JD Vance est devenu viral pour ses commentaires sur la « dame aux chats ». Ce cliché vieux de plusieurs siècles a une longue traîne

Les critiques du candidat républicain à la vice-présidence, le sénateur JD Vance, à l’encontre d’éminentes démocrates, qualifiées de « dames à chats sans enfants », ont déclenché la fureur des femmes, nombre d’entre elles reprenant désormais ce vieux cliché sexiste comme un appel à l’action en cette période électorale.

Dans une interview accordée en 2021 à l’animateur de Fox News Tucker Carlson, Vance, alors candidat au Sénat, s’est plaint que les États-Unis étaient dirigés par des démocrates, des oligarques d’entreprise et « une bande de femmes à chats sans enfants qui sont malheureuses dans leur propre vie et dans les choix qu’elles ont faits et qui veulent donc rendre le reste du pays malheureux aussi ».

« C’est un fait fondamental – regardez Kamala Harris, Pete Buttigieg, AOC – l’avenir des démocrates est entièrement contrôlé par des gens sans enfants », a poursuivi Vance. « Et comment est-il logique que nous ayons confié notre pays à des gens qui n’y ont pas vraiment d’intérêt direct ? »

La vidéo de l’interview a refait surface sur les réseaux sociaux la semaine dernière, tout comme un tweet sans rapport de 2021 dans lequel Vance utilisait le terme « weird cat ladies » comme insulte.

Vance était déjà sous le feu des projecteurs en tant que nouveau colistier de l’ancien président Donald Trump, en partie à cause de ses positions sur diverses politiques familiales. Il a qualifié la baisse du taux de natalité aux États-Unis de « crise de civilisation » et a préconisé ces dernières années que les adultes sans enfants paient plus d’impôts et aient moins de droits de vote.

Et ses commentaires sur la dame aux chats – amplifiés en ligne par la campagne présidentielle de la vice-présidente Harris – n’ont pas été bien accueillis, c’est le moins qu’on puisse dire.

D’abord, beaucoup ont contesté l’exactitude de ses propos. Harris est la belle-mère de deux enfants, aujourd’hui dans la vingtaine, qui l’appellent « Momala ».

Leur mère biologique, Kerstin Emhoff, a publiquement dénoncé ces « attaques sans fondement » et a félicité Harris pour avoir été une co-parent « aimante, attentionnée, farouchement protectrice et toujours présente » au cours de la dernière décennie. Ella Emhoff, l’une des filles d’Emhoff, a également défendu sa belle-mère dans un message sur les réseaux sociaux, écrivant : « J’aime mes trois parents. »

Et le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg, dont Vance a également cité le nom, a annoncé un mois après cette interview que lui et son mari, Chasten, étaient devenus parents (de jumeaux, comme nous l’avons appris plus tard).

Buttigieg a déclaré à CNN la semaine dernière que Vance avait fait ces commentaires « après que Chasten et moi ayons traversé un revers assez déchirant dans notre parcours d’adoption ».

« Il ne pouvait pas le savoir », a-t-il ajouté. « Mais c’est peut-être pour cela qu’il ne faut pas parler des enfants des autres. »

Vance a doublé sa mise après les réactions négatives des deux côtés de l’allée

Ce sentiment était partagé par de nombreuses personnes qui ont été piquées par les commentaires de Vance, notamment dans le monde de la politique et du divertissement.

Parmi les critiques figurent l’ancienne secrétaire d’État Hillary Clinton, l’actrice Whoopi Goldberg et la personnalité de la télévision Meghan McCain, qui a tweeté que les commentaires de Vance « ont causé une réelle douleur » et ont « mobilisé les femmes de tous bords, y compris mes amies les plus conservatrices qui soutiennent Trump ».

Même certaines personnalités conservatrices, comme le sénateur de Caroline du Sud Lindsey Graham et le présentateur de Fox News Trey Gowdy, ont publiquement nuancé les propos de Vance.

Au-delà des cibles visées, de nombreux critiques voient l’expression « dame aux chats » comme une insulte au nombre croissant de femmes qui n’ont pas d’enfants, que ce soit par choix ou non.

