Johnny Lujack, vainqueur de Notre Dame Heisman, était une star sans prétention

C’était en 1947, et ce n’était pas beaucoup plus de 30 minutes après Notre Dame a battu l’USC 38-7 au Coliseum devant une foule typique de ND-USC de 104 593 personnes. Notre Dame est entrée dans le match invaincue et n ° 1 du pays. L’USC est entré n ° 3.

quart-arrière de Notre-Dame, Johnny Lujack, l’enfant de Connellsville, en Pennsylvanie, se séchait après sa douche lorsqu’une personne d’apparence officielle s’est approchée. Il a dit à Lujack qu’il avait gagné le trophée Heisman.

C’était comme ça qu’on procédait à l’époque. Pas d’émission de télévision aux heures de grande écoute. Pas de week-ends de repas raffinés, de chambres d’hôtel dans les grandes villes et de fans adorateurs partout. Aucun agent ne traîne pour s’assurer que votre argent NIL est ajusté à la hausse. Ils sont juste venus et vous l’ont dit. Et, comme John Heisler, ancien responsable du département des sports de Notre Dame, raconte l’histoire, la réaction de Lujack était typique de Johnny Lujack, l’enfant de la petite ville qui a bien fait et n’a jamais arrêté de fumer, a embrassé ce qu’il avait fait ou ce que cela signifiait.

La conversation s’est déroulée ainsi :

Officiel : « Vous avez gagné le Heisman. Vous devrez vous rendre à New York.

Lujack : “Comment vous rendez-vous à New York ?”

Officiel : “Vous volez.”

Lujack : “Je n’ai pas d’argent pour un billet.”

Officiel : “On s’en occupe.”

Des années plus tard, Lujack s’est souvenu de ce moment en disant: “Ça m’a fait peur.”

Lujack, qui était le plus ancien vainqueur du trophée Heisman vivant et membre du Temple de la renommée collégial jusqu’à sa mort mardi à 98 ans, s’asseyait à dîner plusieurs nuits ces dernières années au restaurant Nest à Indian Wells, près de sa maison d’hiver de longue date au Desert Horizons Country Club , et rire des histoires d’excès et de célébrité dans les sports universitaires d’aujourd’hui. Il ne pouvait pas vraiment comprendre quoi que ce soit.

Il était le cinquième de six enfants nés et élevés dans la petite ville de Connellsville, à une demi-heure au sud-ouest de Pittsburgh, qui compte aujourd’hui environ 7 000 habitants. Son père était un chaudronnier sur le chemin de fer du lac Érié et Lujack se faisait souvent moquer qu’il aurait dû aller à Purdue, pas à Notre-Dame. Mais pour Lujack, ce serait toujours Notre-Dame, même s’il considérait son rêve d’y jouer comme ça. Seulement un rêve.

Selon le livre de 2018, “Pluck of the Irish”, écrit par feu Jim Hayden, la famille de Lujack était si pauvre qu’elle ne prenait jamais de vacances. “Dans notre famille”, a déclaré Lujack à Hayden, “le sport était notre seule forme de loisirs.” Pour Lujack et sa grande vieille radio Philco, sa récréation spécifique était le football de Notre Dame. South Bend, Ind., n’était qu’à 400 milles, mais pour Lujack et sa famille, cela aurait tout aussi bien pu être en Chine. Pourtant, il avait une place au premier rang tous les samedis à côté du grand Philco. C’était l’ère Knute Rockne, donc les héros étaient faciles à trouver, en particulier un nommé George Gipp.

Lujack était un athlète vedette du lycée Connellsville, pratiquant le football, le basket-ball et l’athlétisme. Il était également son major de promotion et président de classe. Mais les tâches familiales passaient en premier et la famille Lujack avait un grand jardin à entretenir, celui qui les nourrissait tout l’hiver. Une fois, Johnny n’avait pas tout à fait fini de biner et était trop fier pour demander à son père s’il pouvait s’arrêter et aller à sa rencontre d’athlétisme prévue. Son père le sentit et l’envoya courir.

Quand il est arrivé à Notre Dame, grâce à un essai devant l’entraîneur irlandais Franck Leahy arrangé par un homme d’affaires de Connellsville, sa polyvalence a continué. En 1943, sa deuxième année complète là-bas, il a écrit dans le football, le basket-ball, le baseball et l’athlétisme. Cela ne s’était jamais produit auparavant à l’école. Ni depuis.

Lors de son premier match de baseball pour les Irlandais, Lujack a réussi deux simples et un triple lors de ses quatre premières présences au bâton et, entre les manches, s’est précipité sur la piste pour lancer le javelot et le saut en hauteur. “Le saut en hauteur était difficile”, a-t-il dit, “parce que nous avions ce pantalon de baseball ample.”

En 1943, Angelo Bertelli était le quarterback des Fighting Irish. Il y a à peine une demi-douzaine d’années, Lujack s’est assis au Nest et a proclamé Bertelli: “Le meilleur lanceur de football de tous les temps à Notre-Dame.” Six matchs après le début de cette saison 1943, Bertelli a été appelé au service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Lujack a repris l’équipe invaincue de Bertelli, les Irlandais ont remporté le reste de leurs matchs et Bertelli, sur la base de ses six matchs seuls, a remporté le Heisman.

