Jim Brown, grand footballeur, acteur, militant des droits civiques, décède à 87 ans

Un athlète aux multiples talents coulé dans le moule du légendaire Jim Thorpe – il est dans trois temples de la renommée – Jim Brown était surtout connu en tant que joueur de football. Peut-être le football joueur. Arrière des Cleveland Browns, il était considéré par beaucoup comme le plus grand joueur de football professionnel de tous les temps,

Mais au plus fort de sa carrière, il a quitté le jeu, affirmant qu’il avait besoin d’une plus grande stimulation mentale dans sa vie, et s’est lancé dans sa carrière d’acteur naissante et dans l’activisme social qui a fait de lui une figure influente à l’ère des droits civiques.

Homme aux multiples facettes, Brown est décédé jeudi soir à son domicile de Los Angeles, a annoncé sa femme, Monique, sur Instagram. Aucune cause n’a été donnée. Il avait 87 ans.

“Pour le monde, il était un activiste, un acteur et une star du football. Pour notre famille, il était un mari, un père et un grand-père aimant et merveilleux. Nos cœurs sont brisés », a-t-elle écrit.

“J’espère que chaque athlète noir prendra le temps de se renseigner sur cet homme incroyable et sur ce qu’il a fait pour changer toutes nos vies”, a déclaré la star des Lakers, LeBron James, sur les réseaux sociaux. « Nous nous appuyons tous sur vos épaules, Jim Brown. Si vous avez grandi dans le nord-est de l’Ohio et que vous étiez noir, Jim Brown était un Dieu.

Dans sa carrière de footballeur, les Browns ont remporté le championnat de la NFL en 1964, avant la création du Super Bowl, et il a mené la ligue à huit reprises, ne réussissant à gagner au moins 1 000 verges que lors de sa saison recrue. Il a été le joueur le plus précieux de la ligue à trois reprises et, à sa retraite, il détenait les records, parmi tant d’autres, du plus grand nombre de verges au sol en une saison (1 863) et une carrière (12 312).

Ces marques ont depuis longtemps été brisées, mais lorsque Brown jouait, la saison NFL était de 12 matchs pour ses quatre premières saisons, puis de 14 pour les cinq suivantes. Les pros d’aujourd’hui jouent un calendrier de 17 matchs en saison régulière. Et celui de Brown record par match de 104,3 verges au sol semble aussi inattaquable aujourd’hui qu’à l’époque. Aucun autre porteur de ballon n’a même craqué 100 mètres.

Brown ne s’est pas contenté de fuir la mêlée, cependant. Il était un excellent receveur hors du champ arrière, captant 262 passes pour 2 499 verges et 20 touchés, et il a renvoyé des coups d’envoi pour 628 verges supplémentaires.

Plus impressionnant que ses chiffres, cependant, était son style. À 6 pieds 2 pouces et 232 livres, c’était un speedster qui aimait le contact. S’il ne pouvait pas dépasser un défenseur, il essayait de lui écraser. Et l’a souvent fait.

“Jim Brown était une combinaison de vitesse et de puissance comme personne n’a jamais joué au jeu”, a déclaré Dick LeBeau, demi défensif du Temple de la renommée des Lions de Detroit et plus tard l’un des entraîneurs les plus anciens de l’histoire de la ligue, à Sports Illustrated 50. des années après que Brown se soit éloigné du match.

“De toute évidence, les tacles de bras n’allaient pas le ralentir, mais il était si insaisissable. … Il était si doué pour vous piéger, puis vous faire rater. Vous ne saviez tout simplement pas si vous alliez avoir une grosse collision ou saisir ses lacets.

Et, a déclaré John Mackey, qui, comme Brown, a joué au football universitaire à Syracuse, puis a poursuivi une carrière de 10 ans en tant qu’ailier serré pour les Colts de Baltimore et les Chargers de San Diego, “Il m’a dit:” Assurez-vous que lorsque quelqu’un vous tacle , il se souvient combien ça fait mal. ”

Le football, cependant, n’était qu’une des choses athlétiques qu’il faisait bien. Au lycée Manhasset de Long Island, NY, il a également joué à la crosse, au baseball, au basket-ball et au water-polo et a couru sur piste. En deuxième année à Syracuse, il était le deuxième meilleur buteur de l’équipe de basket-ball, a concouru en athlétisme et a continué à cultiver son amour pour la crosse, qu’il préférait au football.

Un jour de printemps au milieu des années 1950, Lefty James, l’entraîneur de football de Cornell, a assisté à un match de crosse Syracuse-Cornell et a été surpris de voir Brown, le porteur de ballon All-American, diriger l’équipe de Syracuse.

“Oh, mon Dieu,” bredouilla-t-il, “ils l’ont laissé jouer avec un bâton!”

