Lorsque Jonas Vingegaard et Tadej Pogacar se sont affrontés dans la chaleur du mois de juillet de l’année dernière, le principal point d’interrogation était de savoir si Pogacar serait suffisamment en forme pour relever un défi décent.
Cette année, alors que les deux cyclistes s’apprêtent à écrire le prochain chapitre de l’une des plus grandes rivalités de l’histoire du Tour de France, le scénario a changé.
Pogacar, double champion de Slovénie et qui a terminé derrière Vingegaard ces deux dernières années, est en pleine forme avant le départ de samedi à Florence, en Italie. C’est la forme du tenant du titre danois qui inquiète son équipe après l’accident qui a bouleversé sa saison.
« Bien sûr, nous ne savons pas encore jusqu’où il peut aller », a déclaré Merijn Zeeman, le directeur sportif de l’équipe de Vingegaard. « Nous sommes prudents car il n’a pas pu courir et sa préparation n’a pas été idéale, c’est le moins que l’on puisse dire. »
Vingegaard a été hospitalisé pendant près de deux semaines en Espagne en avril à la suite d’une chute à grande vitesse lors du Tour du Pays Basque. Il a eu une clavicule et des côtes cassées et un poumon effondré.
Il n’a pas couru en compétition depuis cet accident, mais sera immédiatement mis à l’épreuve ce week-end avec une étape d’ouverture qui emmènera les coureurs à travers une série de collines et de montées difficiles qui pourraient préparer le terrain pour une bataille précoce entre les meilleurs prétendants.
Avant l’accident, Vingegaard figurait parmi les favoris du Tour après avoir dominé la course au cours des deux dernières années. Il est désormais impossible de dire comment son corps va réagir pendant trois semaines de cyclisme intense.
« Nous avons travaillé ensemble pour arriver à ce moment et, bien sûr, je suis très impatient de voir où j’en suis. Je me sens bien et très motivé », a déclaré Vingegaard.
Quant à Pogacar, il ne se pose pas trop de questions puisqu’il vise un rare doublé après sa victoire au Giro d’Italie cette saison.
“C’est déjà ma cinquième participation au Tour et j’en suis vraiment excité”, a déclaré Pogacar, dont les préparatifs pour le Tour l’année dernière ont été entravés par une chute qui lui a laissé un poignet cassé. “Nous avons travaillé très dur toute l’année en tant qu’équipe pour nous préparer et nous espérons pouvoir offrir à tous ceux qui nous regardent trois semaines de courses passionnantes.”
Pogacar est sans doute le pilote le plus excitant de sa génération, capable de gagner sur tous les terrains avec un appétit pour la victoire qui lui a valu des comparaisons avec le grand Eddy Merckx.
Et comme si son propre talent ne suffisait pas, il sera soutenu par une équipe des Émirats arabes unis comprenant également Juan Ayuso, Pavel Sivakov, Marc Soler, Nils Politt, Adam Yates, Joao Almeida et Tim Wellens.
“Nous avons passé beaucoup de temps ensemble en groupe à nous entraîner en altitude et avons passé de nombreuses heures en selle”, a déclaré Pogacar. «Nous sommes vraiment dans une bonne position en tant que groupe. Nous avons hâte de commencer et espérons nous battre pour la victoire.
Vingegaard fait également partie d’une équipe solide, l’équipe Visma-Lease a Bike. Il sera épaulé par le polyvalent Wout van Aert, triple champion du monde de cyclocross dont le palmarès comprend neuf victoires d’étapes et le prestigieux classement par points. L’Américain Matteo Jorgenson fait également partie de l’équipe aux côtés de Christophe Laporte, Tiesj Benoot, Wilco Kelderman, Jan Tratnik et Bart Lemmen.
Derrière Pogacar et Vingegaard, d’autres prétendants incluent Primoz Roglic et la recrue du Tour Remco Evenepoel, avec le leader des Ineos Grenadiers Carlos Rodriguez également dans le mix.
Belle nouvelle finition
Pour la première fois depuis 1905, la dernière étape de la course se déroulera hors de Paris en raison d’un conflit de calendrier avec les Jeux olympiques. Pour des raisons de sécurité et de logistique, la capitale française ne verra pas sa traditionnelle arrivée du Tour sur les Champs-Élysées. La course se terminera à Nice le 21 juillet, cinq jours avant l’ouverture des Jeux olympiques de Paris.
La première étape en Italie comprend plus de 3 600 mètres (11 800 pieds) de dénivelé. La haute montagne sera ensuite au programme dès le quatrième jour d’une course qui comprend deux contre-la-montre individuels et quatre arrivées au sommet. Sept étapes de montagne sont au programme, réparties sur quatre massifs. Les coureurs traverseront d’abord les Alpes lors de l’étape 4, lorsqu’ils s’attaqueront au Col du Galibier de 2 642 mètres (6 562 pieds).
Le suspense devrait être au rendez-vous jusqu’au bout puisque la dernière étape, traditionnelle parade victorieuse à Paris pour le leader de la course jusqu’à ce que se dessine le sprint final, sera un contre-la-montre individuel de 34 kilomètres entre Monaco et Nice.
Cavendish à la poursuite du record
La Grande-Bretagne n’a pas de prétendant de poids au maillot jaune. Outre-Manche, tous les regards seront tournés vers le sprinteur vétéran Mark Cavendish, qui a retardé sa retraite pour tenter d’établir un record du plus grand nombre de victoires d’étapes en carrière sur le Tour.
Cavendish a égalé le record de Merckx de 34 victoires d’étapes lors du Tour 2021, 13 ans après son premier succès, et a failli en remporter une 35e lors de la septième étape de l’édition 2023. Mais il a chuté lors de la huitième étape l’été dernier, se fracturant la clavicule droite. Il a remporté deux fois le maillot vert du meilleur sprinter du Tour et a également remporté des étapes sur les trois Grands Tours – le Tour, le Giro et la Vuelta espagnole – et a été champion du monde en 2011.
