Le terrain de Walter Pyramid était encore couvert de confettis. Les fans n’avaient pas encore envahi le parking de Long Beach State en ce samedi après-midi ensoleillé. Les joueurs de l’UCLA se prélassaient encore dans la gloire d’un deuxième titre national consécutif lorsque John Sperawqui était à la fois épuisé émotionnellement et ravi, s’est assis pour la conférence de presse d’après-match.
L’entraîneur-chef de l’UCLA a croisé le regard d’un Volley-ball aux États-Unis membre du personnel assis dans le public.
« À lundi », a déclaré le membre du personnel avec un sourire.
Speraw n’avait pas de temps à perdre. Quelques jours après avoir mené les Bruins à leur premier titre consécutif en NCAA depuis 1995-96, Speraw a échangé son bleu et or contre le rouge, blanc et bleu alors que les États-Unis se préparaient pour les Jeux olympiques de Paris. Les Américains, en quête de leur première médaille olympique depuis 2016, débuteront les matchs de poule le 27 juillet.
Speraw, qui entame ses troisièmes Jeux olympiques en tant qu’entraîneur en chef de l’équipe nationale, a su trouver le juste équilibre entre deux emplois qui le laissent constamment à court de temps. Même après que l’équipe nationale soit entrée sur le terrain pour un récent entraînement dans son centre d’entraînement d’Anaheim, Speraw était en communication téléphonique tout en se faufilant entre les groupes de joueurs pendant les échauffements.
Cela semble chaotique. C’est aussi là que Speraw prospère.
« Cela a été une expérience formidable de représenter sa nation et d’entraîner cette équipe et de pouvoir entraîner à UCLA », a déclaré Speraw, vêtu d’un maillot de volley-ball américain à col zippé et tenant dans ses mains un thermos de volley-ball de UCLA. « Je ne sais pas à quel point cela peut être encore mieux. »
Speraw n’avait jamais eu l’intention de rester dans cette double vie aussi longtemps. Le poste d’entraîneur de l’équipe nationale lui a toujours semblé être un travail de quatre ans, a déclaré Speraw. Un poste universitaire peut durer toute une vie s’il est exécuté correctement. Ainsi, lorsque Speraw a quitté UC Irvine en 2012 après 10 ans et trois championnats NCAA pour prendre la relève à UCLA, il l’a fait en pensant qu’il avait choisi son alma mater plutôt qu’une chance de devenir l’entraîneur principal de l’équipe nationale.
Un an plus tard, il reçoit un appel de USA Volleyball.
L’entraîneur de volley-ball américain John Speraw, à gauche, donne des instructions lors d’une séance d’entraînement de l’équipe nationale à Anaheim.
(Paul Rodriguez / Pour le Times)
« Cette équipe a accompli beaucoup de choses et je pense que [with] la déception de ces Jeux olympiques – je veux juste qu’ils aient une autre chance.
— John Speraw, entraîneur de l’équipe masculine de volley-ball des États-Unis
Le calendrier international a décalé certaines compétitions majeures, ce qui a réduit le chevauchement avec la saison universitaire et a rendu le double rôle plus possible. Alors que le prédécesseur de Speraw dans l’équipe nationale, Alan Knipe, a pris un congé sabbatique de Long Beach State avant les Jeux de 2012, Speraw a alterné entre les deux rôles pendant plus d’une décennie. Le schéma se reflète du côté des femmes, où Karch Kiraly dirige l’équipe nationale féminine pour un troisième cycle olympique. Kiraly et Speraw sont les premiers à occuper respectivement les postes d’entraîneurs en chef des équipes nationales féminine et masculine pendant trois Jeux olympiques consécutifs.
Pour Speraw, la régularité fait que la transition entre la saison de l’UCLA qui se termine en mai et la saison de l’équipe nationale en été ressemble à « des retrouvailles annuelles ».
« Cela me donne de l’énergie », a déclaré Speraw, 52 ans.
Entamant son cinquième cycle olympique consécutif avec l’équipe nationale senior (deux en tant qu’assistant et trois en tant qu’entraîneur principal), Speraw a vu les joueurs de l’équipe nationale évoluer au fil des saisons d’une manière que la plupart des joueurs à son poste n’ont pas pu voir. Son adversaire, Matt Anderson, est passé du statut de plus jeune joueur de l’équipe de 2012 à celui de quadruple olympien et de père marié de deux enfants.
Anderson admet qu’il est « une sorte d’ermite à bien des égards », mais le sextuple joueur de volleyball en salle de l’année aux États-Unis considère Speraw comme un ami.
« Ce n’est pas un joueur, mais il a vécu des situations importantes et comprend les pressions qui en découlent », a déclaré Anderson. « Maintenant, avoir une famille et compartimenter cela et comment cela vous affecte sur le terrain et en dehors du terrain… tous ces éléments intangibles auxquels vous ne pensez pas vraiment, il m’a accompagné tout au long de ce parcours. »
John Speraw, au centre, regarde ses joueurs s’entraîner.
(Paul Rodriguez / Pour le Times)
Speraw a « toujours été un enseignant dans l’âme », a déclaré le bloqueur central David Smith, qui a brillé à UC Irvine sous la direction de Speraw. C’est ce qui permet à l’entraîneur de s’épanouir dans un environnement universitaire, où il applique les bases du volley-ball à des espoirs prometteurs tout en aidant les athlètes universitaires à franchir des étapes importantes de la vie comme vivre loin de chez eux pour la première fois, acheter leurs premiers costumes et cravates ou même apprendre à faire la lessive.
