Jean-Jacques Favier, l’astronaute français du CNES qui a été le premier scientifique à voler dans l’espace, nous quitte à l’âge de 73 ans.

— Jean-Jacques Favier, qui est devenu en 1996 le sixième astronaute et le premier scientifique français à se lancer dans l’espace, est décédé à l’âge de 73 ans.

La mort de Favier vendredi 24 mars a été confirmée par le CNES (Centre National d’Etudes Spatiales), l’agence spatiale française.

“Le décès de l’astronaute Jean-Jacques Favier laisse un grand vide dans le monde spatial : le CNES a perdu l’un des siens, a déclaré Philippe Baptiste, président du CNES, dans un rapport traduit du français. “En tant que premier scientifique français à être allé dans l’espace, je sais qu’il laissera son empreinte sur les générations futures et inspirera beaucoup d’entre nous.”

Sélectionné avec le deuxième groupe d’astronautes français en 1985, Favier effectue son premier et unique lancement en tant que spécialiste de la charge utile à bord de la navette spatiale Columbia de la NASA. Pendant 17 jours en orbite terrestre, Favier et ses six coéquipiers STS-78 ont opéré la cinquième mission Spacelab dédiée uniquement à la recherche sur la vie et la microgravité, en partie pour se préparer aux équipages vivant sur la Station spatiale internationale quatre ans plus tard.

Volant avec Favier étaient Tom Henricks, Kevin Kregel, Rick Linnehan, Susan Helms et Charles Brady de la NASA, ainsi que l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Bob Thirsk.

“Pour un scientifique comme moi, [the most incredible aspect of being aboard the shuttle] était de pouvoir mener mes propres expériences dans l’espace. C’était très excitant d’un point de vue professionnel,” Favier a déclaré lors d’une conférence en 2018 organisé par l’Institut des sciences et technologies de Skolkovo à Moscou. “En gros, j’ai bouclé la boucle de mes expériences. Je les ai préparées en labo, j’ai développé les modèles de vol, j’ai piloté les modèles de vol puis après la mission je les ai ramenés au labo pour exploiter les données, puis j’ai fait des publications .”

“Je suis l’une des rares personnes à avoir été capable de faire cela”, a-t-il déclaré.

À bord de Columbia, Favier a mené plus de 30 recherches en physique et participé à plus d’une douzaine d’études de physiologie. Ses responsabilités comprenaient l’exploitation de l’Advanced Gradient Heating Facility (AGHF), un four utilisé pour tester la transition de différents types de matériaux à mesure qu’ils se solidifiaient, directement liés à ses propres recherches.

Columbia a atterri au Kennedy Space Center de la NASA en Floride le 7 juillet 1996. En tant que seul vol spatial, Favier a enregistré un total de 16 jours, 21 heures, 48 ​​minutes et 30 secondes tout en effectuant 271 orbites autour de la Terre.

Jean-Jacques Henri Favier est né le 13 avril 1949 à Kehl, en Allemagne, mais il a fréquenté l’école et a grandi à Strasbourg, en France.

“Youri Gagarine [the first human in space] J’ai volé à la veille de mon 12e anniversaire et cela m’a vraiment touché », a déclaré Favier. « J’ai donc suivi les développements des vols spatiaux habités après cela – à la fois soviétiques et américains. Mais je n’ai jamais rêvé qu’un jour j’en ferais partie.”

Il a obtenu un diplôme d’ingénieur de l’Institut national polytechnique de Grenoble en France en 1971, et a obtenu un doctorat en ingénierie et en métallurgie et physique, respectivement, de l’École des mines de Paris et de l’Université de Grenoble en 1977.

Favier occupait le poste d’ingénieur de recherche, dirigeait le groupe de solidification et conseillait le directeur du Centre de recherche en science des matériaux du Commissariat à l’énergie atomique (CEA) lorsqu’il a postulé et a ensuite été sélectionné par le CNES pour devenir astronaute. Initialement, il était envisagé pour un vol avec les Russes vers la station spatiale Mir.

“Alors j’ai commencé ma formation [in] Russie, mais cela n’a duré que six semaines environ – jusqu’à ce que nous commencions à nous entraîner sur la capsule Soyouz”, se souvient-il. “Puis ils ont découvert qu’à 193 centimètres (6,3 pieds), j’étais trop grand pour tenir dans le Soyouz [spacecraft]. Les sièges ont été conçus pour les pilotes qui, à l’époque, avaient tendance à être plus courts.”

Heureusement, il était également l’investigateur principal de MEPHISTO, un système de fours commun au CNES et à la NASA, qui avait déjà effectué plusieurs missions de navette spatiale, ce qui lui a ouvert la porte à son vol également sur l’orbiteur ailé américain.

Avant son propre lancement, Favier a été affecté en tant que spécialiste suppléant de la charge utile sur STS-65, la deuxième mission du Laboratoire international de migrogravité (IML), en 1994. Il a soutenu la mission en tant que coordinateur de l’interface de l’équipage du Centre de contrôle des opérations de charge utile de Marshall Space. Centre de vol à Huntsville, Alabama.

Après sa carrière d’astronaute, Favier est retourné à ses recherches et s’est davantage impliqué dans l’éducation. Il a contribué aux travaux entre l’Institut Clément Ader-Albi et l’équipe du CNES en charge du projet Spaceship FR, identifiant les moyens et technologies nécessaires au support d’une future base lunaire. Il a également été nommé professeur honoraire à l’Ecole des Mines de Paris et est devenu professeur ordinaire à l’Université internationale de l’espace près de Strasbourg, où il a également siégé au conseil d’administration et présidé le comité de pilotage de la recherche.

En 2009, Favier a cofondé la société d’imagerie à distance Blue Planet pour offrir des images couleur sous-métriques de la Terre.

Pour ses contributions au CNES et à la NASA, Favier a été honoré en tant que chevalier de la Légion d’honneur française et récipiendaire de la NASA Space Flight Medal, entre autres récompenses.

Favier était marié à Michèle Jean et ensemble ils ont eu quatre enfants, Adrien, Jeanne, Pierre et Claire.