Jeux olympiques 2024 : comment Ellesse Andrews, Shaane Fulton et Rebecca Petch ont choqué le monde du cyclisme en remportant l’argent au sprint par équipes

2024-08-06 10:49:18

C’était une question légitime. Les experts ne considéraient pas le trio néo-zélandais comme un prétendant à une médaille, mais ils avaient réalisé une journée époustouflante, en abaissant le record du monde dans leur série, puis en battant la Grande-Bretagne dans une finale épique.

Les médaillées d’argent Rebecca Petch (de gauche à droite), Shaane Fulton et Ellesse Andrews de l’équipe néo-zélandaise posent sur le podium en tenant le drapeau. Photo / Getty Images

« J’ai l’impression que ces trois courses ont été nos meilleures en compétition », a déclaré Andrews. « C’était une journée incroyable pour nous. Cela signifie que les gens ne nous regardaient pas autant et que nous étions les outsiders. »

Quelle période pour atteindre leur apogée. C’était extraordinaire, réconfortant. Leur préparation au cours des dernières années n’avait pas toujours été simple, aggravée par les blessures graves de Fulton et Andrews. Mais les choses ont commencé à s’améliorer à partir d’avril – avec plus de cohésion et de cohérence – alors qu’ils se préparaient pour les Jeux.

Cela signifiait qu’il y avait une confiance tranquille lundi matin, alors qu’ils s’asseyaient pour un petit-déjeuner à 8 heures composé de cornflakes, de pain, de fruits et d’autres céréales.

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« Ce fut une journée énorme », a déclaré Andrews au Héraut. « Nous nous sommes réunis au début de la journée et nous savions tous ce que nous devions faire pour arriver à cette position. Nous sommes très concentrés sur le processus, nous avons tous confiance dans la journée et dans notre plan. »

Fulton a acquiescé. « C’est un projet qui dure depuis des années et cela a été une véritable bataille pour en arriver là, et tout s’est joué aujourd’hui. Nous nous sommes préparés pour cela. Nous nous sommes réveillés plutôt détendus et satisfaits et, de la meilleure des manières, prêts à affronter ce combat. »

La tâche n’était pas aisée. La Chine avait remporté les deux dernières médailles d’or olympiques, tandis que l’Allemagne venait de remporter trois titres consécutifs de championne du monde et une médaille d’argent aux Jeux de Tokyo. Les Pays-Bas sont toujours une force, tandis que la Grande-Bretagne a un programme énorme et le Canada a un palmarès. Mais ils étaient prêts à tenir leurs promesses.

« Ils avaient l’air confiants, ils se sentaient en confiance », a déclaré l’entraîneur Jon Andrews. « C’était une bonne impression. »

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Cela s’est vu dès les qualifications, puisqu’ils ont réalisé un tour de piste en 45,593 secondes, se classant deuxième sur huit et seulement derrière la Grande-Bretagne. Ils ont de nouveau fait mieux pour la manche contre la Pologne, avec un chrono de 45,348 secondes, un nouveau record du monde.

« Je n’arrivais pas à y croire », a déclaré Petch. « Je pensais que je ne voyais pas ce que je voyais, j’ai dû plisser les yeux très fort pour y voir clair, mais c’était dingue. »

Quelques minutes plus tard, la Grande-Bretagne a abaissé le score, mais cette remontée a suffi pour qualifier les Néo-Zélandais pour le match pour la médaille d’or, alors que les fans néo-zélandais étaient en liesse. Mais c’en était trop pour certains supporters néo-zélandais, qui ont brièvement quitté le stade.

« Nous avons juste besoin de nous calmer un peu et de prendre l’air », ont-ils ri.

Au sein de l’équipe, les coureurs ont également essayé de rester détendus, en effectuant leurs procédures et leurs préparatifs dans les stands, avant de remonter sur les motos. La Grande-Bretagne a bénéficié d’un soutien massif – avec des drapeaux de l’Union Jack couvrant une grande partie de la tribune – mais le contingent néo-zélandais, y compris les membres des familles des trois coureurs, a fait sentir sa présence par des acclamations et des chants.

Ellesse Andrews célèbre son nouveau record du monde de sprint par équipes féminin en 45,348 secondes. Photo / Photosport

La finale a été serrée. La Nouvelle-Zélande avait l’avantage après un tour, Petch poursuivant son remarquable travail de meneuse. Mais les Britanniques ont réagi en prenant l’avantage au deuxième tour, puis ont légèrement augmenté leur avance au troisième, pour arrêter le chrono à 45.186s (autre marque mondiale), devant la Nouvelle-Zélande en 45.659s.

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« Bec a fait des pieds et des mains », a déclaré Fulton. « Nous étions pleins d’énergie vraiment positive. Je n’ai pas personnellement été à la hauteur dans cette course, mais j’ai fait de mon mieux et j’ai ensuite donné le meilleur de moi-même à Ellesse. Nous n’y sommes pas parvenus… ce n’était pas notre meilleure course de la journée, mais au final, cela nous a valu une médaille d’argent. »

Même une heure après la course, après la cérémonie de remise des médailles et encore plus de médias, ils avaient du mal à définir leur exploit.

« C’est difficile de mettre des mots là-dessus maintenant, toute cette expérience a été incroyable, assez bouleversante », a déclaré Andrews, tandis que Petch a déclaré que le succès était dû à « beaucoup de travail acharné, de cohérence et d’être là les uns pour les autres ».

C’est la 12e médaille olympique de la Nouvelle-Zélande en cyclisme, mais seulement sa deuxième en sprint par équipes, après l’argent chez les hommes à Rio. Les Néo-Zélandais ont également dû faire face à des températures extrêmes dans l’arène, un puissant mélange de chaleur et d’humidité.

« Il fait très chaud, nous avons mis en place des stratégies pour nous assurer que ce ne soit pas un facteur écrasant. »

Mais cela n’aurait jamais dû être un problème, pas avec ce groupe et sa résilience. Andrews a déjà remporté de grandes victoires – notamment cette médaille d’argent inoubliable à Tokyo et cette médaille d’or aux championnats du monde au début de cette année – tandis que Petch a connu le succès en BMX (atteignant les demi-finales olympiques en 2021) avant de passer à la piste. Fulton a passé deux ans loin du sport en raison de graves problèmes de hanche, mais a trouvé le moyen de revenir et de devenir l’un des meilleurs athlètes du programme.

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Lundi, il n’y avait pas beaucoup de temps pour faire la fête, avec un programme chargé, mais il y avait une priorité majeure.

« J’ai hâte de revoir ma famille », a expliqué Petch. « Nous ne les avons pas vus depuis trois semaines et la première fois que nous les avons vus, c’était quand nous avons gagné une médaille d’argent. C’était fou. Surtout après ne pas les avoir eus à Tokyo. »

Michael Burgess est journaliste sportif depuis 2005remportant plusieurs prix nationaux et couvrant les campagnes des Jeux olympiques, de la Coupe du monde de la FIFA et de la Coupe de l’Amérique. Passionné de football, Burgess n’oubliera jamais le bruit qui a accueilli le but de Rory Fallon contre Bahreïn à Wellington en 2009.

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