Membre de la promotion 1980 du Pro Football Hall of Fame, sa première année d’éligibilité, Otto est décédé le 19 mai 2024, selon les Raiders de Las Vegas. Il avait 86 ans.
« Jim Otto personnifiait l’aura et la mystique des Raiders. Il était “The Original Raider”, dirigeant une nouvelle franchise depuis sa création jusqu’à ses premières années de gloire, de la fin des années 1960 aux années 1970″, a déclaré le président du Pro Football Hall of Fame, Jim Porter. « Sa fiabilité légendaire – avec 210 départs consécutifs dans l’AFL et la NFL – et les distinctions qu’il a acquises témoignent de son dévouement envers l’organisation et le jeu.
“Le Temple de la renommée du football professionnel gardera son héritage avec la même diligence et la même ténacité qu’il a gardé ses coéquipiers.”
Otto se décrivait régulièrement comme un « gladiateur » et il refusait de succomber à une quelconque blessure – et il y en avait beaucoup – qu’il avait accumulé sur 15 saisons dans l’AFL et la NFL. Il a disputé 210 matchs consécutifs de saison régulière, répondant à toutes les cloches depuis le premier match de la saison en tant que recrue en 1960 jusqu’au dernier match de la saison 1974, une défaite difficile au Championnat de l’AFC qui lui a refusé un retour très convoité au Super Bowl. .
En ajoutant les matchs de pré-saison, d’après-saison et des étoiles, auxquels Otto a joué sans faute, le nombre de matchs consécutifs joués a dépassé les 300.
“Quand je pense à toute l’usure de mon corps, 308 est le chiffre que j’utilise”, a déclaré Otto dans son autobiographie intitulée à juste titre, “La douleur de la gloire”.
“Ses compétences en tant que centre étaient tout simplement parfaites”, entraîneur du Temple de la renommée JEAN MADDEN » a déclaré dans une interview de février 2021 avec Tom LaMarre pour la page Raiders Maven de SI.com. « Il faisait partie de ces gars qui ne voulaient jamais quitter l’entraînement. C’est le contraire de la plupart des débutants, qui diront : « Envoyez le deuxième gars ».
“Jim était le centre des Raiders d’Oakland, et il n’allait pas céder sa place.”
Jouant à l’époque du football à peloton unique, Otto a également été centre et secondeur au lycée de Wausau, dans le Wisconsin, et à l’Université de Miami. Il avait une attitude brutale envers la ligne offensive et savourait l’opportunité de réaliser des plaqués sur les équipes spéciales des Raiders.
« Frappez ou soyez touché », a-t-il déclaré à propos de son approche du jeu.
Les distinctions pour Otto ont été nombreuses : équipe du Temple de la renommée de l’AFL des années 1960, 12 Pro Bowls, 10 désignations All-Pro dans la première équipe, une place sur la liste des 100 plus grands joueurs de football de The Sporting News (n ° 78) et l’un des les quatre centres nommés dans l’équipe de tous les temps de la NFL 100.
Temple de la renommée MEL HEIN, un autre centre de l’équipe de tous les temps de la NFL 100, a déclaré à propos d’Otto bien avant que l’un ou l’autre n’obtienne cette reconnaissance : « Il doit se classer parmi les meilleurs qui aient jamais joué à ce poste. »
Coéquipiers et adversaires étaient d’accord.
“Il était l’un des originaux, le moule”, a déclaré Chuck Allen, secondeur des Chargers de San Diego pendant neuf saisons. “C’était celui que tout le monde essayait d’imiter.”
Sans succès.
“Il avait des techniques que d’autres essayaient d’imiter mais n’y parvenaient pas”, a déclaré l’entraîneur du Temple de la renommée. BILL WALSH, qui a passé la saison 1966 en tant qu’assistant offensif des Raiders. « J’étais émerveillé par ses compétences. Il a joué chaque match avec intensité.
Le quart-arrière des Raiders, Daryle Lamonica, a qualifié Otto de « vrai guerrier, le plus grand centre qui ait jamais joué ».
