Jason Heyward dynamise les Dodgers avec la production de rôles de peloton

Ce fut un moment mémorable, suivi d’une compréhension encore plus significative.

Le 18 juillet, lors de la deuxième manche d’un match sans but contre les Orioles de Baltimore, Jason Heyward a réussi une balle rapide et basse du partant droitier Tyler Wells.

Il a lancé un circuit de trois points sur une distance projetée de 414 pieds, son plus long trajet en près de deux années civiles.

Et, dans l’un des nombreux moments forts de sa saison renaissante avec les Dodgers, premiers, il a donné à l’équipe un avantage précoce lors d’une éventuelle victoire 10-3 à Camden Yards.

“Il est l’un des éléments clés”, a déclaré le diffuseur des Dodgers Joe Davis sur l’émission SportsNet LA alors que Heyward retournait à l’abri. “Pas seulement avec ce qu’il a fait en termes de production, mais aussi avec ce qu’il représente pour les gars qui l’entourent.”

En effet, si le coup de circuit représentait le premier point, ce qui suivit illustrait le second.

L’explosion de Heyward a déclenché une manche de cinq points qui a chassé Wells du match. Au moment où Heyward, un cogneur gaucher, est revenu au marbre une manche plus tard, les Orioles avaient convoqué un releveur gaucher, Cole Irvin, au monticule.

Peu importe que ce ne soit que la troisième manche. Ou que la seule présence au bâton de Heyward avait été une explosion torride au centre immédiat.

Dans une équipe des Dodgers 2023 à l’esprit de peloton – déterminée à affronter des frappeurs droitiers contre des lanceurs gauchers, et vice versa, aussi souvent que possible – la journée de Heyward était terminée.

Ses statistiques finales : Une apparition au marbre. Un coup de circuit. Une sortie anticipée.

Mais sa contribution la plus importante : n’avoir aucune plainte après le match.

“Je me suis inscrit pour jouer au baseball gagnant et j’ai une chance de le faire fin octobre”, a déclaré Heyward lorsqu’on l’a ensuite interrogé sur le changement de peloton précoce, approuvant sans broncher le plan de match des Dodgers même le jour où il l’a laissé à court terme. le bâton.

“Quel que soit le rôle que cela signifie, je serai prêt à le jouer”, a ajouté Heyward. “C’est juste agréable d’essayer de gagner chaque match, chaque jour, peu importe ce qui nous arrive.”

Demandez autour de vous ce qui fait de Heyward, le vétéran de 34 ans qui est passé d’une ligue mineure en signant cette intersaison à une partie intégrante de l’équipe gagnante de la division des Dodgers, et ce sont des moments comme celui-ci qui sont le plus mentionnés.

Pas ses 15 circuits (son maximum depuis 2019), sa moyenne au bâton de 0,268 (sa meilleure depuis 2018) ou son pourcentage de 0,825 sur la base plus les coups (sa meilleure en une saison complète depuis qu’il est une recrue All-Star). en 2010).

Mais dans une équipe dépendante de joueurs de rôle produisant à temps partiel, Heyward a été peut-être l’exemple le plus marquant – relançant sa carrière sur le terrain, tout en renforçant davantage sa place comme l’un des meilleurs « gars de club » des majors. de celui-ci.

“Vous le voyez tous les jours venir travailler, aider les plus jeunes, toute sa routine, à quel point il est professionnel”, a déclaré le receveur Will Smith. “Ça déteint sur les gars.”

“C’est une personne vraiment altruiste”, a ajouté le lanceur Bobby Miller, l’une des nombreuses recrues qui ont tenu à remercier Heyward avec une poignée de main et une photo après la victoire de l’équipe ce mois-ci. “J’ai l’impression qu’il rassemble vraiment cette équipe.”

“Il est tellement un ciment ici, un gars tellement formidable, un coéquipier tellement formidable”, a déclaré le joueur de troisième but Max Muncy dans une interview avec Foul Territory la semaine dernière. “Il ne fait vraiment que cimenter le club-house.”

Pour Heyward, cela a été une expérience enrichissante.

Il y a un an, il avait effectivement été exilé des Cubs de Chicago, qui avaient annoncé qu’ils libéreraient le voltigeur alors sous-performant et en proie à des blessures pendant l’intersaison et mangeraient les 22 millions de dollars qu’ils lui devaient en 2023.

Heyward a abordé l’hiver confiant en ses capacités – « Je sais que je peux encore jouer », se dit-il – mais il ne savait pas si une autre équipe lui donnerait l’occasion de le montrer, en particulier une équipe qui aspire au championnat.

