« Je n’en croyais pas mes données » : comment penser dans une langue étrangère améliore la prise de décision | Langue

UNs Vladimir Nabokov a révisé son autobiographie, Parle, Mémoire, il se retrouve dans un état psychologique étrange. Il avait d’abord écrit le livre en anglais, publié en 1951. Quelques années plus tard, un éditeur new-yorkais lui demanda de le retraduire en russe pour la communauté émigrée. L’utilisation de sa langue maternelle lui rapporte un flot de nouveaux détails de son enfance, qu’il convertit dans sa langue d’adoption pour une édition définitive, publiée en 1966.

« Cette ré-anglaisification d’une version russe de ce qui avait été au départ un récit anglais de souvenirs russes s’est avérée être une tâche diabolique », a-t-il écrit. “Mais une certaine consolation m’a été apportée par l’idée qu’une métamorphose aussi multiple, familière aux papillons, n’avait été tentée par aucun humain auparavant.”

Au cours de la dernière décennie, les psychologues se sont de plus en plus intéressés à l’utilisation de telles métamorphoses mentales. En plus d’altérer la qualité de notre mémoire, le fait de passer d’une langue à l’autre peut influencer la prise de décision financière des gens et leur évaluation des dilemmes moraux. En parlant une seconde langue, nous pouvons même devenir plus rationnels, plus ouverts d’esprit et mieux armés pour faire face à l’incertitude. Ce phénomène est connu sous le nom d’« effet langue étrangère » et ses avantages peuvent être une source d’inspiration pour quiconque souhaite enrichir son esprit avec les mots d’une autre langue.

L’effet langue étrangère ne doit pas être confondu avec le concept plus ancien de « déterminisme linguistique », selon lequel les mots et la grammaire spécifiques d’une langue peuvent changer la façon dont nous percevons le monde. De ce point de vue, la perception des couleurs devrait changer en fonction des termes que nous utilisons pour diviser l’arc-en-ciel, tandis que la perception du temps par les gens peut être influencée par les temps grammaticaux qu’ils utilisent.

Vous connaissez peut-être cette idée du film Arrivée, dans lequel le langage des extraterrestres façonne mystérieusement leur expérience du monde. Cependant, la question de savoir si cela se produit dans la vie réelle fait encore l’objet d’un débat scientifique considérable. L’effet langue étrangère ne dépend pas des caractéristiques particulières de la langue parlée ; il s’intéresse plutôt à l’expérience générale du passage d’une première langue à une deuxième langue. Comment ma façon de penser va-t-elle changer, par exemple, lorsque je passerai de l’anglais, que j’ai absorbé dans mon berceau, à l’italien, que j’ai minutieusement étudié en tant qu’adulte ?

Influencer le raisonnement moral : le « problème du chariot »

Pour le professeur Boaz Keysar de l’Université de Chicago, pionnier de cette recherche, l’inspiration était personnelle. Il a grandi en Israël et vit désormais aux États-Unis depuis plus de trois décennies, mais il trouve toujours que l’hébreu a plus de résonance émotionnelle que l’anglais. Un jour, en rentrant du travail, il a commencé à se demander si cela pourrait influencer notre raisonnement moral, qui est souvent motivé par nos intuitions plutôt que par un raisonnement logique.

Imaginez, par exemple, que vous vous trouvez sur une passerelle et que vous voyez qu’un train venant en sens inverse est sur le point de tuer cinq personnes marchant sur la voie. La seule façon de sauver ces cinq personnes est de pousser un homme lourd du pont devant le train. Il mourra mais l’impact empêchera le train de percuter les cinq autres personnes. Ceci est considéré comme le choix « utilitaire » dans une version de l’expérience de pensée connue sous le nom de « problème du chariot ». Beaucoup de gens ressentent une telle répulsion à l’idée de pousser cet homme à la mort qu’ils préféreraient ne rien faire, même si cela signifie que de nombreuses vies supplémentaires seront perdues.

