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Lorsque la saison élite de ski de fond a débuté en novembre, Jessie Diggins était une championne olympique et de Coupe du monde qui essayait de se séparer de ses résultats en course. Ses coéquipières américaines étaient plus optimistes que accomplies. Le circuit de la Coupe du monde teste le corps et la volonté des athlètes. Dans une année où la série internationale allait faire escale aux États-Unis pour la première fois depuis deux décennies, les questions étaient internes et externes.
“Même inconsciemment, il y avait un petit peu de moi qui disait : ‘Je veux montrer que c’est bien pour moi de courir ici'”, a déclaré Diggins, qui a lutté l’été dernier contre un trouble de l’alimentation qu’elle avait tenu à distance pendant plus de une décennie. «Je veux que les gens me croient quand je dis ça. Mais je mentirais si je disais qu’il n’y avait pas de soulagement que les résultats soient bons pour que je puisse en quelque sorte montrer que ça marche pour moi de prendre soin de moi.
Diggins et ses coéquipières prennent désormais soin d’elles-mêmes et de la concurrence. Le Minnesotan de 32 ans vient de remporter l’épuisant Tour de Ski de neuf jours, l’épreuve la plus prestigieuse de ski de fond en dehors des championnats du monde et des Jeux olympiques. Elle mène également le classement général de la Coupe du monde en quête de ce qui serait son deuxième titre. Mais sa victoire sur le Tour – et ce qu’elle a prouvé sur sa santé mentale et physique – n’est que l’histoire principale d’une équipe américaine qui a établi un élan sans précédent avant les courses de Coupe du monde du mois prochain à Minneapolis.
Jessie Diggins, déjà une icône du ski de fond, entre à nouveau dans l’histoire
Sophia Laukli, âgée de seulement 23 ans, est devenue la plus jeune Américaine à remporter une épreuve de Coupe du monde lorsqu’elle a surmonté une chute et remporté la victoire lors de la célèbre course de côte de l’Alpe Cermis le dernier jour du Tour. Rosie Brennan, une femme de 35 ans originaire de l’Utah, a terminé deuxième dans une étape du Tour et occupe la troisième place derrière Diggins et la Suédoise Linn Svahn au classement général de la Coupe du monde. Et au début du Tour, Ben Ogden, étudiant diplômé en génie mécanique à l’Université du Vermont, a décroché le premier podium de sa carrière, une troisième place dans un sprint en patin – ce qui n’est pas vraiment sa spécialité.
Avec Diggins sur le podium à quatre reprises, l’équipe américaine a terminé parmi les trois premières dans six des sept étapes. À un moment donné, l’un des entraîneurs italiens s’est approché de l’équipe américaine et lui a demandé : « Les États-Unis sont-ils la nouvelle Norvège ?
Pas assez. Mais dans un sport qui est presque entièrement basé en Europe et qui peut avoir du mal à attirer l’attention au niveau national, l’équipe américaine affiche de solides résultats collectifs à un moment parfait – avant les courses de Coupe du monde les 17 et 18 février à Minneapolis, à environ 30 milles. à l’ouest de la ville natale de Diggins, Afton, Minnesota. À un mois de ces courses, le niveau des attentes change pour l’ensemble de l’équipe américaine et les membres se nourrissent les uns des autres.
“Historiquement, les Américains n’ont pas été bons en ski de fond”, a déclaré Brennan par téléphone la semaine dernière depuis l’Italie. « … Mais le simple fait d’avoir tous ces exemples de réussite vous fait croire que c’est possible et que cela vaut la peine de s’y tenir.
« On le voit aussi du côté des garçons. Ils ont fait un très bon travail en prenant une partie de l’énergie et des résultats des filles et en les faisant siens et en favorisant en quelque sorte leurs propres bonnes vibrations, leur positivité et leur croyance. Il y a tellement de potentiel dans la prochaine décennie – je ne sais pas –.
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L’histoire de Brennan est du genre à vivre dans l’obscurité si elle n’affichait pas les résultats qu’elle affiche – et c’est dommage car surmonter les obstacles comme elle doit simplement skier professionnellement à un niveau élite est une source d’inspiration, qu’elle termine troisième ou 33e. Après avoir obtenu son diplôme de Dartmouth, où elle a skié pendant quatre ans, elle aspirait à skier professionnellement. Le problème : elle s’est déchiré un disque dans le dos en première année, s’est déchiré un ligament du genou gauche en tant que junior, a eu un accident de voiture et a subi une commotion cérébrale en tant que senior.
Sa réponse : déménagez à Anchorage et entraînez-vous avec un groupe qui comprenait la légende américaine Kikkan Randall.
“Quand j’ai déménagé en Alaska, j’étais plutôt brisé, physiquement et mentalement”, a déclaré Brennan.
C’était en 2011. Son premier podium en Coupe du monde a eu lieu en novembre 2020. Elle a remporté deux courses cette saison-là. Elle a terminé quatrième de la finale du sprint aux Jeux olympiques de Pékin en 2022 – un résultat à la fois édifiant et déchirant. Elle est désormais une prétendante, mais il y a une quantité indescriptible de travail, de foi et de détermination entre devenir professionnelle et atteindre le podium.
“Vous espérez toujours que ça ira plus vite que ça”, a déclaré Brennan. «… Je m’y suis juste tenu. C’est une vie que j’apprécie vraiment, donc les petites améliorations ont suffi à me permettre de continuer.
À un âge où certains athlètes d’élite tirent leur épingle du jeu, Brennan semble se préparer. Skier jusqu’aux Jeux olympiques de 2026 en Italie semble être un objectif réaliste.
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“Rosie a une telle persévérance, une telle détermination et un tel courage, et je pense que c’est pourquoi elle réussit maintenant”, a déclaré Diggins via Zoom depuis l’Italie. «Je pense qu’il est très important de se rappeler de ne pas abandonner. Si quelque chose n’arrive pas rapidement ou facilement, il est important de se rappeler que cela en vaut la peine si vous vous amusez, si vous croyez en ce que vous faites et si vous travaillez toujours pour réaliser votre potentiel.
Cela décrit également l’équipe américaine. Diggins – qui en 2018 s’est associée à Randall pour remporter la première médaille d’or américaine en ski de fond de l’histoire, puis a remporté une médaille d’argent quatre ans plus tard – a réalisé la sienne depuis longtemps. Mais à l’automne, alors qu’elle discutait publiquement de sa boulimie et des doutes qu’elle engendrait, puis se rendait en Europe et démontrait sa force absolue, remportant trois courses de Coupe du monde et atteignant le podium cinq fois de plus cette saison, elle est devenue une légende qui est clairement pas fini d’établir son héritage.
Et avec certaines de ses coéquipières américaines qui affichent désormais leurs propres résultats époustouflants, elle est à la fois inspirante et inspirée.
“Le podium de Ben était tellement génial, j’ai pleuré plusieurs fois parce que cela me rendait tellement heureux”, a déclaré Diggins. «Cela vous garde simplement inspiré et excité. Et il ne s’agit pas seulement de podiums. C’est ainsi que nous veillons les uns sur les autres et prenons soin les uns des autres. … Nous sommes tous une grande famille et je pense que cela compte.
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