En athlétisme, ils l’ont laissé jouer avec un disque, un poids de 16 livres et un javelot. En 1956, même s’il n’était que légèrement familier avec certaines des épreuves, Brown a terminé cinquième aux essais olympiques américains du décathlon, la compétition de 10 épreuves considérée par beaucoup comme le plus véritable test d’athlétisme.

Bien que cette fin le qualifie pour les Jeux olympiques, il a sauté les Jeux de Melbourne pour se concentrer sur le football, le sport lui offrant l’avenir le plus lucratif. Au moment où il a obtenu son diplôme de Syracuse, il avait accumulé 10 lettres universitaires – trois en football et en crosse, et deux en basket-ball et en piste – et était un All-American en crosse ainsi qu’en football.

Il fait partie des temples de la renommée du football professionnel et universitaire, ainsi que de la salle de crosse. En 2019, pour célébrer les 150 ans du football universitaire, 150 juges d’ESPN l’ont nommé meilleur joueur universitaire de tous les temps. Il a terminé sa carrière universitaire à Syracuse avec 2 091 verges et 26 touchés, et le Syracuse Carrier Dome a une tapisserie de 800 pieds carrés montrant Brown dans des uniformes de football et de crosse, l’identifiant comme «le plus grand joueur de tous les temps».

Sa statue se dresse devant le stade FirstEnergy de Cleveland.

Personne ne l’a jamais qualifié de “plus grand acteur de tous les temps” – dans la plupart de ses rôles, il a joué une version de lui-même, maussade et intense, mais audacieux et incisif – mais il est apparu dans plus de 30 films au cours de ses 50 ans de carrière cinématographique. . Et il a eu ses moments. En 1969, par exemple, il a été présenté avec les co-stars Raquel Welch et Burt Reynolds dans “100 Rifles”, et sa scène d’amour avec Welch dans ce film a été saluée, à tort, comme la première du cinéma mettant en vedette un couple interracial.

Brown, qui gagnait un peu plus de 60 000 $ par saison au sommet de sa carrière dans la NFL, avait déjà réalisé un film et travaillait sur son deuxième lorsqu’il a décidé qu’il en avait fini avec le football. Il avait accepté un rôle hors saison dans “The Dirty Dozen”, un film multistar à gros budget sur des prisonniers militaires purs et durs qui proposait une mission suicide contre un château français détenu par les meilleurs officiers nazis pendant la Seconde Guerre mondiale.

Le tournage, cependant, a été retardé par des problèmes météorologiques, et lorsque les Brown se sont rassemblés pour le camp d’entraînement en 1966, Brown était toujours en Angleterre, travaillant sur le film.

Cela n’a pas plu au propriétaire des Browns, Art Modell, qui a annoncé qu’il infligeait une amende de 100 $ à sa star – l’équivalent d’environ 935 $ aujourd’hui – pour chaque jour où il a manqué le camp.

Brusquement, Brown a appelé John Wooten, son ami et coéquipier, lui disant qu’il prenait sa retraite et pour souhaiter bonne chance à l’équipe. Le lendemain matin, Brown, âgé de 30 ans, portant des treillis de l’armée et assis dans une chaise haute de réalisateur devant un tank sur le plateau de tournage, a annoncé sa retraite au monde.

“Mon intention initiale était d’essayer de participer à la saison 1966 de la Ligue nationale de football”, a-t-il déclaré. “Mais en raison des circonstances, c’est impossible.”

Un jour plus tard, il a déclaré à Tex Maule de Sports Illustrated : « J’aurais pu jouer plus longtemps. Je voulais jouer cette année mais c’était impossible. Nous sommes en retard sur le tournage ici, d’une part. [And] Je veux plus de stimulation mentale que je n’en aurais en jouant au football. Je veux avoir une main dans la lutte qui se déroule dans notre pays et j’ai l’opportunité de le faire maintenant. Je ne pourrais pas être dans un an.

À ce moment-là, il avait déjà formé la Black Economic Union, un groupe dédié à la conviction que le développement économique était la clé de l’égalité pour les Noirs américains. Parmi ses nombreux membres et porte-parole de haut niveau figuraient Bill Russell des Boston Celtics et Muhammad Ali, l’ancien et futur champion de boxe poids lourd. Des années plus tard, Brown a déclaré au Cleveland Plain Dealer que plus de 400 entreprises avaient été lancées avec l’aide du BEU.

En 1967, lorsqu’Ali a refusé d’être enrôlé dans l’armée pour protester contre la guerre du Vietnam et a été déchu de son titre, Brown a réuni un groupe impressionnant d’athlètes noirs à succès tels que Kareem Abdul-Jabbar pour soutenir publiquement Ali.

