MIl y a plus de 25 ans, le BRP Sierra Madre partait pour un dernier voyage secret. Dans l’obscurité de la nuit, le navire de la marine philippine quittait la baie de Manille pour se diriger vers les eaux reculées de la mer de Chine méridionale. Puis, à la surprise de beaucoup, il s’est échoué et n’a plus bougé depuis.
« Je l’ai fait aussi discrètement que possible, pour ne pas hérisser personne », explique le vice-amiral à la retraite Eduardo Santos, alors chef de la marine. Pour lui, c’était mission accomplie. Son plan était de faire échouer le navire sur un petit récif connu sous le nom de Second Thomas Shoal, l’un des sites maritimes les plus âprement disputés au monde, sans que la Chine ne le sache. Cette manœuvre allait aider les Philippines à défendre la zone pendant des décennies.
« La première réaction a été lorsque l’ambassadeur chinois a frappé à mon bureau tôt le matin quand ils en ont entendu parler… J’ai dit : « Eh bien, c’était censé être en route. [to a mission]« Et il s’est échoué », raconte Santos. Avec le recul, Santos, aujourd’hui âgé de 80 ans, peut en sourire, même s’il est, plus que quiconque, parfaitement conscient de la fragilité de la question.
Si le banc de sable était resté inoccupé, il aurait été perdu par Pékin, dit-il, car les Philippines étaient déjà confrontées à une « invasion rampante » de la part de la Chine.
Pékin avait déjà saisi le récif de Mischief, un atoll situé à seulement 21 milles nautiques de l’île, alors qu’il se trouve dans la zone économique exclusive (ZEE) des Philippines, une zone qui s’étend sur 200 milles nautiques des côtes d’un État, ce qui lui confère des droits spéciaux pour construire ou exploiter des ressources dans la zone. Le récif de Thomas Second se trouve également dans la ZEE des Philippines.
Le dernier voyage de la Sierra Madre, en 1999, a été une étape cruciale dans le conflit plus vaste et de longue date autour de la mer de Chine méridionale, une région qui abrite l’une des routes commerciales les plus fréquentées au monde et considérée comme riche en gisements de pétrole et de gaz.
Les Marines philippins plient leur drapeau national à bord du BRP Sierra Madre en 2014. Photographie : Erik De Castro/Reuters
Depuis, la présence obstinée du navire sur le banc de Second Thomas a provoqué la colère de Pékin. Il a été au centre d’au moins huit confrontations maritimes au cours des 18 derniers mois, la Chine cherchant à perturber les missions d’approvisionnement du banc. Le navire sert d’avant-poste militaire de facto, empêchant la Chine de s’étendre davantage vers la côte des Philippines. La Chine revendique une grande partie de la mer, malgré une décision contraire du tribunal de La Haye.
Chars chargés, canons prêts, mais un seul moteur
Dans les années 1990, les Philippines n’avaient guère d’autres choix que de jouer au chat et à la souris pour éliminer les structures érigées par la Chine. Le retrait des forces américaines des Philippines en 1992, après 94 ans de présence, a également laissé un vide, ajoute-t-il.
L’attention de la marine s’est alors portée sur un navire qui devait être déclassé : le BRP Sierra Madre, un navire de débarquement de chars construit pour la marine américaine pendant la Seconde Guerre mondiale et passé aux Philippines, un allié des États-Unis, en 1976.
Il a fallu des mois pour le remettre en état. « J’ai dû faire quelques réparations, discrètement, m’assurer que les chars étaient chargés, les munitions chargées, les canons en marche, etc. », explique Santos. « J’avais besoin d’électricité pour le radar et pour les gens qui allaient y séjourner. »
Il n’était équipé que d’un seul moteur, au lieu des deux habituels. Il n’était pas prévu qu’il effectue beaucoup de voyages à l’avenir. Il a décollé en mai 1999, avec une vingtaine d’hommes à bord, raconte Santos. Seul le capitaine connaissait les détails de la mission.
localisation de la sierra madre
Les soldats resteraient sur le navire pendant environ trois mois. « Au début, c’était bien parce que nous avons réparé le navire. Il est peint, l’intérieur… [There’s] climatisation. Ils avaient le Betamax « Il y avait une machine à karaoké et l’héliport était utilisé pour le basket-ball. Les troupes étaient déjà habituées à la solitude d’être stationnées loin de chez elles et, dans une région connue pour ses typhons et ses tempêtes intenses, la Sierra Madre était préférable à une petite île.
