« John Lennon était violent. Il se battait pour n’importe quoi ‘: l’histoire intérieure de Merseybeat, la première explosion pop du Royaume-Uni | Pop et rock

Prospérer localement dans Liverpool en 1961, dominant les charts en 1963 et presque terminé en 1965, Merseybeat était un phénomène de courte durée qui s’est répercuté dans le monde entier. Le son de jeunes Liverpudlians de la classe ouvrière refondant leur amour du R&B américain, du rock’n’roll et du doo-wop à leur image, c’est la scène qui a donné naissance aux Beatles – dont le premier album a récemment eu 60 ans – aux côtés d’autres stars comme Gerry et les Pacemakers, Cilla Black and the Searchers, devenant la première contribution significative du Royaume-Uni à l’histoire de la musique pop. Il a inspiré des scènes similaires à travers le Royaume-Uni et au-delà, et a été revendu aux Américains lors de l’invasion britannique. “C’était comme si quelque chose allait se passer”, se souvient Billy J Kramer, qui a eu deux succès n ° 1 avec son groupe de soutien les Dakotas. “Mais ce n’était qu’une explosion. Liverpool était au centre des choses de nulle part.

Merseybeat a ses racines à la fin des années 1950. Toujours une ville musicale, le jazz et le skiffle étaient les sons populaires de la journée jusqu’à ce qu’un afflux des derniers disques et instruments de rock’n’roll américains difficiles à trouver soit importé à Liverpool depuis les États-Unis via ses quais, changeant le pouls de la ville. « L’endroit bourdonnait avec ça », dit Nick Crouch de Faron’s Flamingos and the Mojos (deux des groupes inclus dans une nouvelle compilation de Merseybeat, Let’s Stomp ! Merseybeat and Beyond 1962-1969). “Pratiquement toutes les rues que vous traversiez, vous entendiez de la musique de guitare.”

Pour les jeunes d’après-guerre, ces sons étaient extrêmement énervés. “C’était aussi un moyen de sortir de la pauvreté”, explique la chanteuse Beryl Marsden. En effet, les concerts étaient un moyen de gagner de l’argent dans un contexte de chômage élevé, d’infrastructures en décomposition, de fermetures d’usines et d’actions revendicatives à Liverpool. Comme toujours, le climat socio-économique de Liverpool n’était pas passé inaperçu dans la presse nationale : le Daily Worker a rejeté la scène naissante du Merseybeat comme « la voix de 80 000 maisons en ruine et de 30 000 personnes au chômage ». “Liverpool a toujours été considéré comme le mauvais garçon”, déclare Crouch.

Pourtant, l’autonomie de la scène était sa principale force. L’influent DJ Bob Wooler, animateur du Cavern, le cœur spirituel légendaire de la scène, estimait autrefois qu’il y avait environ 350 groupes de travail dans la région du Merseyside. Irrité par le manque de couverture des médias basés à Londres, l’ancien étudiant en art Bill Harry a lancé un journal, Mersey Beat, en 1961 pour promouvoir la scène. Il avait été encouragé par son ami et propriétaire de magasin de disques Brian Epstein, qui est devenu une sorte de figure de proue et de faiseur de rois, gérant les Beatles, Gerry and the Pacemakers et Cilla Black.

Avec des salles qui détectent également le changement et s’adaptent au nouveau son – pas seulement la Cavern, qui a abandonné sa politique de jazz uniquement, mais d’autres salles de bal et salles de danse telles que la salle de bal Orrell Park, la salle de bal Tower, le lavabo et la porte de fer – tout cela a ajouté à un sentiment que tout le monde y est ensemble. « C’était comme une petite ville à part », dit Ray Ennis des Swinging Blue Jeans. « Entre les groupes, il n’y avait pas de jalousie. On s’entendait tous, on jammait ensemble, on partageait des chansons. Il y avait une vraie complicité. »

La plupart du temps, de toute façon. À propos de John Lennon, Crouch dit : « Oh, il se battrait pour n’importe quoi. Choses stupides. Il pourrait être assez violent, John. Mais si tu lui tenais tête, tu étais un ami pour la vie.

