John Barth, l’un des grands innovateurs de la prose romane contemporaine, est décédé | Culture

John Barth, l’un des grands innovateurs de la prose romanesque contemporaine à l’échelle universelle, est décédé mardi dernier dans une maison de retraite de Bonita Springs, en Floride, à l’âge de 93 ans. Immensément influent, le noyau de son œuvre, composé de vingt titres, dont des romans, des recueils de nouvelles et des essais, Barth a changé, avec des écrivains tels que William Gass, Donald Barthelme, Stanley Elkin et Robert Coover, la direction dans laquelle il allait move. Récit nord-américain de la seconde moitié du 20e siècle. Théoricien de la littérature et narrateur, l’impact de Barth sous ses deux facettes a eu un effet répulsif.

John Simmons Barth est né le 27 mai 1930 à Cambridge, dans le Maryland, sur les rives de la baie de Chesapeake, référence essentielle pour sa vie et son œuvre, toutes deux dominées par le signe de la mer et l’art de la navigation, dans lequel il a été un expert. . Son père possédait un magasin de bonbons. Sa mauvaise vocation était la musique, et bien qu’il ait réussi à être admis à la prestigieuse et très sélective Juilliard School de New York, il s’est vite rendu compte qu’il n’irait jamais très loin dans cette voie, abandonnant son rêve de devenir arrangeur de jazz. Les choses ont changé lorsqu’il s’est inscrit à l’Université John Hopkins, où plusieurs facteurs ont été déterminants pour son avenir.

L’un d’eux était le cours sur Don Quichotte qu’il a emmené avec le poète espagnol Pedro Salinas. “Salinas et Cervantes m’ont aidé à comprendre que consacrer ma vie à la littérature était ce que je voulais faire du reste de ma vie”, m’a-t-il avoué dans une interview. Les autres découvertes littéraires ont été faites lors de stages à la bibliothèque universitaire. Il y découvre des livres qui marqueront son parcours de conteur, comme actes de romance Texte latin composé entre les XIIIe et XIVe siècles, soit les dix-sept volumes qui le composent La mer des histoires, compilation d’histoires sanscrites du Xe siècle. D’autres découvertes ont été les histoires de Boccace et surtout la traduction anglaise de Les 1001 nuits, réalisé par Sir Richard Burton à la fin du 19ème siècle. L’icône centrale de toute l’œuvre de John Barth est la figure de Schéhérazade.

« La littérature a environ 4 500 ans, selon la définition que chacun se fait de ce qu’est la littérature. Ce qu’il est impossible de savoir, c’est si 4 500 ans sont un symptôme de sénilité, de maturité, de jeunesse ou si la littérature en est encore à ses balbutiements », a-t-il déclaré un jour.

En tant qu’auteur de fables marines, Barth est l’héritier de l’histoire de Melville. Moby Dick oui Billy Budd, ainsi que le voyage d’Edgar Allan Poe dans Le récit d’Arthur Gordon Pym. En tant que théoricien, l’un de ses travaux les plus influents est La littérature sur le burn-out (1967), texte apocalyptique considéré comme le manifeste le plus clair du postmodernisme. Le texte a été mal lu, interprété comme une autre proclamation fatiguée de la mort du roman, alors que ce que Barth disait en réalité, soulignant son idée que la littérature en est à ses balbutiements, c’est que le roman, le plus jeune des genres littéraires, il avait tout simplement brûlé à travers une scène. Il s’agissait de voir où aller. Barth lui-même a nuancé ses idées sur la mort et la résurrection du roman dans un essai intitulé La littérature de la plénitude retrouvée, publié 13 ans plus tard.

En tant que pur narrateur, Barth débute sa carrière avec la trilogie composée de L’opéra flottant (1956), La fin de la route (1958), et Le planteur de tabac (1960). Les deux premières sont des œuvres artistiquement abouties, mais existentiellement étouffantes. Le miracle s’est produit avec la publication de Le planteur de tabac, l’une des célébrations les plus glorieuses jamais écrites sur l’art de la fiction et l’une de ses exécutions les plus brillantes. Le roman est une gigantesque parodie dans un ton espiègle-burlesque qui imite le style élisabéthain d’auteurs comme Fielding ou Laurence Sterne, racontant les aventures d’Ebenezer Cooke, qui quitte Londres pour s’installer dans le Maryland, dédié au commerce du tabac. Une lecture très agréable et hilarante et considérée comme le chef-d’œuvre de l’auteur, Le planteur de tabac Il conserve aujourd’hui sa fraîcheur intacte.

Escroquer Giles, le chevreau (1966), Barth consolide sa place sur la carte de la littérature américaine, parvenant également à entrer sur la liste des best-sellers. Excellent conteur, Perdu dans la maison hantée (1968) est un magnifique recueil de récits expérimentaux dans lesquels la virtuosité technique ne noie jamais le plaisir primordial que procure la lecture. Dans Chimère (1972), roman qui lui a valu le National Book Award dans son pays, rassemble trois courts romans qui reformulent respectivement les mythes de Bellérophon, Dunyazade (la sœur cadette de Sherezade) et de Persée. Dans Des lettres (1979), un exercice qui rappelle le Voyages à travers le Scriptorium de Paul Auster, bien qu’il s’agisse de créations totalement indépendantes, Barth convoque des personnages de ses six livres précédents, les rejoignant comme un autre interlocuteur.

À partir de là, Barth a commencé à perdre un peu son sens, encourageant ceux, comme Gore Vidal, qui affirmaient se perdre dans la jonglerie technique. Après que Sabbatique (1982) publié Contes de marée (1987), une œuvre dans laquelle, avec la baie de Chesapeake en toile de fond, nous assistons à des rencontres avec des personnages aux ancêtres littéraires aussi anciens qu’Ulysse, Don Quichotte, Shéhérazade et Huckleberry Finn. Les titres des œuvres ultérieures confirment sa tendance à donner la priorité aux aventures auto-réflexives par rapport aux autres composantes. C’est le cas de L’histoire continue, Le livre des Dix et une nuits, Raconte-moi, Ils m’ont raconté l’histoire d’une histoire, Comme je disais…

Sa mission historique accomplie, Barth tombe dans l’oubli, mais son influence sur les générations d’écrivains suivantes reste incalculable. Le moment de soulagement a été certifié comme un décès par David Foster Wallace. Conscient de la nécessité de donner à Barth une mort symbolique s’il voulait être lui-même, il l’exorcise, sans le nommer, dans un court roman intitulé Vers l’Ouest, l’avancée de l’Empire se poursuitconsidéré comme la feuille de route de l’incommensurable La blague infinie. Barth a dit adieu à la littérature alors qu’il était déjà nonagénaire avec des réflexions littéraires significativement intitulées Post-scriptum (2022).