TAMPA, Floride — Un match de bowling semblait une possibilité improbable pendant une grande partie de la saison de Floride.
Les Gators ont eu une paire d’yeux au beurre noir trois matchs après le début de la saison après avoir été fessés à domicile par Miami et Texas A&M. Et c’est à ce moment-là qu’ils ont eu leur quart-arrière partant.
La Floride a égalisé avec une victoire sur la route à Mississippi State au cours de la semaine 4, puis au cours de la semaine de congé qui a suivi, les Gators ont redémarré au cours d’une série d’entraînements physiques et compétitifs. Par la suite, davantage de jeunes joueurs ont commencé à prendre des clichés le samedi et la défense a commencé à montrer une certaine résistance. La Floride a répondu avec une victoire à domicile contre l’UCF, mais a perdu son quart-arrière Graham Mertz à une blessure au genou mettant fin à la saison la semaine suivante au Tennessee. Pire encore, les Gators ont perdu en prolongation contre les Vols dans un match qu’ils ont eu plusieurs occasions de mettre de côté en temps réglementaire.
La saison a commencé à tourner lorsque le véritable quarterback de première année DJ Lagway a pris le relais et a mené les Gators à une victoire à domicile 48-20 contre le Kentucky. Une autre semaine de congé a suivi la victoire alors que les Gators se préparaient à affronter la Géorgie, classée n°2, à Jacksonville. La Floride a mené les Bulldogs au deuxième quart et contrôlait le rythme lorsque Lagway est tombé avec une tension aux ischio-jambiers. Il n’est pas revenu, remplacé par un walk-on et un transfert à Yale Aiden Warner. La Géorgie est revenue pour gagner et les Gators étaient de retour à .500 avec une fiche de 4-4 et un voyage imminent pour affronter le Texas n°5.
Le point bas de la saison est arrivé lorsque les Gators étaient menés 42-0 par les Longhorns au début du troisième quart-temps. Ils ont perdu 49-17 et avec LSU et Ole Miss se dirigeant vers The Swamp deux semaines consécutives, les espoirs des Gators semblaient enterrés au fond de Tampa Bay.
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– Football des Gators de Floride (@GatorsFB) 20 décembre 2024
Mais avec le retour de Lagway sur le terrain, la Floride a bouleversé les Tigers et les Rebels pour devenir éligibles au bowl et redonner espoir. Les Gators ont clôturé la saison régulière avec une victoire de 20 points à Florida State et ont appris quelques jours plus tard qu’ils affronteraient Tulane vendredi dans le Gasparilla Bowl.
“Nos gars étaient excités quand nous avons appris que nous allions être à Tampa”, a déclaré l’entraîneur-chef de l’UF. Billy Napier dit cette semaine. “C’était une grosse affaire et jouer le 20, je veux dire, nous mentirions si nous n’étions pas satisfaits de ça. Je pense que ces gars ont l’opportunité de terminer de la bonne manière dans notre état, puis de rentrer à la maison pour Noël et quelques semaines de congé avant notre retour en janvier.
“Gator Nation sera pleinement exposé. Ce sera une excellente occasion pour nos fans de sortir.”
La Floride (7-4) affronte la Vague verte (9-4) pour la première fois depuis 1984 et avec une opportunité de remporter quatre matchs consécutifs pour la première fois sous Napier, qui regardait depuis le banc quelques jours après avoir été embauché en Floride lorsque le Les Gators ont joué pour la dernière fois au Gasparilla Bowl (une défaite 29-17 contre l’UCF en 2021).
Avec Lagway comme visage de l’avenir et profitant de plusieurs victoires critiques sur la piste de recrutement, les Gators ont finalement créé le genre d’élan envisagé par Napier lorsqu’il a pris la relève. Avec une victoire vendredi, la Floride a une chance de terminer la saison dans le Top 25 AP.
“C’est une bonne opportunité”, a déclaré le receveur principal Digue Chimèreun transfert du Wisconsin et un ajout important pendant l’intersaison. “Je veux terminer de la bonne manière. Je pense qu’il est toujours important de terminer l’année sur la bonne note.”
Les Gators sont favoris pour se débarrasser de la Green Wave, qui est privée de son quart partant. Darian Mensah. Il est entré sur le portail des transferts après la saison régulière et se dirige vers Duke. Tulane va commencer Vous Thompsonune option à double menace transférée de l’Oregon.
La Green Wave présente une attaque équilibrée. Ils sont classés neuvième au niveau national en termes de score (37,2 points par match) et 17e en termes de défense (19,7). Revenir en courant Mahki Hughes (1 372 yards, 15 touchés) est la pièce maîtresse de l’offensive en l’absence de Mensah.
Les Gators cherchent leur première victoire au bowl depuis leur victoire sur Virginia à l’Orange Bowl pour clôturer la saison 2019. Au cours des quatre saisons qui ont suivi, ils ont perdu le Cotton Bowl contre l’Oklahoma, le Gasparilla Bowl contre l’UCF et le Las Vegas Bowl contre l’Oregon State. La Floride a raté un match de bowling en 2023, ce qui incite davantage les joueurs à terminer cette saison avec une victoire.
Pendant ce temps, toujours présent au cours de ses trois saisons à la tête des Gators, Napier (18-19) peut remonter à .500 avec une victoire. Ce serait un autre redémarrage solide avant 2025.
La couverture commence à 15h30 sur ESPN2, avec l’équipe de Anish Shroff en play-by-play, André Waré fournir des analyses et Paul Carcaterra en marge. L’émission Gators Sports Network de Learfield sera diffusée avec une couverture d’avant-match à partir de 12h30 et cédera éventuellement la place à Sean Kelley et Shane Matthieu dans la cabine, avec Tate Casey reportage sur le terrain.
Pour les stations GSN, cliquez ici. Le jeu sera rediffusé dimanche à 19h30, mercredi à 1h du matin et vendredi à 2h du matin sur le réseau SEC.
Enfin, suivez FloridaGators.com écrivain principal Scott Carter (@GatorsScott) pour commentaires et analyses tout au long du jeu. FloridaGators.com aura une couverture complète d’après-match du match tard samedi soir et du contenu de suivi dimanche également.