Le rugby canadien a beaucoup chuté au cours de ce siècle. Il y a vingt ans, les Canucks étaient une équipe compétitive, capable de vaincre les Tonga lors de la Coupe du monde de rugby 2003 et de se rapprocher à un score de l’Italie.
Le mois dernier, le Canada a perdu contre le Chili et la Roumanie, confirmant ainsi qu’un pays qui a atteint les quarts de finale de la Coupe du monde 1991 est désormais une nation de troisième rang. S’étant qualifié pour chaque Coupe du monde depuis la création du tournoi en 1987, le Canada n’a pas réussi à se qualifier pour 2023 et, compte tenu de la situation difficile actuelle de l’équipe nationale, il serait surprenant qu’il se rende en Australie en 2027.
Bref, le rugby masculin au Canada est dans un état de désordre, une triste situation pour un pays qui a produit des talents de classe mondiale au fil des ans.
Le Canada n’a remporté qu’un seul match lors de quatre Coupes du monde subséquentes depuis que la légende des Canucks, Al Charron, a pris sa retraite après leur victoire contre les Tonga en 2003 (Photo Mark Nolan/Getty Images)
Depuis ce mois-ci, l’équipe nationale est à la recherche d’un nouvel entraîneur-chef, quelqu’un d’assez courageux pour relever le défi de renverser ce que certains au Canada craignent comme étant le déclin final de l’équipe. Kingsley Jones est parti après sept ans à la barre et Rugby Canada doit maintenant décider qui nommera ensuite pour remplacer le Gallois.
Quoi qu’il en soit, la tâche est ardue, selon Tyler Ardron, qui a remporté la dernière de ses 38 sélections lors de la défaite contre le Chili en éliminatoires de la RWC 2023 en 2021.
L’écluse de Castres a récemment annoncé RugbyPass de son désespoir face à l’état du jeu dans son pays natal. “Je ne vois pas de voie claire pour qu’ils puissent avancer”, a déclaré le joueur de 33 ans.
Le journaliste vétéran du rugby canadien Ian Kennedy, qui a été directeur des médias des Canucks entre 1999 et 2007, partage le sombre pronostic d’Ardron. « Les choses se sont détériorées à Rugby Canada au cours des dernières décennies », explique Kennedy. « Rugby Canada a laissé le programme masculin senior patauger et a décidé d’apporter son soutien et son argent au rugby à sept et au programme féminin. Alors que les femmes ont très bien réussi, l’équipe de Sevens est désormais hors de propos. L’embauche d’un nouvel entraîneur ne mènera pas le Canada vers la « terre promise ». Il reste encore beaucoup à faire pour redresser la situation au niveau du conseil d’administration.
Il existe de multiples problèmes de parcours et nous avons vraiment du mal à offrir des opportunités aux 18-25 ans.
Franchement, il faut se demander qui voudrait entraîner le Canada étant donné le tableau brossé par Ardron et Kennedy. Mais il y a un homme qui ronge son frein, et c’est Jamie Cudmore.
Cudmore a joué aux côtés d’Ardron lors de la Coupe du monde 2015, sa quatrième Coupe du monde après avoir représenté les Canucks pour la première fois lors du tournoi de 2003. Il était membre du XV qui a battu les Tonga et se souvient de ce que c’était que de jouer dans une équipe canadienne respectée.
Il lui a été difficile d’assister à leur détérioration constante au cours de la dernière décennie. Comme Kennedy, Cudmore comprend que les problèmes du Canada vont bien au-delà de la question de savoir qui entraîne l’équipe nationale. “Nous n’avons pas abordé le développement du football au niveau local”, explique-t-il à RugbyPass. « Il existe de multiples problèmes de parcours et nous avons vraiment du mal à offrir des opportunités aux 18-25 ans. Quand ils ont terminé leurs études secondaires, ils ne vont pas dans un club ou une université, ils abandonnent. C’est là que nous devons nous concentrer.
Cudmore faisait partie de la dernière équipe canadienne à remporter un match de Coupe du monde, contre les Tonga à Whangarei en 2011 (Photo Hannah Peters/Getty Images)
Ce qui frustre Cudmore, c’est que le talent est là, mais qu’il n’est tout simplement pas identifié et entretenu. « Au Canada, nous avons les athlètes », dit-il. « Si vous regardez la performance sportive dans son ensemble, vous ne pouvez pas me dire que nous ne sommes pas meilleurs que l’Irlande. Mais c’est le QI du rugby – c’est là que nous devons travailler et la tranche d’âge des 18 à 25 ans est si clé.
Actuellement, un jeune diplômé ambitieux de 18 ans a deux options s’il veut se développer en tant que joueur au Canada : l’université ou la BC Premier League. Mais même la première option a ses limites puisque la saison universitaire en Ontario et au Québec ne dure que deux mois.
Cudmore cite l’exemple de l’Uruguay, pays qui a pris la direction opposée au Canada ces dernières années. “Ils se sont concentrés sur un noyau de joueurs qui jouent dans la compétition SLAR[avecdesfranchisesduBrésildel’ArgentineetduParaguay)ilsontdoncuneopportunitéprofessionnellequenousn’avonspas”[avecdesfranchisesduBrésildel’ArgentineetduParaguay)ilsontdoncuneopportunitéprofessionnellequenousn’avonspas”[featuringfranchisesfromBrazilArgentinaandParaguay)sotheyhaveaprofessionalopportunitywhichissomethingthatwedon’thave”[featuringfranchisesfromBrazilArgentinaandParaguay)sotheyhaveaprofessionalopportunitywhichissomethingthatwedon’thave”
Il y a beaucoup de choses qui bougent aux États-Unis et cela a été le cas ces dernières années… leurs gars jouent des matchs de bien meilleure qualité, semaine après semaine.