Être un groupe Merseybeat était un travail exigeant. Les concerts dans le Merseyside, à l’heure du déjeuner et du soir, étaient des affaires longues, strictes et disciplinées – aucun alcool n’était autorisé sur les lieux. Les groupes ont déchiré leurs morceaux préférés de rock’n’roll, de R&B, de rockabilly, de tamla et de blues – très peu ont chanté leur propre matériel au début – dans des spectacles en sueur et à haute énergie. Mais ce n’était rien comparé à l’expérience de ceux qui sont allés à Hambourg pour jouer des résidences au célèbre Star Club : la résidence secondaire de Merseybeat a fait office de camp d’entraînement. « Nous jouions du samedi 16 h au dimanche 6 h », explique Charlie Flynn de Ian and the Zodiacs. “Notre lit était une cave sous la scène.” Pourtant, les groupes ont été revigorés par l’accueil et l’allure cosmopolite de Hambourg. Les Beatles est revenu transformé; certains se sont si bien effondrés qu’ils ne sont pas rentrés chez eux. Ian and the Zodiacs n’a jamais eu de succès au Royaume-Uni, mais est devenu massivement populaire en Allemagne. “Nous avons encore un groupe hommage là-bas aujourd’hui”, dit Flynn; la ville accueillera un nouveau festival de musique lié aux Beatles et au Merseybeat, Come Together Experience, plus tard ce mois-ci.

Les Liverbirds sont devenus un tel attrait en direct qu’ils sont également restés à Hambourg et, dans une scène de quelques femmes, sont maintenant reconnus comme le premier groupe de rock entièrement féminin du Royaume-Uni. “Nous voulions être les Beatles féminines, et nous voulions le faire en premier”, explique Mary Dostal, née McGlory. « Tout le monde était vraiment curieux au début ; les gens disaient : “Je ne sais pas quoi penser de ça”. Cela comprenait John Lennon, qui leur a dit que « les filles ne jouent pas de guitare ». « Nous avons pensé : prouvons-lui que nous le pouvons. Cela nous a donné plus d’enthousiasme plutôt que de nous décourager.

La scène laissée par les Liverbirds battait son plein, avec une domination culturelle sans précédent. En 1963, aidés par la tournée britannique Mersey Beat Showcase organisée par Epstein, quatre groupes de Merseybeat ont atteint le n ° 1 – les Beatles, Gerry & the Pacemakers, Billy J Kramer & the Dakotas et les Searchers – occupant la première place pendant 36 semaines. . Tout à coup, tout le monde voulait être de Liverpool. “Nous avons joué en Ecosse” dit Flynn, “et le promoteur a dit” nous avons eu telle ou telle chose de Liverpool ici la semaine dernière “. J’ai dit : ‘Je pense que vous découvrirez qu’ils viennent de Birmingham !’ Les groupes disaient tous qu’ils venaient de Liverpool pour obtenir un concert.

En 1964, près de 20% de toutes les chansons pour atteindre le Top 10 étaient par des groupes de Merseybeat, y compris les Fourmost et les Merseybeats. Sur les six artistes à avoir participé à la toute première émission de Top of the Pops le 1er janvier, deux étaient de Liverpool : les Beatles et les Swinging Blue Jeans, interprétant leur hit Hippy Hippy Shake. Ce dernier est entré dans une bagarre avec les Rolling Stones à la cantine de la BBC après que Mick Jagger ait refusé de prêter son stylo à bille. “Notre titre de gloire est que nous avons donné à Mick Jagger ses grandes lèvres”, dit Ennis.

Mais alors que les Beatles devenaient supernova – “beaucoup de groupes étaient mécontents d’avoir en quelque sorte abandonné tout le monde”, dit Crouch – des combinaisons de malheur, de mauvaise gestion et de mauvaises décisions ont nié de nombreux actes qui méritaient mieux. Les Flamingos de Faron, les favoris de la scène, qui se vantaient d’avoir un interprète excentrique et explosif dans le rôle du leader William “Faron” Ruffley, pensaient qu’ils avaient un tube dans le sac avec une refonte Merseybeat de Do You Love Me des Contours – jusqu’à un concert fatidique à St Helens avec Brian Poole et les Tremeloes.

“J’ai vu leur guitariste principal parler à Faron, écrire sur une serviette en papier”, dit Crouch. « Faron lui a dit les paroles et les accords de Do You Love Me, et ils sont littéralement rentrés chez eux à Londres, ont enregistré notre version et l’ont sortie la semaine avant la nôtre. Les Tremeloes sont allés au n ° 1; Le single de Faron a coulé sans laisser de trace. Il a dû être ennuyé par les Tremeloes ? « Oh oui, bien sûr », dit-il. “Mais j’étais plus ennuyé par Faron !”

