Joe Flacco aide à sauver les Browns après que la NFL l’a ignoré

“Personne ne m’écouterait”, a déclaré cette semaine l’agent de Flacco, Joe Linta, alors qu’il attendait que les Browns finalisent l’ascension de son client de l’équipe d’entraînement avec un contrat approprié avec la NFL. “Pendant des mois. Vous n’avez aucune idée du nombre de personnes que j’ai contactées. Personne ne voulait de lui.

«Il y avait une poignée de gars dans la ligue qui, je pense, voulaient le signer – pas la tête d’une équipe, mais des gars un peu plus tard. Je ne veux pas citer de noms, mais cela ne s’est jamais produit. Il y avait cinq ou six gars qui l’auraient signé plus tôt, mais ils ne pouvaient pas le faire eux-mêmes, et ils me rappelaient et me disaient : “C’est de la merde, mais nous n’allons pas le faire venir.”

«Je n’ai vraiment réussi à convaincre personne au sommet de lui donner une chance. Quand je te le dis, sans exagération, je t’en supplie [Jets General Manager] Joe Douglas pour le faire venir, juste pour jeter un oeil à lui, d’avril tout au long de la saison. Je l’ai supplié. Je veux dire, Joe a plutôt bien joué pour eux [in 2022], mais cela n’avait pas d’importance. Je ne pouvais rien faire. Rien.”

Heureusement pour les Browns (8-5), même au cours d’une année de jeu de quart-arrière en déclin, avec des blessures croissantes et des équipes donnant des courses prolongées à d’anciens projets de Division II ou à des gars qui ne pouvaient même pas lancer des passes de touché à l’Université du Connecticut, Flacco était disponible et prêt à jouer lorsque la recrue Dorian Thompson-Robinson a rejoint le partant Deshaun Watson sur la liste des blessés. Enfin, il y avait une équipe prête à laisser Flacco – qui a mené Baltimore au titre du Super Bowl en février 2013, compte plus de 42 000 verges par la passe en carrière et a débuté quatre matchs pour les Jets la saison dernière – s’entraîner. Après sept heures de route jusqu’à Cleveland et un bref passage dans l’équipe d’entraînement, Flacco s’est préparé pour ses débuts en semaine 13.

“J’ai l’impression qu’il me reste des choses dans le réservoir”, a-t-il déclaré aux journalistes peu de temps après avoir signé là-bas, dans son style classique et discret.

En réalité, Flacco n’a rien fait de moins que de sauver la saison des Browns, étant donné qu’ils se classaient 32e dans de nombreux indicateurs clés du quart-arrière avant ce dernier changement. Il a lancé cinq touchés et 565 verges lors de ses deux départs. Il a permis aux Browns de remporter un match à l’extérieur contre les Rams parvenus lors de sa première sortie, traînant d’un point au quatrième quart, puis a mené une charge de 31 points dans une victoire contre une équipe des Jaguars qui flirtait avec le Le meilleur bilan de l’AFC. C’est sans doute la meilleure rafale du quart-arrière des Browns depuis que Brian Hoyer lançait entre-deux après entre-deux à Josh Gordon.

Et cela a quitté le monde du football dans une sorte de film de vacances hokey Hallmark, avec le père de cinq enfants dont personne ne voulait soudainement jouer pour une équipe d’entraînement et diriger une franchise dont le titulaire a à peine joué malgré le contrat entièrement garanti le plus riche de l’histoire de la NFL. Cela s’accompagne même de brûlures graves de la part de l’aîné de la famille Flacco à cause du hoquet occasionnel de son père.

« Mon fils aîné, la première chose qu’il a dite a été : ‘Où lançais-tu cette balle ?’ » a plaisanté Flacco mercredi lors de son rendez-vous hebdomadaire avec les médias de Cleveland. « ‘Où jetiez-vous cette pioche ?’ »

Les blagues du père s’écrivent parfois. Mais il n’y a rien de ringard dans la pièce de Flacco.

