Bien avant que Tongyeong ne devienne le berceau du triathlon, c’était une ville de poètes. C’est en effet à Tongyeong qu’est né Kim Chunsu, l’un des principaux poètes sud-coréens du XXe siècle. En 1946, il écrivait Fleur et avec lui l’un des vers les plus célèbres de la poésie coréenne : «Avant de prononcer son nom, ce n’était qu’un geste ; Quand je l’ai appelé par son nom, il est venu à moi et est devenu une fleur.» Il y a de fortes chances que Jolien Vermeylen (BEL) n’ait pas eu cette phrase en tête lorsqu’elle est montée sur le ponton de départ lors de la Coupe du Monde d’aujourd’hui, mais elle résume néanmoins sa course.
Aujourd’hui, c’était le jour où Vermeylen s’est lancée dans sa course comme elle ne l’avait jamais fait auparavant et, ce faisant, a été récompensée par une première médaille d’or sur la scène mondiale. Ses protestations avant la course selon lesquelles elle détestait courir dans les collines et sa teinte de pessimisme quant à sa forme de course à pied de 10 km ont peut-être jeté un doute sur ses chances. Néanmoins, elle a mis tout cela de côté et, lorsqu’elle a appelé, sa race est certainement apparue en pleine floraison.
«Je n’aime toujours pas courir dans les collines», a-t-elle insisté après la course. «J’étais tellement content de mon 10 km car très souvent je dis que je vole et meurs. Je sors très vite et après 2 km, j’ai l’impression que ce n’est pas le meilleur plan au monde. Je regardais ma montre et je me disais : « ok, c’est le rythme que mon entraîneur m’a dit que je pouvais faire. » Je pensais que ça allait être trop dur mais à la fin j’ai pu accélérer donc je suppose que l’entraîneur avait raison.
Summer Rappaport (USA) a mené le premier tour de natation en tête d’un groupe de cinq femmes. Sa compatriote Tamara Gorman (USA) s’est imposée dans le no man’s land entre le quintette de tête et le groupe principal, même si les écarts étaient encore faciles à combler. Toute perspective de voir les poursuivants rattraper le temps s’est toutefois estompée au cours du deuxième tour. Rappaport a maintenu son emprise en tête tandis qu’Emma Jeffcoat (AUS), Eva Goodisson (NZL) Vermeylen, Sian Rainsley (GBR) et Sara Guerrero Manso (ESP) suivaient rapidement. Le peloton de tête composé de six personnes a ensuite franchi le T1 avant que les poursuivants n’entrent, la nage sans combinaison permettant des transitions rapides.
Malgré la perte de Guerrero dans le premier tour, les leaders ont continué à développer leur avantage sur le peloton de chasse. Vermeylen, en particulier, n’était pas d’humeur à traîner et a entamé les descentes avec un réel enthousiasme. Lorsque l’écart entre les deux premiers pelotons a atteint 45 secondes à la fin du premier tour de vélo, les signes étaient de mauvais augure pour les poursuivants. La situation s’est aggravée puisque l’écart dépassait la minute après seulement un tiers de la moto. La récente médaillée de la Coupe du monde Alissa Konig (SUI) était en tête du peloton de chasse avec le trio américain composé de Gina Sereno, Erika Ackerlund et Gorman, mais leur travail n’a guère été récompensé.
Lorsque les dirigeants sont finalement revenus au T2, les dégâts étaient considérables. Deux bonnes minutes se sont écoulées entre les groupes de tête et de poursuite, les espoirs de médaille de ces derniers étant lus comme leurs derniers sacrements.
Vermeylen a été le premier à franchir le T2. Seuls Rappaport et Rainsley ont réussi à suivre son rythme initial et ce trio semblait prêt à se battre pour les médailles. Goodisson détenait une légère avance sur Jeffcoat, tandis que les poursuivants poussaient pour rattraper le temps. Rappaport avait l’air le mieux en haut et en bas de la pente abrupte lors du premier des quatre tours de course. Cependant, Vermeylen et Rainsley avaient largement le temps de prendre les devants. Plus loin, Sandra Dodet (FRA) s’envolait absolument et se rapprochait de Jeffcoat.
Une autre petite fouille de Rappaport dans le segment de descente a mis Vermeylen sous une certaine pression bien que Rainsley ait été à la hauteur de l’effort. L’athlète belge rattrape progressivement les quelques mètres perdus alors que les leaders arrivent à mi-course. Pendant ce temps, Dodet avait Goodisson en ligne de mire. Une médaille improbable semblait encore une commande trop élevée. Cependant, la façon dont elle a dépassé Goodisson au début du troisième tour était suffisante pour offrir le moindre espoir de rattraper les trois femmes devant.
En fait, il n’y avait que deux leaders à ce stade alors que Vermeylen lançait une attaque cinglante dans la descente pour éliminer Rainsley. Rappaport s’est également retrouvée dans les cordes et a tout mis en œuvre pour garder le contact avec l’athlète belge. Au début du quatrième tour, Vermeylen repartait et cette fois Rappaport n’avait pas de réponse. Après s’être rapprochée à plusieurs reprises, notamment de quelques millisecondes lors de la Coupe du monde de Bergen 2022, Vermeylen a enfin remporté sa première victoire insaisissable en Coupe du monde. Rappaport a suivi à la 2e place pour la première médaille de sa saison tandis que Rainsley a remporté la médaille de bronze avec une marge confortable sur Dodet en charge.
Ce qu’ils ont dit :
En plus de sa course, Vermeylen a ajouté : « Je pense que les trois disciplines étaient vraiment bonnes. Nous avons bien nagé. Nous avons si bien roulé en vélo ; tout le monde a continué à se relayer même lorsque nous étions fatigués et nous avions une assez grosse avance.
Telle était la satisfaction de sa performance, lorsqu’on lui a demandé si son attitude avait changé par rapport à une éventuelle retraite après Torremolinos, Rappaport a répondu avec un sourire ironique : “Je pense que ça aurait pu.”
Pour sa part, Rainsley a déclaré : « Pendant la course, j’essayais juste de tenir le plus longtemps possible. Au troisième tour en montant la colline, j’ai été lâché et je me suis dit “oh mon Dieu, il reste 3 km à parcourir, essayez de maintenir l’écart”. Mais oui, je suis vraiment content de ça.
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