Gabby Giffords, militante pour le contrôle des armes à feu et ancienne représentante, qui a survécu à une tentative d’assassinat en 2011, a tweeté qu’elle et son mari, le sénateur de l’Arizona Mark Kelly – dont le nom a été évoqué comme candidat potentiel à la vice-présidence – essayaient d’avoir un bébé par FIV « avant que je sois abattue et que ce rêve nous soit volé ».

« Suggérer que nous sommes en quelque sorte inférieurs est honteux », a ajouté Giffords.

L’actrice Jennifer Aniston, qui a parlé de ses propres problèmes de fertilité, a écrit sur les réseaux sociaux qu’elle espérait que la fille de Vance aurait la chance d’avoir des enfants un jour.

« J’espère qu’elle n’aura pas besoin de recourir à la fécondation in vitro comme deuxième option », a écrit Aniston. « Parce que vous essayez de lui retirer cela aussi. »

Vance a critiqué les propos d’Aniston lors d’une apparition sur Le spectacle de Megyn Kelly sur SiriusXM vendredi, en disant qu’ils étaient « dégoûtants parce que ma fille a 2 ans » et que même si elle avait des problèmes de fertilité plus tard, « je ferais tout ce que je peux pour l’aider parce que je crois que les familles et les bébés sont une bonne chose. »

Vance a défendu ses commentaires lors de l’émission de Kelly, affirmant qu’il ne critiquait pas les personnes qui n’ont pas d’enfants, mais plutôt le Parti démocrate pour être « anti-famille et anti-enfant ».

Les commentaires de Vance risquent d’aliéner les femmes célibataires, qui représentent une part importante de la population et un bloc électoral clé (63 % des femmes célibataires ont voté pour le président Biden en 2020). Et cela sans parler des millions de propriétaires de chats à travers le pays.

La comédienne Chelsea Handler, qui n’a pas d’enfants, a fait remarquer dans une réponse vidéo que même le président fondateur du pays, George Washington, n’avait pas d’enfants biologiques (il a également élevé deux beaux-enfants).

« Je voudrais vous rappeler qu’aucun président dans l’histoire des États-Unis n’a jamais été mère », a ajouté Handler.

Elle a juré que « nous toutes, les dames sans enfants, chats et chiens, allons passer du statut de femmes sans enfants et les écraser, à celui de femmes sans enfants et les écraser en novembre. »

D’autres utilisateurs des réseaux sociaux n’ont pas tardé à remarquer que l’une des cat ladies autoproclamées les plus célèbres au monde, Taylor Swift, exerce une énorme influence auprès des électeurs – et n’a pas encore soutenu de candidat pour 2024.

Le trope de la longue queue de la dame aux chats, expliqué

Vance est loin d’être le premier à invoquer le cliché de la folle aux chats. Cette insulte est littéralement lancée contre les femmes sans enfants depuis des siècles.

Nous savons que les anciens Égyptiens appréciaient les chats comme source de compagnie (y compris dans l’au-delà) et les associaient à des divinités, le cas le plus célèbre étant celui de la déesse féline Bastet.

Mais la réputation des chats s’est dégradée au Moyen Âge, car ils étaient de plus en plus liés au paganisme et à la sorcellerie.

Si de nombreux Européens avaient des chats comme animaux de compagnie, beaucoup d’autres les considéraient comme sinistres (peut-être en raison de leur façon de manipuler les souris, surtout la nuit). Des récits du XIIe siècle décrivent le diable se transformant en chat noir et des groupes religieux hérétiques vénérant les chats.

Les gens ont de plus en plus cru que les sorcières — en particulier les femmes — avaient la capacité de se transformer en chats, ou de les utiliser, ainsi que d’autres animaux « familiers », pour accomplir leurs ordres.

Alice Kyteler, première personne condamnée pour sorcellerie en Irlande, fut accusée lors de son procès en 1324 de posséder un incube ressemblant à un chat noir. Agnes Waterhouse, considérée comme la première femme anglaise exécutée pour sorcellerie (en 1566), avoua avoir ordonné à son chat domestique, apparemment nommé Satan, de tuer le bétail local.

