Le chanteur de blues anglais John Mayall se produit avec son groupe The Bluesbreakers, sur la scène du Miles Davis Hall lors du 42e Montreux Jazz Festival à Montreux, en Suisse, le 7 juillet 2008.
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LONDRES — John Mayall, le musicien de blues britannique dont le groupe Bluesbreakers a été le lieu de formation d’Eric Clapton, Mick Fleetwood et de nombreuses autres superstars, est décédé. Il avait 90 ans.
Un communiqué publié sur la page Instagram de Mayall a annoncé son décès mardi, précisant que le musicien est décédé lundi à son domicile en Californie. « Les problèmes de santé qui ont forcé John à mettre un terme à sa carrière de tournée épique ont finalement conduit à la paix pour l’un des plus grands guerriers de la route au monde », peut-on lire dans le message.
On lui attribue le mérite d’avoir contribué au développement de la version anglaise du rythme et du blues urbain de style Chicago qui a joué un rôle important dans le renouveau du blues de la fin des années 1960. À diverses époques, les Bluesbreakers comprenaient Eric Clapton et Jack Bruce, plus tard de Cream ; Mick Fleetwood, John McVie et Peter Green de Fleetwood Mac ; Mick Taylor, qui a joué cinq ans avec les Rolling Stones ; Harvey Mandel et Larry Taylor de Canned Heat ; et Jon Mark et John Almond, qui ont ensuite formé le Mark-Almond Band.
Mayall a protesté lors d’interviews qu’il n’était pas un découvreur de talents, mais qu’il jouait par amour de la musique qu’il avait entendue pour la première fois sur les disques 78 tours de son père.
« Je suis chef d’orchestre et je sais ce que je veux jouer dans mon groupe – qui peut être de bons amis pour moi », a déclaré Mayall dans une interview avec la Southern Vermont Review. « C’est vraiment une famille. C’est vraiment une petite chose. »
Un petit succès qui perdure. Bien que Mayall n’ait jamais atteint la renommée de certains de ses illustres anciens élèves, il se produisait encore à la fin de ses 80 ans, jouant sa version du blues de Chicago. Le manque de reconnaissance le gênait un peu, et il n’hésitait pas à le dire.
Le chanteur de blues anglais John Mayall se produit avec son groupe The Bluesbreakers, sur la scène de la salle Miles Davis lors du 42e Montreux Jazz Festival à Montreux, en Suisse, le 7 juillet 2008.
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« Je n’ai jamais eu de tube, je n’ai jamais remporté de Grammy Award et Rolling Stone n’a jamais consacré un seul article à moi », a-t-il déclaré dans une interview au Santa Barbara Independent en 2013. « Je suis toujours un artiste underground. »
Connu pour son jeu d’harmonica et de clavier blues, Mayall a été nominé aux Grammy Awards pour “Wake Up Call” avec les artistes invités Buddy Guy, Mavis Staples, Mick Taylor et Albert Collins. Il a reçu une deuxième nomination en 2022 pour son album “The Sun Is Shining Down”. Il a également obtenu une reconnaissance officielle en Grande-Bretagne avec l’attribution d’un OBE (Officier de l’Ordre de l’Empire britannique) en 2005.
Il a été sélectionné pour la classe 2024 du Rock & Roll Hall of Fame et son album de 1966 « Blues Breakers With Eric Clapton » est considéré comme l’un des meilleurs albums de blues britannique.
On a demandé un jour à Mayall s’il continuait à jouer pour répondre à une demande ou simplement pour montrer qu’il pouvait encore le faire.
« Heureusement, la demande est là. Mais ce n’est vraiment pas pour ces deux raisons, c’est juste pour l’amour de la musique », a-t-il déclaré dans une interview à Hawaii Public Radio. « Je me réunis simplement avec ces gars et on s’entraîne. »
Mayall est né le 29 novembre 1933 à Macclesfield, près de Manchester, dans le centre de l’Angleterre.
Faisant écho à l’attitude du bluesman malchanceux, Mayall a dit un jour : « La seule raison pour laquelle je suis né à Macclesfield, c’est parce que mon père était un buveur, et c’est là que se trouvait son pub préféré. »
Son père jouait également de la guitare et du banjo, et ses disques de boogie-woogie au piano captivaient son fils adolescent.
