Jones: Avec Lamar Jackson, les propriétaires de la NFL montrent que c’est le contrôle qui leur tient le plus à cœur

Écoute ça?

Oui et non.

Un silence assourdissant entoure l’avenir de l’un des meilleurs jeunes quarterbacks de la NFL. Mais de ce silence retentit un message fort et clair.

Nous sommes dans une semaine d’agence libre, et cela fait deux semaines que les Ravens de Baltimore ont utilisé l’étiquette de franchise sur Lamar Jackson pour conserver ses droits. L’utilisation de l’étiquette non exclusive a essentiellement signalé que les Ravens étaient ouverts aux affaires. Pourtant, personne ne brûle les lignes téléphoniques. Aucune équipe ne réclame les services d’un talent générationnel qui, bien qu’à seulement 26 ans, a déjà remporté une rare sélection unanime de MVP, 10 records de la NFL et 13 autres records d’équipe.

Tout ce que Jackson a fait depuis sa prise de fonction en tant que partant de Baltimore à mi-parcours de sa saison recrue en 2018 est de mettre les Ravens sur son dos et de les rendre pertinents. Ainsi, dans une ligue affamée de jeu de quart-arrière d’élite, le manque de quelques conversations exploratoires pour un joueur du calibre de Jackson est insondable.

Les propriétaires de toutes les équipes nécessiteuses de quart-arrière ont rapidement veillé à ce que les démentis d’intérêt pour Jackson soient divulgués peu de temps après l’annonce de la nouvelle de sa désignation d’étiquette de franchise.

Ils ont parlé, et avec autorité. Leur message est clair.

Dans le football professionnel, gagner l’emporte sur tout. Les équipes fermeront les yeux sur la plus grave des transgressions. Ils feront preuve de pitié pour tout joueur déshonoré s’il a la qualité rédemptrice d’augmenter les chances d’une équipe de remporter le trophée Lombardi. Mais ici, nous recevons un autre rappel que la seule chose plus importante pour les propriétaires que la victoire est le contrôle.

C’est pourquoi plutôt que de sortir le carnet de chèques et de récompenser Jackson pour avoir presque à lui seul fait de Baltimore un concurrent, les Ravens préfèrent soudainement la frugalité. C’est pourquoi plutôt que de capitaliser sur l’erreur de calcul de Baltimore et d’essayer d’éloigner un joueur aussi transformateur, d’autres propriétaires se contentent de laisser tomber celui-ci.

Il n’y aura plus de réinitialisation du marché des quarterbacks avec des contrats stupéfiants, à long terme et entièrement garantis. Pas sous leur surveillance. C’est la position dure adoptée.

Les propriétaires ont été bouleversés lorsque les Browns de Cleveland ont accordé au controversé Deshaun Watson un contrat garanti record de 230 millions de dollars (le premier du genre) pour surenchérir sur les Falcons d’Atlanta, les Saints de la Nouvelle-Orléans et les Panthers de la Caroline. Et ils veulent désespérément éviter une répétition.

Après la signature de Watson, le propriétaire des Ravens, Steve Bisciotti, a publiquement qualifié l’accord de mauvais pour les affaires car il “rendrait les négociations plus difficiles avec les autres”.

Bisciotti savait qu’il devait s’inquiéter de son propre contrat de quart-arrière au cours de l’année à venir.

Maintenant, ce moment est venu, et lui et le visage de sa franchise restent enfermés dans une impasse parce que Jackson – bien conscient de la valeur marchande, de ses capacités et de son importance pour les Ravens – veut de l’argent semblable à celui de Watson. Ou il veut à tout le moins avoir l’assurance que son équipe est pleinement et financièrement engagée envers lui, contre vents et marées.

Jackson pensait que si ce n’était pas les Ravens, une équipe le valoriserait de manière appropriée. Mais l’attente d’un tel prétendant se poursuit et semble devoir s’éterniser un certain temps. Récemment, un représentant de Jackson a contacté plusieurs équipes dans le but de déclencher des négociations visant une éventuelle fiche d’offre, qui a été signalée pour la première fois par Discussion sur le football professionnel et confirmé par une source de la ligue qui avait été informée de la situation. Mais tout reste calme.

