Les tentatives décousues d’Irsay pour justifier son abandon apparent de la saison 2022 lors d’une conférence de presse erronée lundi soir, au cours de laquelle il a eu le culot de se prononcer sur cette embauche pouvant suivre les traces de Don Shula ou de Tony Dungy, ont encore empoisonné un vestiaire et l’entraînement le personnel bouillonne déjà de la tournure ridicule des événements. La seconde moitié de la saison des Colts semble maintenant à beaucoup dans la ligue plus une expérience sociologique obtuse qu’une tentative de gagner des matchs de football, compte tenu de cette série d’événements inhabituels.
Irsay avait déjà mandaté au cours de la semaine 8 que le quart-arrière du développement Sam Ehlinger, le 218e choix en 2021, remplace le futur Hall of Famer Matt Ryan. Il a supervisé le licenciement du coordinateur offensif Marcus Brady quelques jours plus tard, un jeu de puissance que certains dans la ligue pensent être alimenté par une soif de la première sélection globale, qui a rapporté les talents générationnels d’Irsay Peyton Manning et Andrew Luck dans le passé. (De nombreuses personnes qui ont discuté de la question avec des membres du personnel et de la liste des Colts et qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter du sujet sensible ont indiqué qu’Irsay était derrière ces mouvements.) Les Colts, qui sont maintenant 3-5-1 et ont a perdu trois matchs consécutifs, a également échangé son meilleur porteur de ballon restant, Nyheim Hines, aux Buffalo Bills à la date limite avant d’arrêter la star blessée Jonathan Taylor, les laissant sans jeu de course ou de passe.
“Frank n’a jamais voulu changer de QB et s’il avait été forcé de le faire et que cela ne tenait qu’à lui, il serait allé à [veteran Nick] Foles », a déclaré un confident de longue date de Reich qui a parlé sous couvert d’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé à révéler leur conversation privée. Reich « savait qu’Ehlinger n’était pas prêt à jouer. Il ne virerait jamais Marcus Brady comme ça. Frank ne vire personne. Ce n’est pas comme ça qu’il fonctionne. C’est tout Irsay. Frank prendra la grande route, et il n’en dira rien. Mais c’est comme ça que ça s’est passé. »
Un directeur général de la NFL ayant des liens avec plusieurs membres clés du personnel des Colts a déclaré immédiatement après le licenciement de Reich lundi – mais avant samedi avait été nommé le remplaçant – que les mouvements étaient « tous prémédités. Le propriétaire est déjà à l’année prochaine. C’est déjà pour l’année prochaine. Il tanke pour un QB. C’était évident quand il a mis au banc un gars de 30 millions de dollars pour un gars qui ne peut pas jouer. C’est de cela qu’il s’agit.
Recontacté après avoir été arraché samedi à ESPN pour reprendre cette équipe de football fracturée, ce directeur général a déclaré: “Je vous l’ai dit, il fait tout ce qu’il peut pour ne pas gagner.” (Irsay a rejeté l’accusation, dire à l’Athletic “C’est la chose la plus absurde que j’aie jamais entendue, que nous tankons”, et l’appelle à plusieurs reprises “taureaux —“.)
Irsay s’est cogné la poitrine lors de la conférence de presse de lundi, chanter ce samedi sans expérience dans la NFL signifie qu’il ne va pas se plier aux analyses (“il n’a pas cette peur”), ce qui amène Irsay à croire que “le gars est un gagnant”. Et tout cela semblait bafouer l’esprit des initiatives de diversité de la NFL.
“Il se moque de la règle Rooney”, a déclaré un autre directeur général à propos d’Irsay. «Il utilise une échappatoire pour faire venir son gars trié sur le volet, qui n’est pas qualifié pour le poste, et lui donner un essai de huit matchs. Et s’il l’aime bien, il peut le garder pour de bon.
Irsay a déjà forcé un entraîneur (Chuck Pagano) et un directeur général (Ryan Grigson) – qui voulaient chacun que l’autre soit renvoyé – à rester ensemble pour une autre saison perdue. Il s’est vanté qu’il aimerait gagner au moins deux Super Bowls avec Luck, qui n’est apparu dans aucun. Et bien qu’il ait eu Manning et le directeur général du Temple de la renommée, Bill Polian, pour la totalité de la prime saine du Temple de la renommée, il n’a remporté le trophée Lombardi qu’une seule fois. Considérez donc comme un pressentiment qu’Irsay n’ait pas pu s’empêcher de parler de samedi, ce qui pourrait durer beaucoup plus longtemps que huit matchs sur une étiquette intérimaire – à un moment où le nouveau venu avait à peine rencontré tout son personnel.