La seule équipe professionnelle du Canada, les Arrows de Toronto, a été dissoute il y a 12 mois, les laissant sans représentation dans la compétition de la Ligue majeure de rugby.
Le MLR est la principale raison pour laquelle Cudmore affirme que le rugby américain est dans une situation bien plus saine que le Canada, malgré le fait que les USA Eagles n’ont pas non plus réussi à se qualifier pour la Coupe du monde 2023.
« Il y a beaucoup de choses qui bougent aux États-Unis, et elles se sont multipliées ces dernières années », dit-il. « Scott Lawrence (l’entraîneur-chef) a fait une grande partie du travail. Il s’est construit à partir de zéro, en travaillant avec le système collégial et de club, et avec le MLR au-dessus de cela. Leurs gars jouent à des jeux de bien meilleure qualité, semaine après semaine.
Cela se voit au niveau international. Les Eagles ont remporté tous leurs matches internationaux d’automne, battant le Portugal, l’Espagne et les Tonga, et ils se dirigeront de bon cœur vers les éliminatoires de la Coupe du monde de l’année prochaine.
L’entraîneur récemment quitté, Kingsley Jones, a recruté Graham Henry pour la Coupe du Monde 2019, mais cela n’a pas réussi à changer la fortune du Canada (Photo Shaun Botterill/Getty Images)
Si le Canada ne parvient pas à se qualifier pour la Coupe du monde de 2027, Cudmore craint que le football masculin « ne meure d’une mort lente et atroce ».
Le pessimiste pourrait dire que la fin est déjà proche. Il y a deux ans, une étude indépendante sur l’administration du rugby canadien décrivait « une organisation dysfonctionnelle en contradiction avec ses athlètes, son personnel et ses supporters ».
En conséquence, Nathan Bombrys, ancien directeur général des Glasgow Warriors qui a également travaillé dans le département commercial de Scottish Rugby, a été nommé nouveau PDG et Cudmore dit qu’il a « construit une relation avec Nathan au cours des dernières années et je pense qu’il a un plan et il met en œuvre ce plan ».
Mais il reste une petite faction au Canada qui croit que Cudmore est la dernière personne au monde qui devrait être nommée entraîneur-chef. Un journal national refuse de publier quoi que ce soit de positif à son sujet et d’autres insistent sur le fait qu’il ne faut jamais lui pardonner la série de tweets qu’il a envoyés à l’été 2021 après l’élimination de l’équipe féminine de rugby à sept aux Jeux olympiques de Tokyo.
Ce sera un long processus douloureux et j’espère que celui qui sera embauché aura l’amour et la patience nécessaires pour y consacrer des heures. J’ai l’amour et la patience. J’ai fait des erreurs dans le passé mais mon cœur est à la bonne place.
Les commentaires de Cudmore étaient grossiers mais pas scandaleux. Ses critiques virulentes visaient la politique de l’équipe et non la performance des joueurs. Il a notamment exprimé sa colère face au traitement réservé à son ami John Tait, qui a été contraint de démissionner de son poste d’entraîneur-chef de l’équipe de Sevens après des allégations de harcèlement et d’intimidation ; une enquête ultérieure a révélé que les allégations n’étaient pas fondées.
À la suite de son éclat sur les réseaux sociaux, Cudmore a été limogé de son poste d’entraîneur adjoint de l’équipe nationale masculine du XV et de directeur de l’académie nationale de développement de la Colombie-Britannique. Il s’est excusé à l’époque et, trois ans plus tard, il admet qu’il n’aurait pas dû réagir aussi brusquement. Il dit que c’est le résultat « d’avoir été coincé dans un environnement de travail toxique pendant plus de huit mois et d’avoir vu la carrière d’un bon ami exploser sans raison valable ».
Dans le jargon de l’époque, Cudmore a été « annulé », mais il estime qu’il est temps qu’il soit annulé. « J’ai levé la main et présenté mes excuses, et j’ai travaillé pour essayer de reconstruire les ponts. Si les gens sont toujours en colère contre certains tweets cyniques trois ans plus tard… n’y a-t-il pas de pardon ?
Cudmore a passé 11 ans à Clermont, où il a remporté le Top 14 et atteint deux finales européennes (Photo Shaun Botterill/Getty Images)
Ian Kennedy qualifie les tweets de Cudmore de « stupides », mais estime que l’ancien verrou est le meilleur candidat pour le poste d’entraîneur-chef. Cudmore a certainement l’expérience. Parallèlement à ses quatre Coupes du Monde, il remporte le Top 14 avec Clermont et participe à deux finales européennes avant de prendre sa retraite en 2017.
L’homme de 46 ans a fait ses débuts comme entraîneur en France, d’abord à Oyonnax puis en Provence avant de revenir au Canada à la tête de l’académie nationale de développement. Au cours des 12 derniers mois, il est revenu en France, acquérant davantage de qualifications d’entraîneur tout en travaillant avec Brive, Montpellier et Grenoble.
Le football masculin au Canada est en crise et il faudra un effort engagé et uni pour éviter que les Canucks ne subissent un sort similaire à celui du Zimbabwe. Ils ont participé aux Coupes du monde de 1987 et 1991, mais n’ont plus été revus dans le tournoi depuis.
« Nous devons faire remonter le Canada au classement international, mais cela ne se fera pas du jour au lendemain », déclare Cudmore. « Ce sera un processus long et douloureux et j’espère que celui qui sera embauché aura l’amour et la patience nécessaires pour y consacrer des heures. J’ai l’amour et la patience. J’ai fait des erreurs dans le passé mais mon cœur est à la bonne place.
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