PHILADELPHIE (AP) – Les 76ers avaient besoin de tous les trucs improbables qu’ils pouvaient invoquer pour avoir une chance de remporter leur premier match de play-in de l’histoire de l’équipe.
Nicolas Batum a marqué 3 points qui ont changé la donne. Buddy Hield était de la partie. Même la promesse de nuggets de poulet gratuits était suffisante pour relancer une attaque et étouffer les huées des fans de Philly qui pleuvaient à l’intérieur de l’arène.
Mais dans les moments critiques, le jeu se résumait à Joël Embiid. Toujours Joël Embiid.
Avec le MVP de la NBA sur le terrain, les 76ers ont prouvé qu’ils avaient une chance de participer à une longue série d’éliminatoires tant qu’il était dans l’alignement.
Embiid a récolté 23 points, 15 rebonds et une énorme passe décisive pour Kelly Oubre Jr. sur un jeu à trois points qui a mené les 76ers à une victoire de 105-104 contre le Heat de Miami lors du tournoi de play-in de la Conférence Est mercredi soir. .
“Beaucoup de huées”, a déclaré Embiid en souriant. « Nous sommes restés ensemble. Cela vous montre simplement que je ne joue pas de mon mieux, que je n’arrive pas à ma place pendant tout le match avant le quatrième quart-temps et que nous trouvons toujours un moyen de gagner.
Les 76ers ont remporté la septième tête de série et se sont qualifiés pour affronter les New York Knicks, deuxième tête de série, au premier tour des éliminatoires de la Conférence Est. Le premier match aura lieu samedi au Madison Square Garden.
Le Heat – qui est passé du tournoi de play-in aux finales de la NBA il y a un an – accueillera Chicago vendredi soir, le vainqueur obtenant la huitième place.
Embiid a explosé hors d’un match calme à la fin du quatrième et a ramené les Sixers de 14 en seconde période. Embiid, qui a raté 43 matchs cette saison et a terminé avec un genou gauche réparé chirurgicalement, n’a pas été un facteur alors que Batum et Hield ont déclenché les 76ers en seconde période. Batum avait 20 points.
“Nous avons gagné le match grâce à eux”, a déclaré Embiid. « Ces gars-là se sont mobilisés et nous avons gagné le match. »
Mais quand les Sixers avaient besoin de gros seaux, qui d’autre était là à part leur grand homme ?
Embiid a enterré un feu vert à 3 points depuis le haut de l’arc avec 2 ; 33 à jouer pour une avance de 93-91 qui a envoyé une foule – qui avait presque hué les Sixers hors du bâtiment à la mi-temps – dans un frénésie. Après que les Sixers aient perdu cette avance, Embiid a de nouveau été embrayé avec un jeu à trois points pour une avance de 96-94.
Alors que le match était à égalité à 96, Tyler Herro de Miami a été sifflé pour une violation de la zone arrière. Embiid a glissé le ballon à Oubre sous le panier pour le seau, le lancer franc et une avance de 99-96 qu’ils n’abandonneraient pas.
Les 76ers ont joué celui-ci comme s’il s’agissait du match 7 – et pour cause. Ils aiment leurs chances contre les Knicks parvenus plutôt que de jouer pour la tête de série n°8 et un rendez-vous avec les meilleurs de la NBA, les Boston Celtics.
C’est ce à quoi Miami sera confronté s’il parvient à se retirer du match de vendredi et à participer aux séries éliminatoires sous ce format pour la deuxième saison consécutive.
Herro – qui a réussi un 3 dans la dernière seconde avant que les 76ers ne perdent le ballon hors des limites à la fin du temps imparti – a terminé avec 25 points. Jimmy Butler, peut-être ralenti par une blessure au genou en première mi-temps, en a réalisé 19.
“Nous le ferons à la dure”, a déclaré l’entraîneur Erik Spoelstra. « Cela doit être la voie à suivre en ce moment. On va se reposer, se soigner, se rassembler, se préparer pour vendredi. Encore une fois, adoptez ces jeux compétitifs. Ce sera compétitif devant nos supporters locaux.
Butler a réussi quatre interceptions en première mi-temps et a réussi deux lancers francs après avoir glissé et semblé se tordre le genou droit, peut-être une raison pour laquelle il n’a marqué que deux points en quatrième. Butler a déclaré qu’il aurait besoin d’une IRM jeudi.
“J’avais l’impression que je ne pouvais pas en faire trop, ce qui est nul avec le timing du match et tout le reste”, a déclaré Butler. «J’espère que je vais bien. J’espère que je me réveillerai demain et que je pourrai encore rester debout et bouger. Pour le moment, je ne peux pas rester, c’est le cas.
Les 76ers se sont ressaisis en troisième, alimentés peut-être par une promotion gratuite de poulet de restauration rapide déclenchée lorsque le Heat a raté des lancers francs consécutifs avec une avance de neuf points.
Alors que la foule rugissait pour la première fois de la nuit, les Sixers ont décollé – mais pas derrière les suspects habituels. Batum – acquis dans le cadre de l’accord James Harden avec les Clippers – a plutôt réussi trois 3 au cours du quart qui ont devancé les Sixers à une possession d’un match nul à trois reprises. À chaque fois, les 76ers ont été bloqués, rien de pire que lorsqu’Embiid a été dépouillé sur un drive qui aurait pu nouer le match à 68 pour tous. Kevin Love a plutôt enterré un 3 et le Heat a pris une avance de 74-69 en quatrième.
Après quelques seaux rapides les ont mis en place tôt, les Sixers ont cédé et ont semblé carrément déconcertés par la zone de Miami. Les Sixers étaient passifs et ne parvenaient pas à trouver le moyen de renvoyer le ballon à Embiid – le joueur de 7 pieds agitant son bras en vain pour un ballon qui n’est jamais arrivé. Et où est son aide ? Le gardien All-Star Tyrese Maxey – qui a disputé trois matchs de 50 points cette saison – a disparu et n’a marqué que neuf points à la mi-temps. Il a terminé avec 19.
Les huées voraces de Philly ont été entendues très tôt, souvent et jamais plus fort que lorsque Tobias Harris, souvent décrié, a arraché une page du livre de la star des Knicks des années 1990, Charles Smith, alors qu’il en manquait quatre – quatre ! — donne le seau sur une seule possession.
Harris a été mis sur le banc dans les dernières minutes du match.
Ils auront besoin que Harris joue près d’un niveau All-Star pour aller de l’avant. Mais pour un match, Batum et Hield – et une bonne dose d’Embiid – suffisaient aux Sixers.
“Tout comme nous l’avions prévu”, a déclaré Daryl Morey, président de l’équipe, souriant, dans le vestiaire.
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