“Sa durabilité, sa capacité à jouer avec la douleur, c’était autre chose”, a déclaré Lamonica. « Lors de mon premier match avec les Raiders, il est tombé avec un coup au cou. On aurait dit qu’il était absent pour l’année. Il était de retour lors de la pièce suivante. … On ne voit pas ce genre de dévouement aujourd’hui. L’engagement envers l’excellence était la raison d’être de Jim.
Images emblématiques
Les « Stingers » étaient courants pour Otto dès le début de ses années de jeu. Une éponge improvisée attachée à ses épaulettes avec un lacet qu’il utilisait à l’université est devenue un tour de cou en mousse ajusté qui est devenu son équipement standard à Oakland.
Le tour de cou, le maillot « 00 » qu’il a adopté lors de sa deuxième saison professionnelle et le protège-nez en forme de U sont devenus des éléments omniprésents d’un uniforme qu’Otto n’a jamais voulu abandonner. Un coup au cou a également été la blessure qui a renforcé chez Otto la détermination de ne jamais quitter le terrain.
Dans son livre, Otto se souvient avoir entendu cela AL DAVIS – alors à San Diego – avait déclaré aux Chargers : « Si Jim Otto était hors du jeu, les Raiders étaient battus. »
En 1963, Davis devient l’entraîneur d’Oakland. Lors d’un match préparatoire contre les Chiefs, Otto s’est blessé au cou et a quitté le terrain. Davis l’a rencontré à mi-chemin.
“A partir de maintenant, un Raider ne se détache plus”, a déclaré Otto, lui a dit Davis. “La prochaine fois que vous sortez, restez à l’écart.”
Il y resta encore 11 années ininterrompues.
“Ce qu’Al m’a dit est resté gravé de manière indélébile dans mon esprit”, a déclaré Otto à LaMarre lors de leur entretien. « J’ai parfois pris une raclée, mais je suis resté dans le match. Je ne voulais pas le décevoir, ni les fans, ni ma famille ni mes coéquipiers. J’ai été capitaine pendant 12 ou 13 ans et je suppose que j’étais le leader.
« C’était parfois difficile parce que j’avais un problème chronique au cou. J’aurais un dard et ça m’assommerait. Mais je n’avais aucune chance de sortir du jeu. Ce qu’Al a dit, une seule fois suffisait.
Douleur incessante
Des problèmes de cou et de dos ont tourmenté Otto toute sa vie d’adulte. Plusieurs de ses vertèbres ont été fusionnées, ce qui représente une demi-douzaine des 74 interventions chirurgicales estimées qu’il a subies. Les opérations sur au moins un genou étaient un phénomène presque annuel – 28 en tout avec 10 arthroplasties. Sans alternative, en 2007, les médecins ont amputé la jambe droite d’Otto.
Ses deux épaules ont été remplacées. Trois fois, Otto a failli mourir d’infections postopératoires.
Il considérait ses plus de 20 nez cassés, ses pointes de hanche, ses doigts cassés, ses côtes cassées, sa mâchoire cassée, ses dards au cou, ses nombreuses commotions cérébrales, ses dents enfoncées et sa double pneumonie comme des « blessures mineures, donc des distractions mineures ».
“J’étais payé pour jouer au football, pas pour traîner dans la salle d’entraînement”, a-t-il déclaré.
Malgré les conséquences physiques sur son corps, Otto a déclaré à plusieurs reprises qu’il avait quitté le jeu sans regret et que même en sachant la douleur qu’il avait endurée pendant des décennies, il s’inscrirait à nouveau pour jouer dans la NFL.
Otto était très fier de sa durabilité. Seuls 20 autres hommes ont joué tout au long des 10 années d’existence de l’AFL, et seulement trois d’entre eux ont joué à chaque match. Il était le centre de la première équipe All-AFL chaque saison.
