La catastrophe de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986 et l’accident de la centrale nucléaire de Fukushima en 2011 sont les plus grandes catastrophes d’origine humaine au monde, classées au septième rang ou au plus haut sur l’échelle internationale des accidents nucléaires. Beaucoup a été écrit à leur sujet dans la presse, ainsi que des films ont été réalisés. Mais il y a eu une troisième catastrophe nucléaire, à propos de laquelle l’État soviétique est resté silencieux pendant des décennies. Il y a 65 ans – le 29 septembre 1957 – dans la région de Tcheliabinsk en Russie, un conteneur contenant des déchets nucléaires a explosé en raison de défauts dans les systèmes de refroidissement sur le territoire de l’usine radiochimique de Mayak, où du plutonium pour la bombe atomique soviétique a été produit. Elle est considérée comme la troisième catastrophe la plus dangereuse, classée sixième sur l’échelle internationale des accidents nucléaires.
A tout prix et au plus vite
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’URSS et les États-Unis ont entamé une compétition folle, dont le prix s’est avéré plus tard inimaginable, estimé dans la vie de plusieurs milliers de personnes. On parle d’armes nucléaires.
À environ 100 kilomètres de la ville russe de Tcheliabinsk, une ville très secrète et, bien sûr, fermée a été créée, qui n’a été marquée sur les cartes géographiques qu’en 1990 et s’appelait “Tcheliabinska-40” dans la documentation de l’époque. De nos jours, le nom de cet endroit est Ozerska. En 1948, le premier réacteur nucléaire sur le territoire de l’Eurasie, «A-1» ou «Annushka», y a été construit et mis en service. D’autre part, un an plus tard, l’usine radiochimique “Majak” a commencé ses travaux. L’un et l’autre ont été construits par des soldats et des prisonniers des camps pénitentiaires soviétiques, sans respecter aucune norme de sécurité. Selon diverses estimations, plus de 10 000 personnes ont perdu la vie pendant le processus de construction ou peu de temps après, ce qui signifie que ces installations autrefois super secrètes ont également été construites sur les os d’esclaves soviétiques.
Le constructeur était très pressé, ne pensant absolument pas aux éventuels problèmes qui auraient dû être résolus dans un avenir très proche. Les déchets radioactifs générés lors de la production ont été rejetés pendant plusieurs années dans la rivière Techa, l’empoisonnant définitivement, puis dans le lac Karachay, qui reste l’une des masses d’eau les plus polluées au monde. Ce n’est qu’en 1953, afin de ne pas polluer également la rivière Oba, qu’un complexe spécial pour le stockage des déchets nucléaires dangereux a été construit. Il s’agissait de fosses de huit mètres de profondeur entourées d’épais murs de béton, dans lesquelles étaient placés d’énormes conteneurs en acier inoxydable contenant des isotopes radioactifs tels que le strontium-90, le césium-137, le cérium-144, le zirconium-95, le niobium-95, le ruthénium-106. et autres.
De graves erreurs ont également été commises à cette étape. Les déchets radioactifs se réchauffent, il était donc important de les refroidir avec un flux d’eau continu. Dès 1956, l’un des conteneurs de déchets radioactifs surchauffe en raison de problèmes de refroidissement, mais cela ne concerne particulièrement personne.
Sur les lieux de l’accident – aurores boréales
Le 29 septembre 1957 était un dimanche. Mihails Demjanovičs, le directeur de la moissonneuse-batteuse “Majak”, était en voyage d’affaires à Moscou. Il participait à un spectacle de cirque au moment de la catastrophe. Peu de temps après l’accident, le réalisateur a été retrouvé parmi le public, mis dans une voiture et emmené à la hâte à une réunion à huis clos avec le ministre de l’ingénierie moyenne de l’URSS Yefim Slavska. En chemin, personne n’a expliqué ce qui s’était réellement passé, Demjanovic l’a appris plus tard. Une puissante explosion à la moissonneuse-batteuse, mais personne n’a compris ce qui avait explosé et pourquoi. L’une des versions – les Américains ont largué une bombe atomique sur l’usine. Le directeur est retourné à Tcheliabinsk en avion dans la nuit du même jour, et en conduisant de l’aéroport à l’usine, il a finalement découvert ce qui s’était passé exactement. Conteneur éclaté no. 14, qui contenait environ 80 tonnes de déchets radioactifs. L’explosion équivalait à 100 tonnes de TNT ; en conséquence, toute la zone immédiate, y compris le réacteur, a été détruite.
Un dégagement de fumée jaune a été observé depuis les stockages de déchets radioactifs dès l’après-midi du jour de l’accident. Le nuage de fumée et de poussière, qui après l’explosion s’est élevé à une hauteur d’environ deux kilomètres, rappelait à tort les aurores boréales en raison de sa couleur rouge orangé. Environ une semaine plus tard, un article est paru dans l’un des journaux locaux sur l’observation récente des aurores boréales, mais c’était un mensonge flagrant pour apaiser les habitants.
Comme il n’était pas possible pour les ouvriers de la moissonneuse-batteuse d’éliminer eux-mêmes les conséquences de l’accident, 400 soldats ont été envoyés d’urgence pour aider, puis de plus en plus. La limite de temps prédéterminée, combien de temps une personne peut travailler dans des conditions de danger accru, n’a pas été observée dans la vie réelle. Les sauveteurs n’ont même pas reçu d’équipement de protection de base. En raison de l’accident, une zone de 23 000 kilomètres carrés, dans laquelle se trouvaient 87 colonies, a été empoisonnée. L’évacuation de la population n’a commencé qu’une semaine plus tard, ce qui était bien sûr très tard. Au total, environ 13 000 personnes ont été évacuées.
Le directeur prend le blâme
Après l’explosion, les processus de production de l’usine radiochimique “Majak” ne se sont pas arrêtés un instant – les travaux se sont poursuivis comme si de rien n’était. Le directeur de la moissonneuse-batteuse, Demjanovic, a pris la responsabilité de l’incident, ou plutôt a été contraint de le prendre, qui a été démis de ses fonctions et muté à un poste inférieur dans la région de Tomsk. L’incident a commencé à être ouvertement discuté seulement trois ans après l’explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl – en 1989, lors d’une session du Conseil suprême de l’URSS.
Comme l’endroit nommé “Chelyabinsk-40” était secret, la tragédie a été appelée la catastrophe de Kishtima après la colonie la plus proche, bien qu’en fait Kishtima n’ait rien à voir avec cela.