Ainsi, lorsque les Dodgers – qui ont été encouragés par l’ami de longue date de Heyward, le joueur de premier but Freddie Freeman, à lui donner une chance – ont appelé avec l’opportunité de faire partie de leur mélange de champ extérieur, Heyward l’a accueilli à bras ouverts.

“C’est ce que j’espérais vraiment”, a déclaré Heyward, réfléchissant à une saison régulière qui a été parmi les meilleures de sa carrière. «Je savais que j’avais en moi le baseball gagnant. Je le savais certainement.

Cela ne veut pas dire que le vétéran de 14 ans n’avait rien à apprendre.

Autrefois joueur de tous les jours à Atlanta et à Saint-Louis, Heyward a reconnu que sa transition vers un joueur de peloton au cours de ses dernières saisons avec les Cubs était une « courbe ».

Il a compris la logique – Heyward a marqué 38 points de plus contre les droitiers que contre les gauchers au cours de sa carrière – mais a d’abord eu du mal à adapter sa routine quotidienne et son approche mentale.

Jason Heyward a connu une saison de résurgence au marbre avec 15 circuits, un pourcentage de base plus slugging de 0,825.

(John Froschauer / Associated Press)

« Il est toujours important de se concentrer sur la « constante » », a expliqué Heyward. « Mais il faut aussi supprimer le facteur soins dans certaines zones. … C’est difficile de se dire de ne pas se soucier de certaines choses.

Encore plus difficile, encore, pour quelqu’un qui se considérait comme un leader de club.

“C’était une toute nouvelle transition pour moi”, a-t-il déclaré. “C’était quelque chose que je devais apprendre à faire à ce niveau.”

Cependant, avec les Dodgers, Heyward savait qu’il n’y avait pas d’autre choix. Le club a construit son effectif 2023 en pensant aux pelotons. Le champ extérieur était le plus grand domaine d’intérêt, avec des gauchers comme Heyward, David Peralta et James Outman alternant avec les droitiers Chris Taylor, Trayce Thompson et, après son arrivée à la date limite des échanges, Kiké Hernández.

À Heyward, les Dodgers recherchaient non seulement une production contre les lanceurs droitiers, mais également une présence de vétéran qui pourrait susciter l’adhésion du reste de la liste.

“Il n’y a aucun joueur qui ne veut pas être le mec“, a déclaré le manager Dave Roberts. “Mais il faut aussi être un bon coéquipier et se rendre compte que quelqu’un pourrait être une meilleure option à ce moment-là, et [you need to] enracinez-vous sur votre coéquipier.

Et bien que Heyward ait dépassé les attentes au marbre – sur un nouveau swing sur lequel il a travaillé avec les entraîneurs des Dodger pendant l’intersaison pour devenir le quatrième meilleur OPS de l’équipe cette année – il n’a jamais renoncé à son rôle à temps partiel.

Ce n’est pas après avoir débuté sur le banc lors des 48 matchs que l’équipe a joué contre des partants gauchers.

Pas après avoir été touché lors de 40 des 93 matchs qu’il a débutés.

Pas même le jour où il a frappé son circuit de trois points à Baltimore, puis n’a pas réussi à obtenir un autre au bâton.

“Je ne pense pas que les gens comprennent à quel point c’est difficile”, a déclaré Freeman à propos du match contre les Orioles. “[He could have been thinking], ‘Je vais avoir trois ou quatre présences au bâton. Je vais passer une journée extraordinaire. Et au lieu de cela, il était d’accord avec ça.

Roberts a ajouté : “Quand vous avez des vétérans qui font ça, tout le monde doit suivre.”

Parmi tous les agents libres en attente des Dodgers pour l’intersaison à venir, Heyward semble être l’un des meilleurs candidats pour un retour en 2024.

Il pourrait apporter de la profondeur à un champ extérieur qui devrait encore en avoir besoin l’année prochaine. Il offrirait une continuité à un club-house qui a subi un roulement important au cours des derniers hivers. Surtout, il a exprimé son intérêt à rester à Los Angeles, affirmant cette semaine que sa principale motivation était de rester avec un concurrent pour le reste de sa carrière.

“J’adorerais qu’on me demande de revenir”, a-t-il déclaré. “S’ils sentent que j’ai de la valeur d’être de retour ici, ce serait un honneur.”

Mais pour l’instant, il se concentre sur le présent. Sa marque personnelle a été laissée depuis longtemps dans l’équipe de cette année. Il a désormais hâte de voir jusqu’où ils pourront aller en octobre.

“C’est ce qui est vraiment cool [about this team],” il a dit. « Cela semble simple, mais pour moi, gagner et jouer pour gagner a rendu tout encore plus simple. C’est comme : « Hé, sur quoi nous concentrons-nous aujourd’hui ? Gagnant.’ Et beaucoup de bonnes choses en découlent.