Sortant de Miami à 217 livres, peu de gens prédisaient le succès ou la longévité d’Otto. Aucune équipe de la NFL ne l’a repêché ; Minneapolis l’a sélectionné au 24e tour du repêchage de l’AFL, puis a quitté l’équipe pour poursuivre une franchise d’expansion dans la NFL. Ses droits de projet ont atterri à Oakland.
Des distinctions immédiates
Otto était le seul Raider à remporter les honneurs en séries éliminatoires après les saisons 1960 et 1961. Après son année de recrue exceptionnelle, certaines équipes de la NFL ont exprimé leur intérêt à l’éloigner de l’AFL, mais il est resté fidèle à sa ligue et à son équipe d’origine.
Les Raiders ont obtenu une fiche de 9-33 au cours des trois premières saisons d’Otto – « Nous étions les paillassons de cette ligue », a déclaré Otto – et il a brièvement envisagé d’arrêter, mais « je savais qu’il y avait de la lumière au bout du tunnel ».
Lorsque Davis a repris l’équipe en 1963, la victoire a suivi. Même la nouvelle palette de couleurs adoptée par les Raiders a fait une différence pour Otto.
“La première fois que j’ai enfilé l’uniforme argenté et noir, j’ai voulu le porter pour toujours”, a-t-il déclaré dans son autobiographie.
Cet amour pour l’équipe, cette loyauté, cette longévité et cette détermination ont valu à Otto le surnom de « M. Raider.”
De 1963 à 1974, les Raiders ont remporté sept titres de division et le championnat AFL 1967. Ils ont perdu contre les Packers de Green Bay lors du Super Bowl II, et Otto n’est jamais revenu au match pour le titre, l’une des rares déceptions qui lui sont restées. Ses équipes ont perdu cinq fois lors des matchs pour le titre de l’AFL ou de l’AFC, et dans chaque cas, l’adversaire a remporté le Super Bowl.
Aussi féroce et tenace qu’Otto jouait sur le terrain, il était tout aussi généreux envers ses adversaires et ses coéquipiers, même celui qui a finalement accepté son poste. Il a encadré Dave Dalby, qui jouera 205 matchs pour les Raiders au cours de ses 14 saisons.
Les dîners à la maison Otto et une fête annuelle d’Halloween étaient d’autres moyens par lesquels Otto démontrait sa personnalité en dehors du terrain.
« Jim est le meilleur centre contre lequel j’ai jamais joué, sans exception. C’était un combattant, difficile à maîtriser », a déclaré BOBBY BELL, le secondeur du Temple de la renommée des Chiefs rivaux. « La rivalité Chiefs-Raiders était un combat aérien sur le terrain, mais les deux équipes étaient amies en dehors du terrain. Jim est juste un gars de classe ; il est au sommet de ma pyramide. C’était un joueur d’équipe.
Après le football, Otto a travaillé pendant quelques années comme directeur commercial des Raiders. Il a acheté une ferme de noix et l’a travaillé jusqu’à ce que son corps en décide autrement. Il possédait également plusieurs franchises de restauration rapide et d’autres entreprises.
Mais le football était sa véritable passion.
“J’ai aimé le football plus que je ne peux l’expliquer avec des mots qui ont du sens pour ceux qui n’y ont jamais joué”, a-t-il déclaré. “Je ne pouvais même pas expliquer cette motivation à mes coéquipiers, qui pensaient que j’étais fou de jouer avec des blessures qui mettent habituellement les joueurs de football à l’écart.”
Dans une interview accordée à PBS en 2012, Otto a qualifié ses blessures de « cicatrices de combat du gladiateur ». Le gladiateur s’en va jusqu’à ce qu’il ne puisse plus y aller.
Otto laisse dans le deuil son épouse depuis 63 ans, Sally; son fils, Jim Jr. ; sa belle-fille Léa; et 14 petits-enfants.
L’héritage d’Otto, en tant que l’un des meilleurs centres du jeu et ironmen de tous les temps, sera préservé pour toujours au Temple de la renommée du football professionnel à Canton, Ohio.