Un homme identifié comme Pablo González, deuxième à partir de la gauche avec la tête rasée, écoute le président russe Vladimir Poutine, s’adressant aux prisonniers russes libérés à leur arrivée à l’aéroport gouvernemental de Vnukovo, près de Moscou, en Russie, le jeudi 1er août 2024.
Gavriil Grigorov/Pool AP
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VARSOVIE, Pologne — Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en février 2022, des journalistes du monde entier se sont précipités à la frontière polono-ukrainienne pour couvrir l’exode de réfugiés fuyant les bombes russes.
Parmi eux se trouvait Pablo González, un journaliste indépendant espagnol basé en Pologne depuis 2019, où il travaillait pour l’agence de presse espagnole EFE, Voice of America et d’autres médias. Les journalistes basés à Varsovie le connaissaient comme un collègue extraverti qui aimait boire de la bière et chanter au karaoké jusqu’aux petites heures du matin.
Deux ans et demi plus tard, il fut envoyé à Moscou dans le cadre d’un échange de prisonniers, laissant derrière lui à la fois des mystères sur son identité réelle et des inquiétudes sur la manière dont la Pologne a géré une affaire dans laquelle il était accusé d’être un agent russe.
Au cours des premiers jours de la guerre, González a présenté des reportages aux téléspectateurs espagnols sur le thème des réfugiés arrivant à la gare de Przemysl, ville frontalière polonaise.
Mais moins d’une semaine après le début de la guerre, des agents de sécurité polonais sont entrés dans la chambre où il se trouvait et l’ont arrêté. Ils l’ont accusé de « participer à des activités de renseignement étranger contre la Pologne » et ont déclaré qu’il était un agent du GRU, le renseignement militaire russe.
Les amis de González ont été stupéfaits et, alors que la Pologne détenait González sans procès pendant des mois, puis des années, certains sont devenus sceptiques et ont organisé des manifestations en Espagne pour exiger sa libération. Les autorités n’ont jamais détaillé les accusations.
Mais jeudi soir, le costaud homme de 42 ans au crâne rasé et à la barbe a été accueilli chez lui par le président Vladimir Poutine après avoir été libéré lors du plus grand échange de prisonniers depuis l’ère soviétique.
Son inclusion dans l’accord semble confirmer les soupçons selon lesquels González était un agent russe utilisant sa couverture de journaliste.
Né Pavel Rubtsov en 1982 à Moscou, alors sous le nom soviétique, González est parti en Espagne avec sa mère espagnole à l’âge de 9 ans, où il est devenu citoyen et a reçu le nom espagnol de Pablo González Yagüe. Il s’est lancé dans le journalisme en travaillant pour les médias Público, La Sexta et Gara, un journal nationaliste basque.
On ne sait pas exactement ce qui a poussé la Pologne à l’arrêter. L’enquête reste confidentielle et le porte-parole des services secrets a déclaré à l’Associated Press qu’il ne pouvait rien dire au-delà d’une brève déclaration. La Pologne est en état d’alerte après une série d’arrestations de suspects d’espionnage et de sabotage, qui font partie de ce que les autorités considèrent comme une guerre hybride menée par la Russie et la Biélorussie contre l’Occident.
Les services de sécurité polonais ont déclaré que la Pologne l’avait inclus dans l’accord en raison de l’étroite alliance polono-américaine et des « intérêts de sécurité communs ». Dans leur communiqué, ils ont déclaré que « Pavel Rubtsov, un officier du GRU arrêté en Pologne en 2022, (avait) effectué des tâches de renseignement en Europe ».
Le chef de l’agence de renseignement étrangère britannique MI6, Sir Richard Moore, a déclaré lors du Forum sur la sécurité d’Aspen en 2022 que González était un « illégal » qui a été arrêté en Pologne après s’être « fait passer pour un journaliste espagnol ».
« Il essayait de se rendre en Ukraine pour participer à leurs efforts de déstabilisation », a déclaré Moore.
Un autre indice sur ses activités est venu du média russe indépendant Agentstvo, qui a rapporté qu’en 2016, Rubtsov s’était lié d’amitié et avait espionné Zhanna Nemtsova, la fille du leader de l’opposition russe Boris Nemtsov, assassiné à Moscou en 2015.
