John Amos en 2007.
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John Amos m’a appris ce que c’était que de grandir avec un père à la maison – et d’en être un.
C’est parce qu’Amos – décédé en août à l’âge de 84 ans, bien que sa mort n’ait été révélée publiquement que mardi – a attiré mon attention pour la première fois en jouant le père vertueux James Evans, Sr. dans la légendaire sitcom des années 1970. Bons moments.
En tant que jeune garçon noir grandissant dans une maison sans mon père à Gary, Indiana, la meilleure fenêtre que j’ai eue sur ce que cela pourrait être d’avoir un homme concerné, puissant et éthique dans la maison a été de voir comment James Sr. travaillait. avec Florida Evans d’Esther Rolle pour garder leurs enfants sur la bonne voie. Cela ne faisait pas de mal que ce nouveau type de famille de télévision vive dans ce qui semblait être le projet d’habitation Cabrini-Green à Chicago, à environ 65 kilomètres au nord-ouest de Gary.
Bons moments a présenté la première sitcom télévisée en réseau centrée sur une famille biparentale noire – en fait, Rolle elle-même avait initialement insisté sur le fait que Bons momentsLa famille a un père – et cela signifiait beaucoup pour un enfant qui désirait parfois cela dans sa propre vie.
James Sr., tel qu’Amos le jouait, était imposant et pouvait devenir physique – il a un jour donné un coup de fouet à un ami de son plus jeune fils Michael, lorsque cet ami a osé manquer de respect à la famille et a refusé de faire ses devoirs pendant une soirée pyjama. (Ouais, des trucs comme ça se produisaient tout le temps dans mon quartier.) Mais il était aussi un père aimant, dévoué et travailleur, qui équilibrait souvent plusieurs emplois tout en essayant de donner à ses enfants tout ce dont ils avaient besoin pour construire une vie en dehors d’un milieu défavorisé. , quartier parfois dangereux.
Il ne faisait aucun doute que James Sr. pouvait être tendre d’une manière que les pères de mon quartier l’étaient rarement dans la vraie vie.
Résister à une industrie télévisuelle raciste
Ce n’est qu’en vieillissant que j’ai réalisé qu’Amos incarnait également une autre réalité importante : l’acteur noir devait utiliser tous ses talents et toutes ses ruses pour se frayer un chemin – luttant constamment pour renverser et surmonter les exigences racistes d’une télévision centrée sur les blancs. industrie cinématographique.
Sur Bons momentscela signifiait se battre avec les producteurs de la série, y compris le légendaire producteur exécutif Norman Lear, lorsque les scripts de la série ont commencé à se concentrer davantage sur le personnage de Jimmie Walker, James Evans Jr., ou « JJ ».
L’habitude de JJ de crier « dyn-o-MITE ! » tout en se bouchant les yeux après avoir laissé tomber une rime effrontée, il rappelait les stéréotypes classiques du style « coon » pour les artistes noirs du passé. Et Amos racontait souvent à quel point cela l’irritait à l’époque.
“J’avais l’impression qu’on mettait trop l’accent sur JJ et son chapeau de poulet et qu’on disait ‘dynomite’ toutes les trois pages”, a déclaré Amos aux Archives de la télévision américaine dans une interview de 2014. « Mais je n’étais pas le gars le plus diplomate à l’époque. Et ils en avaient assez de voir leur vie menacée à cause de blagues… Cela m’a donné une leçon. Que je n’étais pas aussi important que je le pensais pour la série ou pour les projets de Norman Lear.
Ralph Carter, Esther Rolle, John Amos, Jimmie Walker et BernNadette Stanis se réunissent dans la cuisine lors d’une scène de Bons moments en 1975.
Archives de photos CBS/Getty Images
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Léar admis dans ses mémoires de 2014, Même cela, je peux l’expérimenterque l’attention portée sur JJ a rendu Amos si « maussade et découragé », que le producteur a fini par exclure l’acteur de la série au début de la quatrième saison de la série.
