“Cela fait 96 matchs du Final Four et 32 matchs de championnat”, a-t-il poursuivi, sans hésiter sur les calculs. “Et puis je n’appellerai plus jamais un autre match de basket. J’ai fait ça pendant plus de la moitié de ma vie.
Nantz, 63 ans, fera partie de son 37e Final Four sur CBS – 32 en play-by-play après cinq en studio – et ce sera sa signature. Il a obtenu le poste dans la vingtaine, arraché à l’obscurité d’une chaîne de télévision à Salt Lake City, un visage de bébé avec une voix satinée et une chevelure plumeuse qui aurait pu être concoctée dans un laboratoire de diffusion sportive. Dès le début, il était un diffuseur tout en sucre et sans épices. Al Michaels a saupoudré de références aux lignes de paris bien avant que ce ne soit casher; Brent Musburger a noté les co-eds dans la foule; Joe Buck s’est essayé en tant qu’animateur de talk-show.
Nantz n’a jamais eu de bords durs.
“Dans une scène d’une splendeur inégalée, la neige se niche vers le ciel dans l’air raréfié des Rocheuses”, a-t-il dit un jour en accueillant les téléspectateurs au match de championnat national de 1990. “Un cadre majestueux pour le sommet final du basketball universitaire.”
La ligne a incité un chroniqueur sportif à donner son avis sur le style sirupeux de Nantz: “Yuk!”
Il n’a pas fallu longtemps, cependant, pour que Nantz obtienne son dû. Rudy Martzke, le célèbre critique des médias sportifs de USA Today, a peu de temps après appelé Nantz “le Pat Summerall discret du basket-ball”, un clin d’œil au partenaire de longue date de John Madden. Martzke le disait comme le plus sincère des compliments.
Au cours des trois décennies suivantes, la voix de Nantz est devenue la bande originale d’une génération d’événements sportifs : il a appelé la NFL, le basket-ball universitaire et le golf, dont cinq Super Bowls et les Masters. “C’est une écoute très confortable”, a déclaré Michaels, un bon ami. “Quoi qu’il fasse, ça fait du bien.”
Ces dernières semaines ont été émouvantes pour Nantz. Lors d’une conférence téléphonique avec des journalistes avant le tournoi, il a failli pleurer en parlant de ce que cela pourrait signifier d’appeler un championnat pour son alma mater, l’Université de Houston. Au lieu de cela, les Cougars ont perdu dans le Sweet 16 avec Nantz à l’appel.
Au téléphone cette semaine, la mortalité était dans l’esprit de Nantz. Il a mentionné son père, qui a assisté à son dernier Final Four en 1998 avant de décéder. Sa mère aurait été à Houston cette semaine, mais elle est décédée l’année dernière. “Le 3 octobre”, a déclaré Nantz. “Six mois jour pour jour le match de championnat.” À la veille du tournoi, son statisticien de longue date, Pat McGrath, est décédé des suites d’une crise cardiaque. “C’était un soldat silencieux. Il était prêt à commencer à réduire et n’a jamais pu … », a déclaré Nantz, s’interrompant.
C’était un avertissement à Nantz. Il est sur la route pendant environ 46 semaines chaque année, et sans le tournoi NCAA, il réduira ce temps à environ 40 pour passer plus de temps avec sa femme et ses jeunes enfants. “J’avais besoin d’un peu de soulagement”, a déclaré Nantz. “Je l’appelle la roue du hamster doré. Je suis toujours dessus.
Son départ du travail intervient à un moment de transition pour le basket-ball universitaire. L’amateurisme a été démantelé. NIL – abréviation de nom, image et ressemblance – est le nouveau mot à la mode du sport. Des entraîneurs légendaires ont pris leur retraite, apparemment les uns après les autres au cours des dernières saisons : Mike Krzyzewski, Roy Williams, Jay Wright et Jim Boeheim, entre autres.
Le partenaire de longue date de Nantz, Billy Packer, était un opposant déclaré aux joueurs universitaires qui étaient payés. Nantz n’a pas porté de jugement sur le nouveau paysage, mais a déclaré que son travail avait toujours été le même, des stars de quatre ans des années 1990 à l’ère du one-and-done jusqu’à aujourd’hui. “C’est toujours aussi riche pour moi en tant que conteur”, a-t-il déclaré. “En rencontrant les cinq partants de Miami et les cinq partants du Texas avant la finale régionale, je leur ai demandé à tous les 10 un à la fois, ‘Quelle est votre histoire?’ Parce que c’est ma responsabilité de le dire. Et c’est incroyable les réponses que j’ai eues. Mec, ça te rend enraciné pour les gens.
Le départ de Nantz du Final Four intervient après que Buck, avec son passage de Fox à ESPN, a appelé sa dernière série mondiale. Leurs voix ont été les plus reconnaissables à la télévision sportive au cours de la dernière décennie, et une nouvelle génération a commencé à remplir leurs rôles : Joe Davis est la voix du baseball sur Fox ; Kevin Burkhardt et Mike Tirico sont dans la rotation du Super Bowl ; Ian Eagle reprendra le Final Four l’année prochaine.
Tous sont des pros, mais ce qui prend des années, voire des décennies, c’est que le son de la voix d’un annonceur déclenche quelque chose. C’est le sentiment de familiarité; écouter Nantz, c’est comme plonger dans un bain chaud. Mais c’est aussi une occasion. “La voix de Jim Nantz fait que s — se sent important”, a déclaré Bomani Jones, l’hôte de “Game Theory” sur HBO. C’est pourquoi les quarts-arrière les plus célèbres de la NFL – Josh Allen et Patrick Mahomes, parmi eux – donnent à Nantz leurs téléphones sur le terrain de golf pour qu’il raconte leurs coups.
Il n’y a peut-être pas de meilleure adéquation entre le commentateur et le réseau sportif dans l’histoire de la télévision que Nantz et CBS. Un homme qui conçoit sa propre ligne de vêtements Vineyard Vines et s’est marié au septième trou à Pebble Beach et a passé une carrière de plusieurs décennies dans une entreprise qui s’appelait le «Tiffany Network» est un peu sur le nez. (Nantz a signé un gros nouveau contrat il y a deux ans qui le maintiendra appeler la NFL et le golf pendant un certain temps.)
Mais s’il y a un degré de schmaltz avec Nantz, il est difficile de dire que ce n’est pas authentique. Il y a quelques années, Yaron Weitzman a écrit une pièce pour le Ringer dans laquelle il s’est mis à se moquer de Nantz. La prémisse était que Nantz, un vieil homme blanc riche, donnait sa cravate à un joueur, un étudiant non rémunéré, après chaque Final Four. Qui voudrait de la cravate de Jim Nantz, supposa Weitzman.
Mais Nantz l’a séduit, lui expliquant la signification du geste, en quoi c’était un hommage à son propre père, qui lui avait appris à nouer une cravate. Le vrai choc est venu lorsque Weitzman a retrouvé des joueurs qui avaient reçu l’égalité et qui étaient dedans. “Je pensais que tout cela était vraiment cool”, a déclaré Corey Brewer, l’ancienne star de Floride.
Lundi soir, Nantz appellera son dernier grand match de basket universitaire. Et il donnera une cravate de plus.