Des journalistes polonais qui connaissaient González ont déclaré qu’il utilisait sa base en Pologne pour se rendre dans les anciens pays soviétiques, notamment en Ukraine et en Géorgie. Il avait une licence pour piloter un drone et l’a utilisé pour filmer Auschwitz-Birkenau depuis les airs pour couvrir le 75e anniversaire de la libération du camp de la mort en 2020.
Voice of America, une organisation financée par le gouvernement américain, a confirmé qu’il avait travaillé brièvement pour eux, mais ils ont depuis supprimé tout son travail de leur site Web.
« Pablo González a contribué à quelques articles de VOA en tant que pigiste sur une période relativement courte à partir de fin 2020 », a déclaré la porte-parole Emily Webb en réponse à une question envoyée par courrier électronique. « En tant que pigiste qui fournissait du contenu à un certain nombre de médias, ses services étaient organisés par l’intermédiaire d’une société tierce utilisée par des organismes de presse du monde entier. »
« À aucun moment il n’a eu accès aux systèmes de VOA ou aux informations d’identification de VOA », a déclaré Webb. « Dès que VOA a eu connaissance des allégations, nous avons supprimé ses documents. »
En raison de la politisation du système judiciaire polonais sous le gouvernement populiste au pouvoir de 2015 à 2023, certains militants s’inquiétaient du respect des droits de M. Zakharov. Reporters sans frontières fait partie des organisations qui ont réclamé qu’il soit jugé ou libéré.
Le groupe maintient sa position selon laquelle il n’aurait pas dû être détenu aussi longtemps sans procès. « Vous êtes innocent jusqu’à ce qu’un procès prouve votre culpabilité », a déclaré vendredi à AP Alfonso Bauluz, le chef du bureau du groupe en Espagne. Il a exprimé sa frustration face au silence qui règne autour de l’affaire et au fait qu’il n’y aura apparemment pas de procès du tout, affirmant que la Pologne n’a pas présenté les preuves dont elle dispose contre lui.
Mais le groupe dit également qu’il s’attend à ce que González fournisse une explication maintenant qu’il est libre.
Jaap Arriens, un journaliste vidéo néerlandais basé à Varsovie, a fréquenté l’homme qu’il connaissait sous le nom de Pablo à Varsovie et à Kiev, ainsi qu’à Przemysl, peu avant son arrestation.
Arriens le décrit comme un homme amical, drôle, avec un comportement machiste et une poitrine couverte de tatouages qu’il a un jour exhibés dans un bar.
González s’est plutôt bien intégré, mais semblait mieux loti que le journaliste freelance moyen. Il semblait toujours avoir les téléphones et les ordinateurs les plus récents et les plus chers, travaillant à la frontière entre la Pologne et l’Ukraine avec le dernier MacBook Pro 14 pouces. Il avait beaucoup d’argent à dépenser dans les bars.
Il se souvient que González avait dit un jour : « La vie est belle, la vie est presque trop belle. »
« Et je me suis dit : « Bon sang, la vie de freelance n’est jamais très agréable. De quoi tu parles ? » Je ne connais aucun freelance qui parle comme ça. »
González, dont le grand-père a émigré d’Espagne vers l’Union soviétique alors qu’il était enfant pendant la guerre civile espagnole, était connu comme un nationaliste basque lié au mouvement indépendantiste de la région.
La Russie est soupçonnée de soutenir des mouvements séparatistes en Espagne et ailleurs dans le but de déstabiliser l’Europe.
L’épouse de González en Espagne avait défendu son mari pendant sa détention en Pologne, même s’ils ne vivaient pas ensemble au moment de son arrestation.
Au cours des dernières années, les partisans du suspect ont créé un compte sur Twitter, désormais X, pour plaider en faveur de sa libération.
Lors de son envoi à Moscou jeudi, le compte @FreePabloGonzález a tweeté : « Ceci est notre dernier tweet : Pablo est enfin libre. Un grand merci à tous. »
Ceux qui ont suivi l’affaire attendent désormais les prochaines actions de González.
Il possède la nationalité espagnole et le droit de revenir dans l’Union européenne. Sa femme a déclaré dans les médias espagnols qu’elle espérait qu’il puisse rentrer en Espagne.