Cette association négative avec les chats a migré vers l’Amérique coloniale, où les chats noirs étaient une caractéristique des procès des sorcières de Salem à la fin du XVIIe siècle. Mais peu à peu, dans leur sillage, le trope a pris un ton un peu plus doux.

« Au début du XVIIIe siècle, alors que les procès des sorcières étaient largement reconnus comme une grave erreur judiciaire, les femmes célibataires avec des chats sont soudainement passées aux yeux du public de démons effrayants à des personnages à plaindre », a écrit Rae Alexandra pour KQED en 2021.

Le cliché de la femme célibataire et son association avec les chats ont véritablement pris leur essor à l’époque victorienne.

En Écosse, une édition de 1880 du Dundee Courier déclarait que « la vieille fille ne serait pas typique de sa classe sans le chat » et que « l’un ne peut exister sans l’autre », selon la BBC.

« Il n’y a rien d’étonnant à ce que la vieille fille choisisse un chat comme animal de compagnie ou compagnon », suggérait le journal. « La solitude n’est pas compatible avec la nature humaine, et une pauvre femelle abandonnée, enfermée dans un triste « grenier », ruminant toute seule ses espoirs déçus, concentrerait naturellement son affection sur certains animaux inférieurs, et aucun ne lui serait plus agréable comme animal de compagnie et compagnon qu’un chat ronronnant et bienveillant. »

Un an plus tard, aux États-Unis, Hart Ayrault écrivait dans le Potter’s American Monthly — décrivant les femmes célibataires comme « ayant échoué dans l’objectif premier de l’existence » — que « la tradition les associe aux chats et aux perroquets, auxquels elles sont censées prodiguer tout ce qui reste d’affection dans leur cœur flétri. »

Quelques décennies plus tard, alors que les femmes commençaient à se mobiliser pour obtenir le droit de vote – aux États-Unis comme au Royaume-Uni – elles ont découvert que les chats étaient à nouveau utilisés contre elles.

Les chats, considérés comme passifs et associés à la maison, par opposition aux chiens plus actifs et masculins, sont devenus un symbole de la propagande anti-suffragiste. De nombreux dessins animés montraient des hommes chez eux avec des enfants et un chat, émasculés par la nouvelle capacité des femmes à participer à la politique.

Mais certaines suffragistes, sans se laisser décourager, ont cherché à récupérer le chat.

En avril 1916, Nell Richardson et Alice Burke se lancent dans un voyage de 16 000 kilomètres entre New York et San Francisco. Elles traversent le pays à bord de leur biplace « Golden Flyer » pour défendre le droit de vote des femmes et adoptent un chat noir en chemin.

« Le petit chaton noir souffre autant que nous de la chaleur, mais il reste sous une couverture, et tout ce que nous pouvons voir au coin de lui est un nez rose et une moustache juvénile », a écrit Burke dans son journal ce printemps-là, selon le National Park Service.

Le chat, baptisé Saxon d’après le constructeur automobile de la ville, est devenu leur mascotte officieuse et reste aujourd’hui encore un symbole du droit de vote des femmes. Depuis plusieurs années, la ville de Mesquite, dans le Nevada, organise un concours artistique annuel intitulé « Saxon the Suffrage Cat ».

Le stéréotype de la dame aux chats a également persisté, encore plus immortalisé dans la culture populaire dominante avec des représentations comme celles des sujets reclus du documentaire de 1975 Les jardins grisLe personnage de Sigourney Weaver dans Extraterrestre (que de nombreux utilisateurs de médias sociaux ont invoqué ces derniers jours), Eleanor Abernathy (alias Crazy Cat Lady) sur Les Simpsonset Angela, sans humour et amoureuse des chats, Le bureau.

Mais, comme il y a un siècle, les féministes cherchent de plus en plus à récupérer ce titre. On trouve en ligne de nombreux produits dérivés à l’effigie de la Crazy Cat Lady, et certains d’entre eux ont désormais pour thème la mobilisation des électeurs.