John Mc Fall : Le premier parastronaute de l’histoire est prêt à voyager dans l’espace | Science

Les premiers résultats d’une étude pionnière sur la possibilité d’envoyer une personne handicapée dans l’espace suggèrent que les voyages dans l’espace ne devraient pas être interdits à ce type de personne, comme l’expliquent aujourd’hui les responsables de l’étude Fly! de l’Agence spatiale européenne (ESA).

“Aujourd’hui, nous annonçons qu’il n’y a aucun obstacle à l’envoi de John McFall dans l’espace”, a célébré Jérôme Reineix, responsable du programme, lors d’une conférence de presse virtuelle. McFall est un ancien sprinter paralympique du Royaume-Uni qui a subi une amputation de la jambe à l’âge de 19 ans après un accident de moto. Le Britannique, en plus de courir des sprints de 100 et 200 mètres, est un chirurgien spécialisé en traumatologie et orthopédie. McFall pourrait devenir la première personne handicapée à voyager dans l’espace.

Le message principal de ce projet, ont expliqué les Britanniques ce vendredi, est de « changer la vision que nous avons des personnes handicapées », de « briser la stigmatisation et de créer plus d’opportunités ». Daniel Neuenschwander, directeur de l’exploration humaine et de la robotique à l’ESA, a ajouté : « Cela fait partie de la démocratisation de l’espace, qui ne devrait pas être uniquement l’affaire des pilotes d’essai. » Interrogé par les journalistes, McFall a reconnu que l’ESA envisageait également la possibilité d’avoir des astronautes handicapés intellectuels à l’avenir.

En novembre 2022, il a été sélectionné comme premier « parastronaute » européen, aux côtés des cinq astronautes réguliers, dont l’ingénieur espagnol Pablo Álvarez, et de 11 autres membres du personnel de réserve, parmi lesquels la biologiste moléculaire Sara García.

Le projet Fly! de l’Agence spatiale européenne (ESA) a été annoncée en novembre 2022 lors du Conseil ministériel tenu à Paris. Cette étude pionnière vise à comprendre les limites que les handicaps physiques peuvent imposer aux astronautes lorsqu’ils voyagent dans l’espace.

L’idée est de faciliter les choses afin que l’exploration spatiale ne soit pas limitée par des restrictions physiques et que les personnes handicapées puissent participer à l’exploration spatiale et contribuer aux avantages et à l’impact qu’elle a sur Terre.

En mai de cette année, l’ESA a annoncé que les deux premiers à voyager dans l’espace, plus précisément vers la Station spatiale internationale (ISS), seraient l’ingénieur et pilote d’essai français Sophie Adenot, 42 ans, et l’ingénieur biomédical et neuroscientifique belge Raphaël Liégeois, 36 ans. Ce voyage aura lieu en 2026. L’ESA prévoit que le reste des troupes régulières se rendent également à la station avant 2030.

Défis et espoirs

Depuis juin 2023, McFall participe à des cours et à des activités de familiarisation au Centre européen des astronautes de Cologne, en Allemagne, visant à explorer les défis spécifiques que son handicap pourrait poser pour les vols spatiaux.

Le futur premier parastronaute de l’histoire a expliqué : « L’espoir est que celui qui volera fera partie de l’équipage. » Le Britannique a subi de nombreux tests conventionnels de préparation des astronautes, y compris la survie hivernale, et a également subi des tests spécifiques qui ont analysé son handicap et les effets qu’il pourrait avoir sur une future mission spatiale. McFall a évoqué un exemple : l’un des tests consistait à analyser si, en apesanteur, son moignon allait gonfler ou réduire son volume au point de ne plus pouvoir utiliser sa prothèse. Le porter est indispensable, car vous en avez besoin pour pouvoir voler. L’étude n’a révélé aucun problème et a montré, entre autres, que McFall pouvait rapidement abandonner le navire en cas d’urgence.

En novembre de l’année dernière, McFall a participé à un vol en microgravité organisé par l’ESA à bord d’un avion spécial de l’Agence spatiale allemande. Ces vols effectuent des chutes successives pour simuler l’absence de gravité. À bord se trouvait un groupe de personnes, dont McFall, qui semblait fonctionner très facilement en microgravité et était même capable d’attraper à la volée des bonbons flottant dans l’air.

“C’est la première étape que je fais pour un jour voyager dans l’espace”, dit les britanniques après le voyage. “J’espère avec ce voyage montrer aux personnes handicapées que ce genre de choses peut vraiment être fait et que, espérons-le, c’est quelque chose d’accessible à tous”, a-t-il ajouté.

Le futur parastronaute est également entré dans la fameuse centrifugeuse qui accélère les astronautes lors de leur entraînement, comme il l’a expliqué lui-même. récemment à la BBC. L’un des objectifs était de prouver que la prothèse ne causait aucun problème physique malgré l’augmentation de l’intensité des forces de gravité. Le Britannique a également sauté à l’eau enveloppé dans une combinaison avec d’autres collègues pour simuler des sauvetages en mer ou a contribué à éteindre des incendies dans des conteneurs dans le cadre de sa formation.

Le plan est que McFall puisse également se rendre à l’ISS à bord d’une capsule Dragon, fabriquée par la société SpaceX d’Elon Musk, et y passer six mois à mener des expériences avant de retourner sur Terre, mais il s’agit toujours d’un projet sans date ni budget fixe. L’ESA a besoin de ses 22 pays membres, dont l’Espagne, pour fournir suffisamment de financement pour pouvoir envoyer McFall vers la station spatiale. Le voyage devrait avoir lieu avant 2030, car au-delà de cette date, il est prévu de mettre hors service cette ancienne installation scientifique, seul lieu habité en permanence en dehors de la Terre. Cette même semaine, l’agence spatiale américaine, la NASA, a donné des détails sur la manière dont sera effectuée la manœuvre d’abaissement de la station pour la mettre sur une trajectoire de collision avec l’atmosphère terrestre en vue de sa désintégration.

La société du milliardaire américain Elon Musk, SpaceX, a été choisie pour envoyer des capsules Dragon vers l’ISS pour mener à bien la manœuvre. Cela donne en partie un certain temps pour choisir le moment de la chute, ce qui pourrait prolonger un peu plus la période pendant laquelle l’installation restera fonctionnelle et visitable. La NASA souhaite garder les astronautes sur la station le plus longtemps possible, et ils y resteront jusqu’à six mois avant leur retour, alors que la base se trouvera déjà à environ 220 kilomètres au-dessus de la Terre, alors que son orbite normale est d’environ 400 kilomètres. à expliqué mercredi Dana Weigel, responsable de l’ISS à l’agence américaine. L’ensemble du processus prendra entre un an et un an et demi.

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