Le premier tube de The Cryin’ Shames, Please Stay, le dernier single produit par Joe Meek, a suscité l’intérêt d’Epstein ; ils l’ont non seulement refusé, mais lui ont dit de « se faire foutre ». Un deuxième single s’est effondré et ils se sont rapidement séparés. « Disons simplement que cela n’a pas aidé », déclare Derek Cleary, qui s’est joint juste après la réunion vouée à l’échec. “Il faut être fou pour ne pas signer avec Brian Epstein. Et jurer sur le gars aussi ? C’était fou.

Beryl Marsden a également refusé Epstein – “Brian aurait essayé de me mettre en robe comme Cilla” – mais son manque de succès est plus curieux. Marsden était extrêmement populaire sur la scène : à l’âge de 16 ans seulement, elle figurait sur l’album live At the Cavern. Elle a soutenu les Beatles lors de leur dernière tournée au Royaume-Uni en 1965. Pourtant, elle n’a enregistré qu’une poignée de singles. -pop plutôt que le son Merseybeat qu’elle adorait – et qu’elle n’a jamais répertorié. « Je voulais être plus rock’n’roll », dit Marsden. « Mais chaque fois que j’allais au studio, il y avait un orchestre qui tournait. Je ne me suis jamais senti à l’aise. J’ai pensé, ‘pourquoi est-ce qu’on me retire du groupe ?’ Mais c’est exactement ce qu’ils faisaient avec les filles à l’époque.

En 1965, Merseybeat s’éteignait. Même ceux qui avaient du succès avaient du mal à le maintenir. Billy J Kramer déplore ce qu’il appelle une “performance désastreuse et merdique” lors de la prestigieuse émission de variétés ITV Tonight au London Palladium. «Je ne voulais vraiment pas le faire. En très peu de temps, je suis passé d’un poste d’ingénieur sur les chemins de fer à celui de faire le London Palladium. J’étais dépassé.” Il pense que cela a nui à sa carrière. “Parce que les gens regardent des choses comme ça et pensent peut-être” il n’est pas si bon “.”

Plusieurs facteurs ont provoqué la fin de Merseybeat. La scène se creuse au fur et à mesure que les artistes s’éloignent, souvent pour tenter leur chance à Londres ou à Hambourg. Mais la culture a également changé: tout comme Merseybeat avait usurpé le jazz et le skiffle, les groupes semblaient désormais eux-mêmes dépassés alors que le psychédélisme et les auteurs-compositeurs-interprètes prospéraient. “Je pense que la musique commençait à changer”, dit Marsden. “Ce n’était pas aussi naïf et pur que Merseybeat.”

Au fur et à mesure que les groupes devenaient plus expérimentaux avec des instruments et des sons – menés, ironiquement, par le retrait des Beatles en studio – un répertoire de reprises ne suffisait pas : écrire son propre matériel devenait attendu. “Les éditeurs ont cessé de proposer des chansons aux groupes à enregistrer”, explique Ennis. “Si votre contrat était expiré, neuf fois sur 10, il n’était pas renouvelé.”

L’épuisement était également courant, car des années d’horaires exténuants faisaient des ravages. “J’en avais assez de monter et descendre les autoroutes”, dit Marsden. Crouch a rejoint les Mojos, dont le hit de 1964 Tout va bien a ensuite été repris par David Bowie. Mais des tournées excessives – y compris des mois en Côte d’Ivoire, l’un des nombreux concerts « particuliers » qu’ils ont faits après avoir signé avec l’agent de Frank Sinatra – signifiaient qu’il n’était pas inquiet lorsque les Mojos se sont séparés. « Je voulais juste me reposer. Je n’avais pas vu ma famille depuis des années.

Et donc après son big bang, Merseybeat s’est terminé par un gémissement. Mais 60 ans plus tard, son héritage est précieux, en particulier pour ceux qui étaient là. “Cela ne semblait pas aussi merveilleux à l’époque qu’aujourd’hui”, dit Ennis. “C’était juste normal. Mais quand vous regardez en arrière, vous pensez – wow, quelle période fantastique c’était.

• Let’s Stomp ! Merseybeat and Beyond 1962-1969 est maintenant disponible sur Cherry Red. Come Together Experience se déroule dans divers lieux de Hambourg, les 30 juin et 1er juillet.