Lors de l’onction samedi, Irsay a ignoré deux anciens entraîneurs-chefs de la NFL dans ce personnel – Gus Bradley et John Fox – et un entraîneur des équipes spéciales, Bubba Ventrone, qui a supervisé l’équipe lors de problèmes de covid dans le passé et est considéré comme un futur entraîneur-chef potentiel. Ils sont venus à Indianapolis pour travailler pour Reich, qui était bien-aimé, et fait maintenant rapport à samedi, qui a révélé un certain niveau d’orgueil en acceptant même ce poste dans ces circonstances. Cette dynamique appelle presque le conflit.
Ryan et d’autres joueurs vétérans étaient furieux lorsqu’ils ont été informés de la décision par le directeur général Chris Ballard, qui leur a dit que cela venait directement du propriétaire, selon plusieurs personnes qui en ont discuté avec les joueurs des Colts mais n’ont pas été autorisées à parler pour eux. Plusieurs joueurs ont dit en privé qu’ils ne voulaient plus y jouer ; Irsay a attendu après la date limite des échanges pour tirer ce tour.
Sans surprise, samedi a eu beaucoup de mal à trouver quelqu’un prêt à prendre la relève en tant que coordinateur offensif et à jouer dimanche contre les Raiders de Las Vegas. Son premier choix, l’entraîneur des quarts Scott Milanovich (comme Reich, une ancienne star de l’Université du Maryland), l’a refusé, selon des personnes connaissant la situation. Le débutant a finalement opté pour un autre novice pour tenter sa chance : Parks Frazier, 30 ans, l’entraîneur adjoint des quarts des Colts, qui n’a aucun antécédent d’attaque.
“J’ai parlé à des entraîneurs là-bas, et ils sont tous comme, ‘Qu’est-ce qui vient de se passer?” a déclaré une personne qui a travaillé avec des membres du personnel des Colts et reste en contact étroit avec eux, mais qui a parlé sous couvert d’anonymat lors de conversations privées. Irsay «avait trois gars qu’il aurait pu promouvoir et qui auraient pu faire le travail et il embauche un gars sur son canapé d’ESPN? Croyez-moi, à l’intérieur de ce bâtiment, ils savent que c’est une cascade absolue de s—. Les entraîneurs et les joueurs savent que c’est un travail de tank total. C’est de ça qu’ils parlent tous. »
L’idée que ces entraîneurs et joueurs feront désormais tout leur possible pour aider à renflouer samedi – et, par extension, Irsay – a frappé beaucoup comme contre-intuitif compte tenu de tout ce qui s’est passé. Les tirs répétés d’Irsay sur les entraîneurs ont également laissé de nombreux membres du personnel de Reich consternés. Reich lui-même a renfloué Irsay après que le premier choix Josh McDaniels soit brusquement revenu en Nouvelle-Angleterre peu de temps après avoir accepté de devenir l’entraîneur-chef des Colts en 2018, et Irsay avait accordé prolongations de cinq ans sur Reich et Ballard en 2021.
“Jeff a déjà un énorme problème avec ce personnel”, a déclaré un agent de longue date qui a discuté de la question avec les payeurs et les entraîneurs des Colts. «Le propriétaire vient de jeter ce personnel complètement sous le bus. Il aurait pu aider Jeff s’il l’avait géré de la bonne manière, mais Irsay a complètement massacré cela. Tout ce qu’il a dit était une gifle à la profession d’entraîneur à bien des égards. Ses commentaires ont été atroces pour la fraternité des entraîneurs, et maintenant Jeff est censé être leur patron. Je ne vois pas comment c’est censé fonctionner.
Personne d’autre non plus. Sauf peut-être que cela fonctionnera parfaitement – en ce sens qu’il échouera lamentablement. Et apparemment, tout est permis pour avoir la chance de rédiger le bon quart-arrière.
