Jennifer Valente a parcouru le Vélodrome National de Saint-Quentin-en-Yvelines une dernière fois avec le drapeau américain brandi dimanche, une défense dominante de son titre olympique en omnium lui donnant une deuxième médaille d’or en l’espace de quatre jours.
Le drapeau américain flottait souvent après les épreuves cyclistes aux Jeux de Paris.
Les Américaines ont remporté trois médailles d’or et six au total, ce qui représente leur meilleure performance aux Jeux olympiques depuis quatre décennies. Valente a couronné le tout avec style. La cycliste de 29 ans originaire de San Diego a terminé avec 144 points dans la dernière épreuve du programme cycliste, loin devant la Polonaise Daria Pikulik et la Néo-Zélandaise Ally Wollaston, qui ont complété le podium de l’omnium.
« Ce fut une semaine de course très longue », a déclaré Valente. « J’ai participé aux qualifications (poursuite par équipes) il y a plus d’une semaine et nous avons réalisé de très bonnes performances, donc je suis vraiment excité de réussir le dernier jour. »
Kristen Faulkner a également remporté deux médailles d’or à Paris, en remportant la course sur route olympique et en rejoignant Valente et ses coéquipières Lily Williams et Chloe Dygert en remportant la poursuite par équipes. Les trois médailles d’or et les six médailles d’or remportées par les Américaines sont leur plus grand nombre depuis que l’équipe a remporté quatre médailles d’or et neuf médailles d’or au total aux Jeux de Los Angeles en 1984.
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Plus tôt dans la dernière séance de cyclisme, le Néerlandais Harrie Lavreysen a remporté sa troisième médaille d’or des Jeux de Paris en devançant les Australiens Matthew Glaetzer et Matthew Richardson dans la finale du keirin masculin, et la Néo-Zélandaise Ellesse Andrews a remporté sa deuxième médaille d’or et sa troisième médaille au classement général en balayant l’Allemande Lea Friedrich dans la finale du sprint.
La séance a débuté par la course scratch, première épreuve de l’omnium, où les coureurs tentent de parcourir 30 tours le plus rapidement possible. Et comme Valente l’avait fait aux Jeux de Tokyo, elle a parfaitement joué au jeu du chat et de la souris pour s’assurer un maximum de points.
Au moment où le peloton entamait le tour de cloche, deux de ses plus grandes menaces – la Belge Lotte Kopecky et la Britannique Neah Evans – ont touché les roues. Kopecky a terminé 17e, ce qui lui a peut-être coûté une médaille à la fin, tandis qu’Evans a heurté le sol et a terminé dernière.
Dans la course de tempo, où un point est attribué au leader de chacun des 25 derniers tours, Valente a été rejoint par Pikulik et Georgia Baker d’Australie dans une attaque précoce, et ils ont travaillé ensemble pour partager les 21 points de sprint restants.
Dans la course à élimination, où un coureur est éliminé tous les deux tours, Valente a continué à dicter la manière dont tout se déroulerait. Dans le dernier tour, elle a devancé Baker pour remporter à nouveau le maximum de points.
Valente avait ainsi 10 points d’avance avant la course aux points, où les quatre premiers coureurs des sprints tous les 10 tours obtiennent des points. Les coureurs peuvent également gagner un bonus de 20 points en effectuant un tour sur le terrain, et c’est ce que l’Américain a fait à 36 tours de l’arrivée.
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Valente avait tellement d’avance qu’elle n’avait qu’à éviter toute catastrophe pour monter sur un autre podium olympique.
« J’ai clairement abordé la course aux points en me basant sur les quelques personnes qui me suivaient et sur l’écart de points », a-t-elle déclaré. « J’étais assez contente de laisser d’autres personnes prendre des points et d’essayer de laisser la course évoluer. »
Au keirin, le champion du monde Kevin Quintero de Colombie et le double médaillé d’argent mondial Jeffrey Hoogland des Pays-Bas ont été éliminés dans le même quart de finale, où seuls les quatre premiers sur six coureurs se sont qualifiés pour les demi-finales.
La finale a été entachée par une violente chute alors que Lavreysen entrait dans la ligne droite avant que le Japonais Kaiya Ota ne fasse un écart et ne percute Jack Carlin. Le pilote britannique est tombé violemment et a glissé jusqu’à s’arrêter au bas de la piste, où il est resté immobile pendant un moment pendant que les médecins se précipitaient pour le surveiller. Carlin a fini par se relever et a pu quitter la piste.
Lavreysen a remporté les médailles d’or du sprint et du sprint par équipes plus tôt dans la semaine, puis il a terminé le travail après avoir manqué de peu le triplé aux Jeux de Tokyo. Il a remporté l’or dans les deux épreuves de sprint, mais a dû se contenter du bronze au keirin.
« Je me suis senti très fort toute la semaine », a déclaré Lavreysen. « Ce matin, je me suis dit : « C’est possible », mais il me fallait réaliser une finale parfaite, et j’en étais vraiment proche. »
Richardson a remporté la médaille d’argent du keirin, ainsi que l’argent du sprint et le bronze du sprint par équipes, tandis que Glaetzer a remporté sa deuxième médaille de bronze des Jeux de Paris après avoir également concouru pour l’Australie dans le sprint par équipes.
Andrews, dont le père Jon a participé aux Jeux de Barcelone en 1992, a réalisé une course brillante lors de sa finale de sprint au meilleur des trois manches. La jeune femme de 24 ans originaire de Christchurch a remporté la première course en tête, en tenant Friedrich à distance jusqu’à la ligne d’arrivée, puis a dépassé son rival allemand dans la deuxième course pour remporter la médaille d’or.
Andrews a également remporté le keirin et a fait équipe avec Rebecca Petch et Shaane Fulton pour remporter l’argent au sprint par équipes.
« Je fais du sprint depuis que j’ai 19 ans. Je fais du vélo de piste depuis que j’ai 13 ou 14 ans », a déclaré Andrews. « Cela fait 10 ans que je rêve d’être ici et je n’ai jamais pensé que c’était possible. »
Dans la course pour le bronze du sprint, la Britannique Emma Finucane a balayé la Néerlandaise Hetty van de Wouw, remportant les deux courses en tête. C’est la deuxième médaille pour la Galloise de 21 ans après sa médaille de bronze au keirin.
« J’aurais aimé gagner l’or, mais cette médaille de bronze signifie tout pour moi », a déclaré Finucane. « Lors des deux dernières courses, j’ai tout donné. Je n’ai plus rien à donner. »
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