Mayall a déclaré qu’il avait appris à jouer du piano une main à la fois – un an sur la main gauche, un an sur la droite, « pour ne pas s’emmêler ».
Le piano était son instrument principal, mais il jouait également de la guitare et de l’harmonica, tout en chantant d’une voix caractéristique et tendue. Aidé uniquement par le batteur Keef Hartley, Mayall a joué de tous les autres instruments pour son album de 1967, « Blues Alone ».
Mayall a souvent été surnommé le « père du blues britannique », mais lorsqu’il s’installe à Londres en 1962, son objectif est de s’imprégner de la scène blues naissante menée par Alexis Korner et Cyril Davies. Mick Jagger, Keith Richards et Eric Burdon, entre autres, sont attirés par ce son.
Les Bluesbreakers s’appuyaient sur une communauté fluide de musiciens qui allaient et venaient de différents groupes. La plus grande prouesse de Mayall était Clapton, qui avait quitté les Yardbirds et rejoint les Bluesbreakers en 1965 parce qu’il n’était pas satisfait de l’orientation commerciale des Yardbirds.
Mayall et Clapton partageaient une passion pour le blues de Chicago, et le guitariste se souviendra plus tard que Mayall possédait « la collection de disques la plus incroyable que j’aie jamais vue ».
Mayall toléra les caprices de Clapton : il disparut quelques mois après avoir rejoint le groupe, puis réapparut plus tard la même année, mettant de côté Peter Green, nouvellement arrivé, puis partit définitivement en 1966 avec Bruce pour former Cream, qui connut un succès commercial fulgurant, laissant Mayall loin derrière.
Le pionnier du blues britannique John Mayall se produit avec ce groupe, les Bluesbreakers, au Deutsche Museum de Munich, en Allemagne de l’Ouest, le 21 janvier 1970.
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Clapton, interviewé pour un documentaire de la BBC sur Mayall en 2003, a avoué que « dans une certaine mesure, j’ai utilisé son hospitalité, utilisé son groupe et sa réputation pour lancer ma propre carrière ».
« Je pense qu’il est un grand musicien. J’admire et respecte sa persévérance », a ajouté Clapton.
Mayall a encouragé Clapton à chanter et a exhorté Green à développer ses capacités d’écriture de chansons.
Mick Taylor, qui succéda à Green comme Bluesbreaker à la fin des années 1960, appréciait la grande latitude que Mayall accordait à ses solistes.
« Vous auriez une totale liberté de faire ce que vous vouliez », a déclaré Taylor dans une interview accordée à l’écrivain Jas Obrecht en 1979. « Vous pourriez aussi faire autant d’erreurs que vous le vouliez. »
L’album Blues from Laurel Canyon de Mayall, sorti en 1968, marque un déménagement permanent aux États-Unis et un changement de direction. Il dissout les Bluesbreakers et travaille avec deux guitares et une batterie.
L’année suivante, il sort « The Turning Point », sans doute son album le plus réussi, avec une formation acoustique atypique de quatre musiciens, dont Mark et Almond. « Room to Move », une chanson de cet album, fut l’une des chansons préférées du public au cours de la carrière ultérieure de Mayall.
Dans les années 1970, Mayall était au plus bas sur le plan personnel, mais il continuait à faire des tournées et à donner plus de 100 spectacles par an.
« Tout au long des années 70, j’ai donné la plupart de mes spectacles ivre », a déclaré Mayall dans une interview avec Dan Ouellette pour le magazine Down Beat en 1990. L’une des conséquences de cet incident a été une tentative de sauter d’un balcon dans une piscine qui a raté son objectif, brisant l’un des talons de Mayall et le laissant boiteux.
« C’est un incident qui m’a fait arrêter de boire », a déclaré Mayall.
En 1982, il reforme les Bluesbreakers en recrutant Taylor et McVie, mais après deux ans, le personnel change à nouveau. En 2008, Mayall annonce qu’il retire définitivement le nom des Bluesbreakers, et en 2013, il dirige le John Mayall Band.
Mayall et sa seconde épouse, Maggie, ont divorcé en 2011 après 30 ans de mariage. Ils ont eu deux fils.