Dans une expérience préliminaire, l’équipe de Keysar a demandé aux participants qui avaient appris l’espagnol comme langue seconde d’envisager ce dilemme dans leur langue maternelle ou adoptée. Comme il l’avait émis l’hypothèse, ils étaient beaucoup plus susceptibles de faire un choix utilitaire lorsqu’ils utilisaient l’espagnol plutôt que l’anglais. L’effet fut si important que Keysar retarda la publication des résultats. «Je ne croyais tout simplement pas aux données», dit-il. UN collaboration ultérieure avec Albert Costa de l’Université Pompeu Fabra de Barcelone, a cependant documenté les mêmes résultats auprès de divers participants des États-Unis, d’Europe et d’Asie. Dans un échantillon, les participants étaient deux fois plus susceptibles de choisir l’option utilitaire lorsqu’ils parlaient une langue seconde.

Entre-temps, Keysar avait porté son attention sur le biais cognitifs classiques comme « l’aversion à la perte pour les myopes ». Des expériences antérieures ont montré que les gens ne sont pas disposés à risquer de perdre une petite somme d’argent pour avoir la chance de gagner une somme plus importante, même si les chances penchent en leur faveur. Si vous donnez aux gens 50 % de chances de gagner 2,50 £, par exemple, ou si vous leur offrez la possibilité de prendre 1 £ à coup sûr, la plupart des gens optent pour l’argent garanti. Cela peut être payant à court terme, mais lorsque vous avez pris de nombreuses décisions de ce type, cela limite considérablement vos profits.

L’aversion myope aux pertes constitue un problème sérieux pour les investisseurs, mais Keysar a constaté que cette tendance était beaucoup moins prononcée lorsque les paris étaient présentés dans une langue étrangère. « Les gens détestent la perspective de perdre », déclare Keysar. “Mais ils détestent moins ça dans une langue étrangère.” D’autres expériences ont montré que parler une langue étrangère peut également réduire le effet de cadragece qui est notre tendance à nous laisser influencer par la formulation particulière de l’information, et la effet de coût irrécupérablec’est-à-dire notre réticence à abandonner une entreprise qui a échoué.

L’une des études récentes les plus intrigantes a testé le « point aveugle du biais » – l’attente selon laquelle nous sommes moins susceptibles de commettre des erreurs que la personne moyenne. « Nous pensons que les autres sont stupides, et nous ne le sommes pas », explique Michał Białek, professeur associé à l’Université de Wrocław, en Pologne. Conformément aux conclusions de Keysar, il a découvert que parler une langue étrangère perce cette façon de penser égoïste.

Cela fait maintenant 11 ans que Keysar a publié son premier article sur l’effet des langues étrangères. Au cours de la même période, de nombreuses découvertes psychologiques se sont effondrées sous l’examen minutieux – mais pas l’effet langue étrangère. “C’est cohérent et reproductible”, déclare Simone Sulpizio, professeur agrégé à l’Université de Milan-Bicocca, en Italie, qui a mené une récente étude méta-analyse en examinant les preuves à ce jour, même si lui et Białek soulignent que nous avons besoin de davantage de recherches sur les mécanismes à l’origine de cet effet.

Le jeu de mémoire

Les psychologues ont également commencé à explorer comment l’effet d’une langue étrangère peut affecter de nombreux autres domaines de notre psychisme. Considérons la mémoire, le sujet des réflexions de Nabokov. Nous codons nos souvenirs avec des récits verbaux, des mots particuliers déclenchant des associations spécifiques attachées à un événement. En conséquence, un souvenir d’enfance peut sembler moins frappant lorsque quelqu’un s’en souvient en utilisant une langue acquise plus tard dans la vie. Cela peut être un inconvénient pour quelqu’un qui rédige ses mémoires dans une langue étrangère. Du côté positif, cela pourrait aider les gens à gérer des événements douloureux. Les personnes qui se souvenaient d’un traumatisme de l’enfance dans une langue seconde ont montré moins de détresse émotionnelle que ceux qui ont raconté l’événement dans leur langue maternelle.

de Keysar dernière étude, dirigé par son doctorant Leigh Grant, a montré que l’effet de langue étrangère peut décourager la création de faux souvenirs. Dans une expérience, les participants ont d’abord reçu une liste de mots liés, tels que « rêve », « sieste », « lit » et « repos ». Lorsque leur mémoire a été testée plus tard, de nombreuses personnes se sont souvenues à tort d’avoir entendu le mot dormir, qui ne figurait pas sur la liste. Il s’agit d’une technique standard pour tester la tendance des gens à former de faux souvenirs, et cela était considérablement moins susceptible de se produire s’ils effectuaient la tâche dans leur langue étrangère.