Toujours partisan du tir de couture jusqu’à ses extrémités serrées, il a débloqué l’imposant David Njoku, qui a réalisé un sommet de la saison de 91 verges sur réception dimanche dernier et a égalé son total de la saison avec deux touchés. Le receveur Elijah Moore, un peu joueur pendant la majeure partie de la saison et qui a fait équipe avec Flacco à New York, a dépassé les 60 verges pour la première fois cette année lorsque Flacco a pris le relais. Et les équipes doivent désormais respecter à nouveau la vitesse profonde d’Amari Cooper, en particulier dans ses looks de jeu, Flacco perdant apparemment peu de force dans ses bras et étant toujours prêt à pousser le ballon vers le bas du terrain. Devinez quelle équipe est en tête de la NFL en termes de tentatives de passes au cours des quatre dernières semaines, avec 15 (!) de plus que n’importe quel autre club ? Ouais, les Browns de Flacco.

« Il s’est entraîné et a travaillé tout seul ; Je peux le dire grâce à la bande », a déclaré Bobby DePaul, entraîneur adjoint et cadre de longue date de la NFL, qui a évalué Flacco dans son rôle de consultant pour SumerSports, une société d’analyse quantitative spécialisée dans le football. « Il est au bon endroit au bon moment – ​​une excellente défense avec suffisamment de talent pour être équilibré en attaque.

« Son bras a toujours l’air d’être en forme, et il est en bonne santé et bouge bien quand il doit courir. Il maîtrise très bien cette attaque – étant un vétéran et prenant ce que la défense lui donne et n’essayant pas d’être un héros. … S’il reste en lui-même, tout ira bien, mais il ne pourra peut-être pas s’en empêcher.

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DePaul, qui évalue les quarts depuis une génération, a donné à Flacco une note de « démarreur fonctionnel », ce qui peut ne pas sembler grand-chose mais élimine une bonne partie des gars sous le centre ces jours-ci. Si Flacco peut réduire les revirements, il y a tout lieu de croire que les Browns peuvent conserver une place de joker, même s’ils auraient besoin de beaucoup d’aide pour attraper les Ravens au sommet de l’AFC Nord et amener ce scénario hollywoodien à des niveaux tout à fait absurdes.

En parlant de cela, ne négligez pas une rencontre de la semaine 17 avec les Jets, qui ont eu un jeu de quart-arrière plutôt misérable et qui opèrent près du domicile de Flacco dans le New Jersey. Flacco a été manifestement meilleur que de nombreux quarts – y compris les trois qui ont tenté de remplacer Aaron Rodgers à New York. Mais vous ne pouvez pas être un remplaçant des Jets ces jours-ci à moins que Rodgers lui-même ne donne le signe de son approbation, et il était apparemment déterminé à obtenir des chèques de paie pour son copain Tim Boyle, l’ancien U-Conn susmentionné. stratège.

La défaite de New York a été un gain pour Cleveland, et l’une de ces équipes a désormais une chance légitime de jouer le ballon en séries éliminatoires. Quoi qu’il en soit, l’histoire de Flacco est loin d’être terminée ; il maintient que la retraite n’est pas dans son esprit, et il apprécie le fait que certains de ses enfants soient assez vieux pour apprécier ce qu’il fait dans la vie, même s’ils se cassent les babines à ce sujet.

“Nous en avons parlé, et ce n’est pas une chose temporaire pour lui”, a déclaré Linta. « Il va jouer encore un an ou deux. Il se sent bien ; vous pouvez voir qu’il est encore assez athlétique pour se déplacer et jouer. Il adore ça.

Peut-être que cela sera suffisamment convaincant pour faciliter un peu le travail de Linta pour trouver une place pour le vétéran en 2024, lorsque les Jets auront – encore une fois – besoin d’un quart-arrière suppléant.