Il n’y avait pas autant de programmes financés par la Major League Baseball qu’il y en a maintenant pour impliquer davantage les enfants noirs dans le jeu. Gray n’a pas eu accès à une version de la Nationals Youth Baseball Academy pour piquer son intérêt, bien que son amour pour le jeu ait grandi avec le temps.
Alors que le lanceur partant termine sa première année avec les Nationals, l’équipe qui l’a échangé en août 2020 et le place au milieu de leurs plans, Gray utilise son temps hors du terrain pour s’enraciner dans la communauté.
“C’est toujours quelque chose que j’ai voulu faire en termes de baseball simplement parce que je connais mon amour du jeu et je pense que cela peut être transmis à la prochaine génération”, a déclaré le droitier. “Il a toujours été important pour moi de pouvoir exprimer cet amour pour le jeu et, espérons-le, d’avoir un impact sur certains enfants dans le jeu de baseball, en faisant participer plus d’Afro-Américains au jeu.”
Malgré les efforts de la Major League Baseball pour améliorer la diversité parmi les jeunes générations, la ligue a encore du chemin à parcourir. Dans les World Series de cette année, il n’y avait aucun joueur noir né aux États-Unis dans aucune des deux équipes. Gray pense que les bonnes mesures sont prises pour améliorer les chiffres dans toute la ligue. Et plus il y a de joueurs noirs qui font les majors, meilleures sont les chances d’exposer les enfants noirs au jeu.
C’est pourquoi Gray espère être une source d’inspiration pour les enfants noirs de la communauté et pense que suivre Josh Bell, l’ancien ambassadeur, donnera aux enfants un aperçu de deux joueurs noirs qui ont tracé des chemins différents pour atteindre les ligues majeures. Ils étaient tous les deux des choix de deuxième tour, mais Bell est allé directement dans les majors à la sortie du lycée tandis que Gray jouait au baseball de division II à Le Moyne (NY).
Ses valeurs s’alignent directement sur la Nationals Youth Academy, qui vise à développer le jeu de baseball dans la communauté en éliminant les barrières. L’Académie des jeunes, une installation d’éducation et de loisirs de neuf acres située dans le quartier Fort Dupont Park du quartier 7, entrera dans sa 10e année en 2023. Elle propose une gamme de programmes pour aider à la performance scolaire ainsi qu’à la santé physique et mentale.
Le joueur ambassadeur de la Youth Baseball Academy sert de liaison entre l’académie et le vestiaire, encourageant les coéquipiers à s’impliquer en plus d’interagir avec les enfants de l’académie et de s’impliquer dans la programmation d’événements.
Gray est le quatrième joueur ambassadeur, après Ian Desmond, Anthony Rendon et Bell – qui ont d’abord présenté Gray à l’académie lors d’une visite de joueur. Bell a été échangé aux Padres de San Diego avec Juan Soto à la date limite des échanges, laissant le rôle ouvert. Et lorsque la Youth Academy a contacté Gray pour être le prochain ambassadeur, cela semblait naturel.
Gray avait déjà fait don à l’Académie d’une partie des bénéfices d’une ligne de vêtements qu’il avait créée avec la marque lifestyle Leovici. Mais au-delà de cela, Tal Alter, PDG de Washington Nationals Philanthrophies, a déclaré que Gray avait une énergie et une authenticité qui se sont démarquées lorsqu’il est allé à l’académie et s’est entraîné avec les plus jeunes. Et en ce qui concerne les enfants plus âgés, il a pu raconter en s’ouvrant sur sa carrière, sa persévérance et son échec.
“Il est lui-même à 100% du temps et je pense donc que les enfants se sont immédiatement sentis à l’aise avec lui”, a déclaré Alter. «Et je pense que Josiah se sentait comme chez lui en travaillant avec de jeunes enfants. Juste sortir et jouer et interagir et juste être un mec. Pas le joueur de la Major League Baseball Josiah Gray, mais juste un gars.
Chaque ancien ambassadeur a ajouté sa touche personnelle à l’académie qui existe encore aujourd’hui.
Desmond s’est assuré que les enfants rencontraient les membres du front office chaque fois qu’ils se rendaient au Nationals Park afin qu’ils puissent en apprendre davantage sur tous les rôles dans une organisation de baseball. Rendon s’est connecté à une clinique de la vue et a créé une clinique ophtalmologique annuelle à l’académie, fournissant aux enfants dans le besoin des lunettes de vue. Bell était le conférencier principal lors de la remise des diplômes de l’académie au cours des deux dernières années. Maintenant, Gray aura la chance d’ajouter son propre flair.
Bien que Gray n’ait pas encore établi ses plans complets pour l’académie, lui – et ceux de l’Académie – espèrent surtout que les enfants quittent la programmation quotidienne en s’amusant et en voulant revenir. S’ils continuent le baseball par la suite, c’est à eux de décider.
“Je veux toujours en quelque sorte mettre mon nom dans le sol et avoir un impact et je pense que c’est un bon moyen sans rapport avec les choses sur le terrain que je peux redonner et en quelque sorte planter des racines”, a déclaré Gray. “Évidemment, le travail sur le terrain doit également être pris en charge, mais je pense que ce sera quelque chose en dehors du terrain que je pourrai vraiment apprécier.”
«En quelque sorte, prenez du recul par rapport au jeu et appréciez-le d’autant plus parce que ces enfants ne consultent pas vos statistiques toutes les deux secondes. Ils disent juste ‘Hé, il est là pour jouer au baseball avec nous et ici pour profiter du match.’ ”