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Contrairement à leurs homologues d’autres ligues professionnelles, les propriétaires de la NFL ont toujours résisté à l’idée de contrats entièrement garantis. Les Brown étaient plus que désespérés. Mais traditionnellement, dans une tentative d’économiser de l’argent et aussi pour s’assurer que leurs joueurs restent redevables à la franchise, les propriétaires de la NFL ont opté pour des accords qui obligent les joueurs à répondre à certaines incitations pour atteindre leur potentiel de gain maximum à long terme. Les clauses d’exclusion dans les contrats rendent également les joueurs plus consommables, de sorte que les équipes peuvent plus facilement se débarrasser des joueurs vieillissants, battus et brisés ou sous-performants. Des accords comme celui de Watson, cependant, signifient que les équipes restent accrochées pendant toute la durée du contrat. De tels accords renforcent également l’autonomie des joueurs, et c’est exactement ce que les propriétaires ne veulent pas.

Bisciotti sait très bien à quel point Jackson compte pour les Ravens. Ils sont allés 3-5 et ont été anémiques en attaque lors des matchs lancés par Tyler Huntley au cours des deux dernières saisons. Mais l’idée de débourser autant d’argent et de contrôle est apparemment une pilule pour chevaux trop massive à avaler. C’est une pensée terrifiante pour les propriétaires, qui se plient aux exigences de cet homme noir de 26 ans surdoué, qui a déjà boudé le nez au conventionnalisme et résisté à l’idée d’engager un agent parce qu’il croit pouvoir négocier les termes de son contrat sur son propre.

Et tout aussi effrayant est de savoir que si les Ravens cèdent à Jackson, ils ouvrent les vannes pour que d’autres fassent des demandes de contrat similaires, car Joe Burrow, Justin Herbert et Jalen Hurts sont les prochains en ligne pour des jours de paie massifs.

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Bisciotti ne veut pas être ce type. Ses copropriétaires ne le souhaitent pas non plus. Et c’est pourquoi, alors que le mois de mars touche à sa fin, il n’y a pas de groupe d’équipes qui se battent pour les services de Jackson.

Demandez autour de vous, et il est difficile de trouver quelqu’un associé à la NFL – joueurs actuels et anciens, évaluateurs de talents de divers rangs, responsables syndicaux – qui ne soupçonne pas la collusion des propriétaires ; un accord de clin d’œil pour tenir la ligne et résister aux demandes de plus de ces contrats de type Watson.

L’absence de progrès réalisés l’année dernière vers un accord entre Baltimore et Jackson avait déjà suscité des soupçons. Mais toutes les fuites d’équipes n’ayant même aucun intérêt à explorer les possibilités commerciales ont vraiment déclenché l’alarme.

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Kirk Cousin a été le premier quart-arrière de la NFL, en 2018, à signer un contrat pluriannuel entièrement garanti. Comme DeMaurice Smith, directeur exécutif de la NFL Players Association, écrit dans une colonne publié sur le site Web du syndicat la semaine dernière, « Cette fois, (les propriétaires) jouent criminellement le jeu lui-même.

« Nous regardons tous la même réponse aux questions évidentes. Pourquoi Cousins ​​et Watson ont-ils obtenu des contrats entièrement garantis alors que d’autres non ? Ou pour être plus précis, pourquoi les Ravens de Baltimore et d’autres équipes ont-ils publiquement (du moins au début) insisté pour dire qu’ils n’allaient pas compenser Lamar Jackson avec un contrat entièrement garanti comme celui de Cousins ​​​​ou de Watson? Soyons clairs, en près de 15 ans de carrière en tant que directeur exécutif, je n’ai jamais vu des équipes être aussi promptes à annoncer publiquement leur manque d’intérêt pour un quart-arrière MVP, qui est à son apogée et qui va également obtenir une garantie de blessure , quel que soit son contrat.

Les propriétaires nieront bien sûr toute accusation de collusion portée contre eux. Et c’est pourquoi nous entendons des chuchotements/excuses expliquant pourquoi Jackson ne mérite pas un tel jour de paie.

• L’historique des blessures (Jackson a raté cinq matchs dans la séquence lors de chacune des deux dernières saisons).

• Le manque de succès en séries éliminatoires (Jackson a une fiche de 1-3 en séries éliminatoires).

• L’absence d’agent, pour assurer des négociations plus raisonnables et sans émotion.

Mais les raisons ne s’additionnent pas.

Au cours de la dernière année, le secondeur de Baltimore Roquan Smith et le plaqueur gauche de Houston Laremy Tunsil ont tous deux négocié seuls des accords de réinitialisation du marché.

Et l’histoire des blessures n’a pas nui au potentiel de gain de Watson ou de Kyler Murray, qui la saison dernière ont signé un contrat de 230 millions de dollars avec 160 millions de dollars garantis. Un manque de succès en séries éliminatoires n’a pas nui non plus à Watson (1-2) ou à Murray (0-1).