C’est ainsi que la famille biparentale noire qui m’avait tant inspiré a été détruite – fracturée par un accident de voiture hors écran qui a coûté la vie à James Sr.
Un pionnier de la télévision devenu l’image de la paternité noire
Je ne connaissais pas les luttes en coulisses à l’époque, mais même en tant que jeune téléspectateur, je voyais que quelque chose d’important avait été perdu. Il s’avère qu’Amos n’était pas simplement un autre acteur qui parlait d’un joueur de soutien qui le surpassait ; il avait commencé sa carrière dans le show business en tant qu’écrivain/interprète – l’un de ses premiers emplois en 1969 était celui d’écrivain sur Le spectacle Leslie Uggams. Amos savait à quel point des mots de qualité étaient importants pour un bon jeu d’acteur.
Son premier grand rôle eut lieu en 1970 dans le rôle de Gordy Howard, le météorologue sur La Mary Tyler Moore Montrer – le seul personnage noir de la série – qui a mis Amos sur la carte et a attiré l’attention de Lear lors du casting Bons moments. Et peu de temps après son départ Bons momentsAmos a décroché un autre travail légendaire – jouer la version adulte de Kunta Kinte, l’esclave au cœur de la mini-série surprise d’ABC en 1977, Racines.
En fait, Racines C’était un peu un tour de passe-passe du showbiz. Bien conscients que le public blanc pourrait se sentir mal à l’aise avec une mini-série centrée sur l’histoire familiale de l’auteur afro-américain Alex Haley et ses débuts dans l’esclavage, les producteurs de Racines ils présentent souvent des acteurs noirs comme des esclaves que le public blanc connaissait et aimait déjà.
Amos, avec son histoire dans des émissions populaires comme Le spectacle de Mary Tyler Moore et Bons momentscorrespond parfaitement à une version adulte du personnage que LeVar Burton, alors nouveau venu, jouait en tant que jeune homme. (Le moment où un chasseur d’esclaves a coupé le pied de Kunta Kinte après qu’une tentative d’évasion reste gravée dans mon cerveau, près de 50 ans après l’avoir vu pour la première fois à la télévision.)
Pour moi, le doublé de ses parties sur Bons moments et Roots ont fait d’Amos une image imposante de la paternité noire dans la culture pop.
À l’époque, les artistes noirs travaillaient dur pour prendre des scénarios créés par des producteurs blancs et rendre leurs personnages aussi authentiques que possible, équilibrant les attentes du public noir avide d’une meilleure représentation avec une industrie dominée par les blancs, souvent coincée dans de vieux schémas humiliants.
Amos pouvait faire valoir ses arguments avec force. Il a déclaré aux archives de la télévision américaine à propos d’avoir explosé contre un réalisateur britannique blanc sur Racines qui semblait indifférent au fait qu’un bébé noir frissonnait lors d’un tournage nocturne.
En entendant l’ancien joueur de football professionnel raconter des histoires sur les menaces occasionnelles de producteurs et de réalisateurs blancs pour obtenir ce qu’il voulait, j’ai vu une dynamique familière. Parfois, lorsque le système est dirigé contre vous, l’intimidation est le seul moyen de faire réellement entendre vos préoccupations.
Un acteur apprécié du public noir et blanc
Au fil des années, les rôles classiques d’Amos à la télévision et au cinéma se sont accumulés : Hunter, venant en Amérique, l’aile ouest (en tant que président des chefs d’état-major interarmées), Faisons-le encore, Die Hard 2et bien plus encore. Il est même serait dans la nouvelle série dérivée Suits: LA, comme son dernier rôle.
(Dans un triste dénouement, après des conflits entre les enfants d’Amos, sa fille Shannon Amos a appris mardi la mort de son père lorsque les médias l’ont rapportéselon sa publication Instagram.)
Mais pour moi, le plus grand héritage d’Amos reste celui d’un pionnier de la télévision qui a incarné des personnages masculins noirs fiers, dotés d’une forte éthique et d’un dévouement envers la famille, au moment même où le public noir avait le plus besoin de les voir – survivant à de nombreux affronts, bagarres et punitions. .