Mais avec des professionnels dans l’équipe nationale, Speraw a appris à se mettre en retrait.
Avec un effectif composé de vétérans dont neuf des douze joueurs ont participé à au moins une deuxième édition des Jeux olympiques, Speraw se retrouve à se pencher sur les temps morts et à simplement écouter. Il sait apprécier le QI de haut niveau et la communication d’une équipe qui compte des joueurs qui comptent plus d’une décennie d’expérience internationale.
« Il sera très curieux de savoir ce que nous pensons de ce que font les joueurs internationaux, car nous sommes un peu plus impliqués que lui », a déclaré le passeur Micah Christenson, qui participe à ses troisièmes Jeux olympiques. « Il a un autre travail, donc il fait un excellent travail en transmettant une partie de ces tâches à certains membres de son staff, mais aussi aux joueurs qui sont impliqués et qui vivent cela. »
Il était primordial de consolider la structure d’entraîneurs de l’équipe nationale pour que Speraw puisse occuper les deux rôles. L’équipe nationale avait auparavant un entraîneur principal et un assistant à temps plein, avec un entraîneur adjoint à temps partiel venant pour les deux dernières années d’un cycle olympique. Speraw ayant divisé ses tâches, USA Volleyball a réaffecté les salaires et réorganisé la structure pour inclure deux assistants à temps plein pour l’ensemble du quadrilatère.
Lorsque Speraw est à l’UCLA, l’entraîneur adjoint américain Matt Fuerbringer gère les tâches quotidiennes avec son collègue adjoint Javier Weber.
Lorsque les Bruins commencent leurs entraînements hors saison d’une durée limitée, les assistants de l’UCLA, dirigés par Nick Vogel, dirigent les entraînements tandis que Speraw termine la saison internationale.
« Les gens me demandent comment je fais pour faire les deux boulots. Il y a des PDG qui dirigent des entreprises de 100 millions de dollars avec des centaines d’employés. S’ils peuvent le faire, nous pouvons le faire », a déclaré Speraw. « Mais ils le font, comme nous avons essayé de le construire ici, et c’est que vous avez des vice-présidents senior exceptionnels. J’ai des entraîneurs adjoints exceptionnels dans les deux programmes. »
Speraw est en mouvement constant depuis qu’il était étudiant en microbiologie et en génétique moléculaire à l’UCLA tout en aidant les Bruins à remporter deux titres nationaux. Il a commencé sa carrière d’entraîneur en tant qu’assistant bénévole auprès des Bruins tout en travaillant à l’hôpital de l’UCLA. Même lorsqu’il entraînait à l’UC Irvine, il entraînait des équipes de club pendant l’été.
L’entraîneur de volley-ball américain John Speraw, au centre, parle avec les joueurs pendant une pause dans l’entraînement en mai.
(Paul Rodriguez / Pour le Times)
Mais jongler avec plusieurs titres de poste a pris un nouveau sens alors que Speraw tente de maintenir deux rôles plus importants : père et mari.
Speraw a reconnu qu’il lui manquait du temps avec ses filles Brooklyn, 8 ans, et Hailey, 7 ans, mais la famille, y compris sa femme Michelle, a également des occasions uniques de se retrouver. Les filles, qui ont gambadées dans les confettis du championnat après la victoire de l’UCLA au championnat national à Long Beach, sont des voyageuses internationales expérimentées, a assuré Speraw. Elles sont ravies pour Paris.
Les États-Unis cherchent à se racheter après avoir échoué à se qualifier pour les phases de poules à Tokyo pour la première fois depuis 2000. Plusieurs joueurs se sont présentés aux Jeux de 2021 en pensant que cela serait la fin de leur parcours en équipe nationale, a déclaré Smith.
« C’est désormais l’une des raisons pour lesquelles nous avons pu rester ensemble et motivés au cours des trois dernières années », a ajouté le joueur de 38 ans.
L’ère actuelle du volley-ball masculin américain, avec Speraw à la barre, ancré par des piliers comme Anderson, Smith, Christenson et le libéro Erik Shoji, compte déjà une médaille olympique (bronze 2016), deux médailles d’or à la Coupe du monde FIVB (2015, 2023) et la première médaille des États-Unis aux championnats du monde depuis 24 ans (bronze, 2018). Speraw veut continuer à enrichir sa collection de trophées avant de tourner la page sur l’âge d’or moderne.
« Cette équipe a accompli beaucoup de choses et je pense que [with] « Je veux qu’ils aient une autre chance », a déclaré Speraw, qui, en mettant l’accent sur sa famille, a reconnu son propre avenir incertain concernant l’équipe nationale aux Jeux olympiques de 2028 à Los Angeles. « Je veux qu’ils finissent mieux que la dernière fois. Je veux que cette époque se termine avec un meilleur résultat, une meilleure expérience, qu’ils partent en sachant qu’ils ont tout donné et qu’ils se sentent bien par rapport à ce qu’ils ont apporté à USA Volleyball. »
« S’assurer que les joueurs obtiennent une fin appropriée est presque tout ce à quoi je pense », a déclaré Speraw. Tellement absorbé par le fait d’essayer de rester concentré sur ses joueurs, Speraw est pris au dépourvu lorsqu’on lui présente ce qu’il pourrait bientôt apporter d’autre. Il s’arrête, secoue la tête et rit doucement quand on lui rappelle cela.
Cet été, il pourrait remporter non seulement un championnat NCAA, mais aussi une médaille olympique.
« Personne n’a la chance de faire ça », a déclaré Speraw, « et moi, je sais que je le fais… Je sais à quel point j’ai de la chance. »
2024-07-17 13:00:49
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