense que c’est encore plus évident avec lui au quotidien. Je suis un grand fan. Je suis heureux d’avoir eu cette opportunité de partager le même uniforme.

Heyward a suscité des sentiments similaires pendant son temps avec les Cubs.

Peu importe que, dans l’ensemble, le frappeur gaucher ait sous-performé pendant la majeure partie de son contrat de huit ans et 184 millions de dollars avec l’équipe, battant seulement 0,245 avec un 0,700 OPS au cours de ses sept saisons à Chicago.

Ou que les choses se sont tellement détériorées à la fin, avec Heyward affichant certaines des pires statistiques offensives des majors sur deux saisons en proie à des blessures en 2021 et 2022, les Cubs le paient désormais efficacement pour jouer ailleurs.

Jeudi, ces jours sombres ont été éclipsés par tout ce que Heyward a offert à son ancienne équipe – notamment la présence cruciale des vétérans et le discours du match 7 qu’il a prononcé lors du titre du club des World Series en 2016.

“L’un de mes gars préférés sur la planète”, a déclaré aux journalistes l’actuel manager des Cubs et ancien coéquipier de Heyward, David Ross, avant le match. “C’est un frère pour la vie.”

Interrogé sur l’héritage qu’il a laissé à Chicago, Heyward a simplement déclaré: «Cela signifie que j’étais un bon coéquipier. Cela signifie que j’ai eu la chance de faire partie de nombreuses bonnes équipes.

Lui et les Dodgers espèrent qu’il en sera de même cette année, alors qu’ils tentent de se débarrasser d’un début de saison inférieur à 0,500 et de trouver leur place en tant que prétendants au championnat.

C’est pourquoi, malgré tout ce que son cœur ressentait avant son retour à Chicago ce week-end, l’esprit de Heyward n’était concentré que sur une seule chose : améliorer son impact, sur et en dehors du terrain, avec les Dodgers pour se tailler une réputation similaire dans une toute nouvelle équipe. .

“C’est vraiment cool de pouvoir [come back to Wrigley] en tant que voltigeur pour les Dodgers », a-t-il répété. «Je vais juste en profiter, chaque instant. Vous ne savez jamais quand ce sera votre dernière fois.