En 1988, vivant à Los Angeles, Brown a fondé Amer-I-Can, une organisation nationale pour aider à réhabiliter les membres de gangs et les anciens prisonniers. Selon Amer-I-Can, « l’objectif du programme est d’aider les individus à atteindre leur potentiel académique, à conformer leur comportement aux normes acceptables de la société et à améliorer la qualité de leur vie en les dotant des compétences essentielles de gestion de la vie pour contribuer avec confiance et succès à la société.

Brown a souvent négocié des accords de paix entre des gangs de rue rivaux et a organisé des réunions avec de jeunes hommes à risque chez lui dans les collines d’Hollywood ainsi qu’à Cleveland et dans d’autres villes avec des chapitres Amer-I-Can.

Il est apparu en tant qu’analyste couleur sur les émissions télévisées de la NFL pour CBS avec Vin Scully et l’entraîneur du Temple de la renommée George Allen, a été le premier Noir américain à annoncer un match de boxe télévisé aux États-Unis – la décision en 15 rounds d’Ernie Terrell contre George Chuvalo en 1965 pour une partie du titre des poids lourds – et a ensuite servi de commentateur de couleur pour les événements de l’Ultimate Fighting Championship. On lui attribue également le mérite d’avoir suggéré à Bob Arum, alors avocat peu connu, de chercher une nouvelle carrière dans la boxe. Arum a suivi ce conseil et est devenu le promoteur de boxe le plus influent de son époque.

Pour un athlète avec des mouvements aussi surprenants, cependant, Brown ne semblait pas pouvoir se débrouiller seul dans la vie quotidienne. L’homme qui a proposé d’aider les jeunes hommes à éviter les ennuis savait tout à ce sujet, de première main.

Brown a épousé Sue Jones en 1959 et ils ont eu trois enfants, mais c’était une union brisée par les affaires extraconjugales de Brown et ils ont divorcé en 1972.

Dans son autobiographie, “Out of Bounds”, écrite avec Steve Delsohn, Brown reconnaît une vie sexuelle robuste.

Ses activités dans la chambre, cependant, entraînaient souvent des complications. En 1965, toujours marié, il est arrêté dans une chambre d’hôtel, soupçonné de coups et blessures contre sa petite amie de 18 ans, Brenda Ayres. Il a été acquitté, mais un an plus tard, il a fait face à une action en paternité déposée par Ayres.

En 1968, il a été accusé d’agression et de tentative de meurtre après qu’une autre petite amie, le mannequin Eva Bohn-Chin, a été retrouvée blessée sous le balcon de son appartement au deuxième étage. Brown a affirmé que Bohn-Chin avait escaladé la balustrade du balcon lors d’une vive dispute sur sa prétendue liaison avec la féministe Gloria Steinem. Les accusations ont été rejetées lorsque Bohn-Chin a refusé de coopérer avec l’accusation, mais Brown a été condamné à une amende de 300 $ pour avoir frappé un adjoint au cours de l’enquête.

En 1975, Brown a été condamné à un jour de prison, à deux ans de probation et à une amende de 500 $ pour avoir battu et étouffé un partenaire de golf.

Et au fil des ans, il y a eu d’autres femmes, d’autres incidents et d’autres enfants, certains reconnus par Brown comme les siens, d’autres non.

En 1977, il décide de se réinstaller et épouse l’actrice-productrice Monique Gunthrop. Ils ont eu deux enfants et sont restés mariés jusqu’à la mort de Brown. En 1999, après une dispute avec Gunthrop au sujet de sa prétendue infidélité, Brown a été arrêté et accusé de l’avoir menacée de lésions corporelles. Il a également été reconnu coupable de vandalisme pour avoir heurté sa voiture avec une pelle.

Il a été condamné à trois ans de probation, un an de conseil en matière de violence domestique et 400 heures de travaux d’intérêt général ou 40 heures dans une équipe de travail, et a été condamné à payer une amende de 1 800 dollars. Tout ce qu’il a ignoré.

En 2000, il a été condamné à six mois de prison pour avoir ignoré la peine ordonnée par le tribunal. Il a dit qu’il avait délibérément choisi la peine de prison.

“J’aurais pu être un Africain domestiqué et prendre ce que le juge m’a donné”, a-t-il déclaré au Washington Post. “Mais j’ai choisi d’être un homme de caractère.”

En prison, Brown a refusé de manger des aliments solides, mais était par ailleurs un prisonnier modèle et a été libéré au bout de trois mois, 25 livres de moins.

Son style de vie en roue libre lui a presque coûté sa place au Temple de la renommée du football universitaire à Atlanta. Les qualifications incluent une clause selon laquelle un candidat doit être digne en tant que citoyen, et cela a empêché Brown d’entrer pendant des années. Il a finalement été intronisé en 1995, 38 ans après avoir terminé sa carrière universitaire.

Brown laisse dans le deuil sa femme et ses enfants.

Kupper est un ancien écrivain du Times.