Jackson affiche une fiche de 45-16 en cinq saisons, avec 101 passes de touché et seulement 38 interceptions avec un taux de réussite de 64,3 %. Il s’est également précipité pour 24 touchés en 70 matchs. Il est le seul quart-arrière de l’histoire de la NFL à passer pour 3 000 verges et à se précipiter pour 1 000 au cours de la même saison.

Watson est allé 28-25 en quatre saisons avec Houston. Sinon, ses chiffres (104 touchés par la passe, 36 interceptions sur un pourcentage d’achèvement de 67%) ne sont pas si différents de ceux de Jackson. Il n’a pas non plus joué en 2021 après avoir tenté de sortir de Houston et tout en faisant face à plus de deux douzaines d’allégations d’agression sexuelle et / ou d’inconduite.

Donc, si Watson pouvait toujours attirer l’attention enragée de plusieurs équipes et finalement décrocher un accord aussi vertigineux, pourquoi Jackson ne peut-il pas, qui a un record hors du terrain stellaire? Pourquoi même quelques équipes ne se sont-elles pas renseignées sur ce qu’il faudrait pour conclure un accord ?

Ces allégations de collusion ne semblent pas si folles, n’est-ce pas ?

Les frustrations de Jackson sont compréhensibles lorsque vous considérez tous ces éléments en jeu. Jusqu’à présent, les transactions des Ravens sont loin de se rapprocher de ce que Watson a obtenu de Cleveland. Et d’entendre Jackson le dire – ou au moins pour reconstituer le fil d’Ariane qu’il a laissé tomber dans quelques tweets limités, car il n’a en fait fait aucune interview sur le sujet – Les offres de Baltimore n’ont pas ressemblé au genre que vous attendez d’une organisation qui respecte et valorise son quart-arrière vedette.

Les mouvements des Ravens ressemblent à ceux exécutés par la direction qui savait à l’avance qu’elle ne ferait pas face à la concurrence.

Le manque de respect est réel. Les Ravens ne pouvaient même pas se résoudre à payer Jackson comme une véritable pierre angulaire de la franchise pendant un an. Jackson est en ligne pour gagner 32,4 millions de dollars sur l’étiquette non exclusive. C’est nettement moins que ce qu’il aurait pu gagner si les Ravens lui avaient placé l’étiquette exclusive (salaire de 45 millions de dollars pour 2023).

Jackson la semaine dernière sur Twitter semblait suggérer qu’il s’était, à un moment donné, vu offrir 133 millions de dollars garantis sur trois ans par les Ravens. Comme il l’a insinué dans le même tweet, il n’avait pas besoin d’un agent pour savoir ne pas accepter un contrat dont le salaire annuel moyen était inférieur à celui d’Aaron Rodgers, Russell Wilson, Murray et Watson, entre autres.

Et donc, Jackson semble content de continuer à parier sur lui-même.

Les Ravens et leur quarterback pourraient revenir à la table des négociations. L’étiquette de franchise ne se verrouille pas pour la saison avant le 17 juillet.

Les membres des front-offices rivaux pensent que même si les Ravens restent opposés à l’octroi d’un contrat à long terme à Jackson, une offre raisonnable serait de l’ordre de trois ans, 144 millions de dollars entièrement garantis. Cela assurerait à Jackson un salaire annuel moyen de 48 millions de dollars. Ce serait juste en dessous de ce que gagnent Rodgers et Wilson, mais un chiffre digne compte tenu de l’impact de Jackson, et plus que ce que Murray, Watson, Mahomes et Josh Allen gagnent (43 millions de dollars) par an. Jackson se retrouverait également dans la position favorable de pouvoir à nouveau frapper l’agence libre avant d’avoir 30 ans.

Si les Ravens maintiennent leur position actuelle, l’impasse pourrait persister. Et si Jackson continue d’insister sur des accords entièrement garantis, il pourrait éventuellement suivre le scénario utilisé par un autre quart-arrière. Les cousins ​​ont joué sur l’étiquette de franchise en 2016 et 2017 pour Washington avant de signer avec le Minnesota en agence libre en 2018 sur un accord entièrement garanti. Cousins ​​​​a depuis signé deux extensions supplémentaires – toutes deux également entièrement garanties.

Finalement, une équipe cédera et donnera à Jackson ce qu’il veut.

C’est un type de balle dure à long terme. Mais étant donné la façon dont les Ravens ont géré cette situation jusqu’à présent – ​​affichant un entêtement et un engagement à garder le contrôle plutôt que de gagner et de récompenser l’excellence – pouvez-vous vraiment blâmer le quart-arrière devenu homme d’affaires?

(Photo: Lamar Jackson: Greg Fiume / Getty Images)