« Pendant leur temps libre, ils pêchaient, séchaient le poisson et le vendaient une fois rentrés chez eux, ce qui leur procurait un revenu supplémentaire », explique Santos.
Un marine philippin nouvellement déployé s’approvisionne en poisson tout en restant proche de la Sierra Madre et en relative sécurité. Photographie : Erik de Castro/Reuters
Mais après des décennies de vents violents et de dégâts causés par les embruns, le navire est dans un état de délabrement avancé, et certains craignent qu’il soit au bord de l’effondrement, une perspective qui pourrait le rendre à nouveau vulnérable à la Chine. Pékin a bloqué à plusieurs reprises les efforts visant à réapprovisionner le navire, en particulier ceux qu’il pensait transporter des matériaux de construction, bien qu’il affirme agir de manière professionnelle et avec retenue.
La Chine affirme que la présence du Sierra Madre est illégale et a exigé qu’il soit remorqué.
« On m’a dit qu’ils ont pu faire quelques modifications mineures pour que le plafond du navire ne soit pas [leak]« Ainsi, pendant la pluie, ils ne seraient pas mouillés », a-t-il déclaré. « Ils ont pu faire certaines choses pour pouvoir dormir dans un endroit sec. »
Selon un rapport, même marcher sur le pont principal était parfois dangereux, les visiteurs devant marcher sur une planche tellement elle s’était fortement détériorée.
Santos a déclaré qu’il était attristé par l’état du navire. « Il est toujours possible que le navire ne dure pas plus longtemps, peut-être pas encore cinq ans », a déclaré Santos, qui a ajouté qu’il n’était pas sûr des derniers détails sur l’état du navire.
« Nous ne pouvons pas les combattre par la force des armes »
La Chine, ajoute-t-il, veut l’ensemble de la mer de Chine méridionale et de la mer de Chine orientale. « Il y a près de 3 000 milliards de dollars de marchandises qui circulent dans cette zone. [every year] … Il y a toujours une opportunité de faire de l’argent avec ça », dit-il. « Bien sûr, il y a aussi du pétrole dans cette région. [China] « Ils le savent parce qu’ils ont fait des enquêtes conjointes avec nous. »
Santos a salué les efforts plus vastes déployés par le gouvernement pour rendre publics les incidents au cours desquels des navires chinois agissent de manière agressive en mer et pour approfondir les liens de défense avec ses alliés et partenaires.
Un drapeau philippin flotte sur le BRP Sierra Madre, où les Marines sont basés pendant trois mois à la fois. Photographie : Erik de Castro/Reuters
Selon un sondage récent, 73 % des Philippins souhaitent une action militaire et diplomatique pour défendre la mer des Philippines occidentales, nom que le pays utilise pour décrire sa zone économique exclusive. Il est facile de dire dans un sondage que l’on veut se battre, explique Santos. « Pour nous, les forces armées, non, nous n’aimons pas nous battre. »
« Nous ne pouvons pas les combattre par la force des armes. [So] Alors, nous devrions utiliser la loi. Je pense que les Philippines envisagent maintenant de déposer une autre affaire auprès de la Cour permanente d’arbitrage. Nous avons déjà obtenu la décision favorable de 2016 [in a tribunal at The Hague]« Nous pourrions le faire maintenant », déclare Santos.
De nombreuses personnes ont suggéré que les Philippines devraient essayer d’immobiliser un autre navire, du même type que le Sierra Madre, pour protéger d’autres sites dans la ZEE des Philippines. Compte tenu des capacités de surveillance désormais étendues de la Chine, il doute que cela soit possible : « Ils le savent déjà… Lorsqu’ils ont vu la même chose se produire sur une autre île, ils ont immédiatement exigé qu’il soit retiré », explique Santos.
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