En 1944, la Marine appela Lujack, et il passa deux ans en service sous-marin, « à la poursuite des sous-marins allemands dans la Manche », mais avec peu de succès. “Je ne pense pas que nous en ayons jamais trouvé un”, plaisantait Lujack, des années plus tard.

Il est retourné à Notre-Dame en 1946 et ’47, a été la première équipe All-American les deux années, a terminé sa carrière avec un dossier de 21-1-1 et a terminé son éligibilité collégiale debout à son casier dans le Colisée comme un officiel de Heisman lui a dit qu’il l’avait gagné.

Fait intéressant, les prouesses offensives de Lujack en tant que quart-arrière irlandais ont longtemps été éclipsées dans la tradition du football universitaire par un jeu défensif. Dans le légendaire match irlandais contre l’armée de 1946 devant 76 000 au Yankee Stadium, Doc Blanchard de l’armée, le vainqueur du Heisman en 1945 alors que Lujack “poursuivait les U-Boats allemands”, s’est échappé vers la fin, sans rien en vue sauf la zone des buts. Rien en vue, c’est-à-dire jusqu’à ce que Lujack arrive en courant. Il a réussi un tacle à la cheville qui a sauvé le jeu et le match s’est terminé 0-0.

Assis autour de la table du dîner au Nest, Lujack souriait toujours et répondait de la même manière lorsque “le tacle” arrivait. « J’ai fait ce que j’étais censé faire », disait-il. « Je suis allé vers lui et je l’ai plaqué. C’est pourquoi ils m’ont mis là-bas.

À des moments comme celui-ci, il y avait toujours un scintillement dans ses yeux, montrant ce que l’ancien chroniqueur du Times Chris Erskine appelait autrefois son “blarney de Pennsylvanie”.

Angelo Bertelli, quart-arrière vedette de Notre Dame, explique à son coéquipier Johnny Lujack comment ces fameuses passes sont lancées, au cas où Bertelli devrait se présenter à l’entraînement des Marines avant la fin de la saison, à South Bend, Indiana, le 14 octobre 1943. .

(Presse associée)

La vie de Lujack après Notre-Dame a pris plusieurs tournants intéressants. Il est allé chez les Bears, où il a été pro pendant deux ans et a passé son temps à battre des équipes de la NFL comme les Eagles de Philadelphie. Quatre ans après avoir rejoint les Bears, son entraîneur irlandais, Leahy, lui a demandé s’il reviendrait en tant qu’entraîneur adjoint. Aujourd’hui, avec autant d’argent de la NFL en jeu, cette demande ne serait pas faite. Mais au début des années 1950, c’était inhabituel mais pas inconnu. Lujack est retourné à South Bend, et lorsque Leahy a démissionné, tout le monde du sport s’attendait à ce que Lujack prenne le relais.

Lujack ne voulait pas en faire partie. Il a dit qu’il n’était pas prêt.

« Je priais tous les soirs pour ne pas recevoir cette offre », a-t-il déclaré.

Il ne l’a pas fait. Le travail est allé à un Notre-Dame qui revient des années de gloire de Lujack, Terry Brennan, 25 ans. Lujack avait remis le ballon des centaines de fois à Brennan. Maintenant, son école avait confié le travail au même porteur de ballon. Un Lujack heureux s’est lancé dans la diffusion, le premier ancien joueur de la NFL à obtenir des positions importantes sur le réseau. Il serait resté plus longtemps derrière un microphone, mais lorsque Ford Motor Co. a découvert que l’un des principaux diffuseurs des matchs de la NFL qu’ils étaient sur le point de parrainer avait également un concessionnaire Chevy à Davenport, Iowa, Lujack était fichu.

Lujack a été le maître de cérémonie du trophée Heisman pendant plus d’une douzaine d’années et est resté actif chez le concessionnaire de l’Iowa. Sa première tentative de retraite a eu lieu en Floride, où il est resté quelques années jusqu’à ce qu’un ami lui recommande de jeter un coup d’œil au désert californien. Il l’a fait, en est tombé amoureux comme maison d’hiver et y est revenu pendant des décennies.

Bientôt, il rencontra un éminent diplômé de Notre-Dame nommé Peter Murphy, qui avait également une maison dans le désert.

“Quelqu’un m’a appelé, m’a dit que Johnny Lujack emménageait ici et m’a demandé si je voulais déjeuner avec lui”, se souvient Murphy. “J’étais tellement excité, et quand je l’ai rencontré, nous sommes devenus de bons amis.”

Lujack est mort en Floride, près de chez sa fille à Naples. Sa famille a dit à Murphy qu’il était encore en assez bonne forme jusqu’à peu de temps avant sa mort. Murphy lui a rendu visite en Floride pour son 98e anniversaire en janvier et a dit qu’il était le même vieux Johnny Lujack.

Maintenant, Murphy aidera à porter le cercueil de Lujack lors des funérailles de lundi à Bettendorf, Iowa. Marcher le long sera les fantômes de Frank Leahy, Terry Brennan et Angelo Bertelli. Peut-être même Doc Blanchard.