Dans une expérience de suivi, l’équipe a montré aux participants deux extraits de vols tirés des films. La panthère Rose et Rififi, avant de leur faire jouer des récits audio des mêmes événements contenant de faux détails. Cela peut brouiller la mémoire des gens et les inciter à intégrer la désinformation dans leurs propres souvenirs. Une fois de plus, les participants ont réussi à éviter un plus grand nombre de ces erreurs lorsqu’ils ont entendu les descriptions dans leur langue seconde.

Keysar suggère aux gens d’adopter une réflexion plus prudente et délibérative lorsqu’ils utilisent leur langue étrangère : « Vous devez vous assurer que ce que vous dites et comment vous comprenez les choses est correct. » Et ils accordent la même attention au suivi de leurs souvenirs, les amenant à remettre en question l’exactitude de leurs souvenirs plutôt que de se contenter de raconter la première chose qui leur passe par la tête.

L’effet d’une langue étrangère peut même s’étendre à des éléments de notre personnalité. Silvia Purpuri de l’Université de Trente, en Italie, a étudié la « tolérance à l’ambiguïté », qui concerne l’appréciation de l’incertitude et la volonté des individus de se lancer dans des situations inconnues. Cela peut influencer notre comportement dans un lieu de travail en évolution. “Ceux qui ont un niveau élevé de tolérance à l’ambiguïté font preuve de plus de flexibilité et d’adaptabilité, conduisant à un environnement de travail plus harmonieux et à des performances globales réussies”, explique Purpuri. En permettant aux gens d’avoir de nouvelles idées, la tolérance à l’ambiguïté peut améliorer la résolution créative des problèmes. Recruter des bilingues italien-anglais, Purpuri et ses collègues ont découvert que les gens obtiennent naturellement de meilleurs résultats sur ce trait lorsqu’ils sont prêts à utiliser leur langue seconde.

Dans le monde de plus en plus globalisé d’aujourd’hui, de nombreuses personnes utilisent régulièrement deux langues ou plus dans leur vie quotidienne, mais elles ignorent peut-être complètement comment cela peut influencer leur façon de penser. « Les gens doivent comprendre que s’ils choisissent d’utiliser une langue plutôt qu’une autre, cela aura un effet systématique sur le processus et le résultat de ce qu’ils font », explique Keysar.

Nous avons encore besoin de beaucoup plus de recherches pour examiner les limites de l’effet des langues étrangères et les cas dans lesquels il peut se retourner contre nous. Mais dans certaines situations, cela pourrait être un outil utile à changer de mentalité, nous permettant d’être un peu plus détachés, objectifs et flexibles dans notre réflexion. Vous pouvez délibérément utiliser votre deuxième langue lorsque vous étudiez des investissements importants, par exemple, afin de pouvoir évaluer les risques de manière plus rationnelle. Ou, face à un bouleversement personnel, vous constaterez peut-être que décrire la situation dans votre langue seconde aide à calmer certaines de vos peurs ou angoisses. Et si vous envisagez une nouvelle politique environnementale controversée, vous pourriez essayer d’en lire un article dans un journal étranger : la recherche suggère que cela peut vous rendre plus ouvert d’esprit aux faits disponibles et moins facilement influencé par votre réaction instinctive immédiate.

Pour ceux qui parlent déjà une autre langue, cela peut être une récompense inattendue pour toutes vos études. Pour ceux qui ne le font pas, ces avantages peuvent offrir une incitation supplémentaire à récupérer vos anciens manuels de français, à vous inscrire à un cours du soir en espagnol ou à télécharger Duolingo. L’expérience de Nabokov a peut-être été exceptionnelle, mais nous pouvons tous subir une mini-métamorphose en plongeant notre esprit dans les mots et les idiomes d’une autre culture.

• L’effet d’attente : comment votre état d’esprit peut transformer votre vie de David Robson est publié par Canongate (10,99 £). Pour soutenir le Gardien et Observateur commandez votre exemplaire à Guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer