EDMONTON — C’est devenu inconfortable, toute cette histoire de Jeff Skinner ici à Edmonton.
L’entraîneur, Kris Knoblauch, hésite lorsqu’on lui demande pourquoi Skinner n’est pas déployé en tant qu’ailier du top six pour lequel il a été signé. Qu’est-ce qu’il est censé dire ?
Pendant ce temps, ce même entraîneur a fait de Skinner un scratch sain pendant deux matchs consécutifs.
Le directeur général, Stan Bowman, ne peut pas divulguer ce qu’il pense réellement de la signature. Parce que son patron – le président de l’équipe Jeff Jackson – a signé Skinner comme UFA quelques semaines avant que Bowman ne soit embauché par les Oilers.
Il n’est pas juste de demander aux centres superstars ce qu’ils pensent d’une signature de 3 millions de dollars qui est tombée parmi les six premiers, puis parmi les six derniers également. Ce sont des joueurs, pas des dirigeants.
Une autre chose qu’ils ne feront pas, cependant, c’est de patiner jusqu’à Knoblauch lors d’un entraînement et de lui dire : « Donnez-moi Skinner sur ma ligne. Je vais travailler avec lui. Parce que si Connor McDavid (qui préfère Ryan Nugent-Hopkins comme ailier gauche) ou Leon Draisaitl (qui prendra Vasily Podkolzin, merci) faisaient ça, cela arriverait.
Ainsi, alors que Dylan Holloway (15 buts, 32 points, plus 11 pour St. Louis) était jugé inabordable à 2,3 millions de dollars, Skinner et son AAV de 3 millions de dollars siègent dans la tribune de presse des Oilers avec ses sept buts, 15 points et une équipe- pire moins-10 à mi-saison.
Ce n’est peut-être pas tout à fait juste, puisque Jackson aurait dépensé ces 3 millions de dollars quelque part le 1er juillet. Mais l’optique reste l’optique, et cette optique pue.
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À la fin de la semaine dernière, lors d’un entraînement matinal à Pittsburgh, nous avons demandé à Skinner s’il se réinventerait parmi les six derniers joueurs après une carrière d’ailier gauche de premier plan. Il faut reconnaître qu’il a tenté sa chance à l’université, jusqu’à ce qu’une mauvaise soirée contre les Penguins le fasse retirer pour les deux prochains matchs.
“Je suis là depuis assez longtemps, j’ai été dans différentes situations”, a-t-il déclaré. «(Il a) vu comment d’autres gars ont géré cela tout au long de leur carrière. J’ai signé ici pour rejoindre une bonne équipe, et évidemment, si vous avez une bonne équipe, il y a beaucoup plus de bons joueurs.
Après 1 000 matchs de saison régulière sans une seule apparition en séries éliminatoires, Skinner est prêt à jouer un rôle moindre à Edmonton pour faire partie d’un vainqueur, ce qui est à son honneur.
La question est : peut-il jouer dans un rôle parmi les six derniers ? Il dit qu’il peut.
« En jouant sur le troisième trio ici, vous allez bénéficier de certains affrontements. Les équipes doivent être conscientes de nos deux premières lignes », a déclaré le joueur de 32 ans. « Il y a beaucoup de bons joueurs ici, beaucoup de bonne profondeur. Quand vous avez cela, vous avez beaucoup de bons joueurs dans votre alignement.
Cependant, un bon joueur de première ligne ne fait pas toujours la transition pour devenir un bon joueur de troisième ligne.
Ancien joueur de 50 buts et vainqueur du trophée Hart, Perry est aujourd’hui un ailier droit utile sur le quatrième trio à Edmonton. Il gagne 1,15 million de dollars, est un joueur plus et est en passe d’inscrire 14 buts, le tout à force égale.
Perry a fait la transition qui regarde Skinner en face, passant d’une moyenne de 22 à 23 minutes par match à son apogée à Anaheim, à un fidèle 11:21 par soir cette saison à Edmonton.
“Si vous commencez tout juste à vivre ce genre de choses, c’est difficile”, a déclaré Perry. « Vous êtes habitué à jouer ces minutes, à être le premier à franchir la bande lors d’un avantage numérique, ou le premier à franchir la bande lorsque le gardien de but est retiré. Les circonstances sont différentes lorsque vous atteignez cet âge, ou lorsque vous atteignez cette équipe – quelle qu’elle soit à ce moment-là. C’est inévitable.
En a-t-il parlé à Skinner ?
“Non”, a déclaré Perry, qui a préféré ne pas s’exprimer sur Skinner, mais était heureux de parler de son propre parcours. « C’est difficile à apprendre, mais il faut le faire. Vous allez faire ce changement ou vous n’allez plus jouer… dans la ligue encore longtemps. C’est l’affaire du sport.
« J’aime toujours jouer. C’est pourquoi je suis toujours là et c’est pourquoi je continue à faire les choses qui me maintiennent dans le jeu. »
La vitesse de Perry, à près de 40 ans, est légèrement plus glaciale que celle de Skinner. Mais il a toujours été plus gras et plus physique, et Perry n’a jamais été du genre à marquer à distance ou à transporter la rondelle sur la glace.
Le patinage de Skinner est au mieux moyen, il n’a jamais été physique, il est petit et il aime porter la rondelle. Son coéquipier Connor Brown nous a donné une bonne indication de la différence entre jouer sur le troisième trio avec un centre comme Adam Henrique et s’aligner avec McDavid.
« Quand vous jouez avec un gars comme Connor, il a la rondelle tout le temps. Vous voulez donc pénétrer un peu plus à l’intérieur », a expliqué Brown. “Si je suis dans l’alignement, je le transporte un peu plus dans la zone neutre, alors que (McDavid) a évidemment beaucoup la rondelle sur le bâton à travers la zone neutre.”
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L’erreur ici, clairement, est celle de Jackson.
Il n’a pas recruté un gars comme Perry, qui est résigné à passer les dernières années de sa carrière sur le quatrième trio. Il a recruté un joueur à qui on avait promis un tir sur le flanc de Draisaitl, ou celui de McDavid. Et maintenant que cela ne fonctionne pas, on demande à Skinner de procéder à des ajustements de mi-saison pour un rôle pour lequel, franchement, il n’est peut-être pas équipé.
Veut-il s’adapter ? A-t-il l’impression qu’il doit s’adapter ? A-t-il les outils nécessaires pour s’adapter ?
« Vous devez jouer en défense lorsque vous êtes dans votre propre zone, et vous devez récupérer la rondelle si vous voulez jouer en attaque. C’est juste du hockey», a déclaré Skinner. « Nous avons beaucoup de compétences et beaucoup de gars qui peuvent produire des points. C’est une bonne chose.
Nous avons demandé à Perry quelle était la plus grande différence pour lui ?
“Tu ne vas pas jouer 20 minutes”, a-t-il ri. « Vous devez juste avoir cet état d’esprit selon lequel vous n’êtes plus ‘The Guy’, et vous devez être d’accord avec cela. Vous voulez toujours l’être – vous ne perdez jamais cette passion, ce feu. Mais…”
“Cela pourrait l’être, si vous laissez cela entrer”, a déclaré Perry. « Tout est mental, c’est sûr. Tout est mental.
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